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沿途所见，十室九空，荒草丛生。大多数房屋门户洞开，里面无人居住。有的房屋门户紧闭，但门上也是蛛网密布，看来也已很久无人出入。昔日人烟稠密之所，今日竟成蛇鼠横行之场，景象之凄凉，令小云始料未及。眼见已走到小镇尽头，一个熟人也未曾碰到，想了一下，掉头向七婶家走去。
来到门前，见两扇破烂不堪的木板门虚掩着。从门缝望去，屋内黑沉沉的一片，也不知是否有人在里面。他抬手敲了数下，道：“七婶在家吗？”过了一会儿，无人应声，又敲数下。房内传来一阵粗重的喘息，夹杂几声剧烈的咳嗽，随后响起一阵“窸窸窣窣”声，似是有人在摸索着下床。“砰”的一声闷响，估计是碰倒了什么东西。过了一会儿，传出单调的“嗒嗒”声，有人拄杖向门口走来。
小云惊疑不定，听声音屋内之人似是一个重病在身的瞎子，但自己明明记得，二年前七婶的眼睛没有任何毛病，那么屋内之人会是谁呢？“吱扭”一声，木门开启，一个头发花白的老妇出现在眼前。她弯腰驼背，手拄一根未经任何加工的树叉作拐杖，浑身下下，衣衫褴褛已极。不用说御寒，就是遮体覆身也大成问题，比之街头乞丐尚且不如。裸露在外的肌肤，漆黑一片，身上散发出阵阵酸臭，恐怕至少已有数月未曾洗澡。她目光呆滞，眼角堆满黄色眼屎，整个人就像是一具行尸走肉，没有半点活气。
小云盯着她看了半晌儿，方才认出，她的确就是七婶。只不过自己离开时，她仍在壮年，如今才过去短短两年，不知何故，她竟已老病至此，并且双眼也瞎了。心中酸痛，轻声道：“七婶，你还记得我吗？我是小云！”
七婶脸上没有任何表情，似是人间的喜怒哀乐，都已经与她无关。冷冷的道：“哪个小云？”声音嘶哑低沉，难听已极。小云道：“我是云归鹤！是镇东云秀才的儿子！小时候我曾穿过你亲手缝制的百家衣，难道你也忘记了？”言罢，眼底已泛起泪花。
七婶先是一楞，继而苍老的脸上露出怀疑之色，喃喃自语：“不会的！小云两年前就已经死了，被野狼吃了，连骨头也没剩一根！”声音滞涩而空洞，不含任何感情，仿佛出自幽冥鬼魂之口。
小云浑身颤栗，汗毛直竖，心底涌起一股冷气。虽是在午后阳光下，但感觉分外寒冷。所谓“哀莫大于心死”，眼前的七婶就是如此。小云两年前突然失踪，镇上的人不明所以，又见镇外有数千头被木荣春击毙的野狼，便顺理成章的以为，他已经被野狼吃了。此时想起辛酸往事，小云再也无法抑制自己的感情，抓住七婶的双肩，用力摇晃，哭喊道：“我是小云，我没有死！两年前的腊月二十九，为了过年，我向你讨了两斤小黄米，难道你也不记得了吗？”
在如此强烈的刺激下，七婶终于有了正常人的反应。浑身抖作一团，颤声道：“你没骗我吧？你真的是小云？”失声痛哭，将树叉一丢，伸出枯干的双手紧紧抱住小云，哭道：“好孩子，你没死，太好了！”小云泪流满面，与她相拥而泣。猛然间，七婶似是想起了什么，用力将他推开，急促的道：“好孩子，你快点走吧！咱们镇已不是人能呆的地方，你能走多远，就走多远，永远不要再回来了！”说完，急剧喘息起来。
小云见她举止失常，一时无法细谈。搀扶她走入屋内，道：“七婶，你不必担心！眼下已经没有人敢像小时候那样欺负我了！”见角落里有一张床，一张木板凳倒在地上，想是她下床时碰倒的。除此之外，屋内再无其它物品，可谓家徒四壁。扶她在床沿坐好，道：“七婶，家中为何成了这般模样，七叔去哪儿了？”一句话勾起辛酸往事，七婶再次失声痛哭，断断续续说起了两年中的经历。
原来，小云走后不久，左太守再次下令，提高全省春秋两季的租赋。七婶家原本有五亩薄地，勉强可以糊口。但租赋再次上调后，收获的粮食，全部用来完租仍是不够，自家反要倒贴许多银两。上年秋天，交完租赋后，家里已是一贫如洗。无奈之下，七叔将五亩田以极低的价钱卖了出去，之后以采食野果、上山打猎，维持一家人的生存。今年春天，他在前往“戴天山”打猎的途中，不慎失足坠下山崖，两条腿当场摔折。因无钱医治，在床上躺了一个多月，终于还是死了。
说到这里，七婶已是泣不成声。小云想到七叔临死时的惨状，心如刀铰，过了一会儿，道：“七婶，怎么没有见到小黑子？”小黑子是七婶夫妇的独生子，小云离开时他还不到六岁。七婶手指急剧颤抖，指着双眼道：“我的眼睛，就是为了他哭瞎的！”声音低沉下来，道：“他爹死后，我娘俩就断了生活来源。没有办法，只好讨饭了。今年五月，接连好几天，我没有讨到一粒米。我那可怜的孩子，才八岁呀！他哪受到了这种饿？趁我没留意，他偷了人家的一个梨子。可怜他才吃了一半儿，就被失主发现，当即被扭送到了县衙。县太爷判令赔偿失主两文钱，我身上哪有钱？家里的东西，为了完租也早卖光了！我哀求县太爷宽限几天，但失主不依不饶，最后改判杖脊二十。我那苦命的孩子，年龄还小，身体又弱，挨了没几下，就…一命归西了…我可怜的儿啊…”说到这里，嚎啕痛哭起来。屋内原本幽暗，加之凄惨的嚎哭声，直如地狱恐怖。
过了许久，七婶情绪方才渐渐平复，小云道：“七婶，镇上其他人的情况，你是否知道？”七婶抹了一把鼻涕，顺手抹在衣襟上，道：“租赋这么高，种地还不如不种！原先家里有田的，都低价卖了出去。租人家田种的，也都纷纷退租。有的人家去外省投靠亲戚，有的干脆躲入山里作了野人，靠挖野菜，吃野果过活。另有许多人家，拖儿拽女，离家讨饭了。没有办法的人家，只好硬挺着，哪儿死哪儿算，不就是一条命吗？这才两年的光景，死的死，亡的亡，走的走，镇里已剩下不足五百人！你再晚来几日，说不定就可以赶上为我收尸了！”说完，又开始抹眼泪。
小云毛骨悚然，无论遭遇多么严重的天灾，总会有人存活下来。但人祸远比天灾更为可怕，原有二千多人的镇子，如今已不足五百人。照此下去，用不了一年半载，镇上的人就会全部死绝。孟轲所谓“苛政猛于虎”，决非虚言！他紧锁双眉，心想“想一个什么办法，才能使父老乡亲渡过难关？”
他沉思半晌，转身关闭房门，招出翥凰。用传音之法，将七婶的情况向她简单说了一下，之后对七婶道：“七婶，我不是一个人回来的，还有一位远房表姐跟我在一起！让她陪你一会儿，我出去一下，立刻回来！”翥凰上前挽起七婶的臂膀，不等开口说话，七婶如同被蛇咬了一口，迅速抽回手臂，颤声道：“闺女，你是不是发了什么热病？为什么身上这般烫？”翥凰吐了一下舌头，回头望向小云，脸上浮起几分歉意。小声对七婶道：“不是的，七婶！我生来就是这样，你不用害怕！”小云一笑，转身出门，留下翥凰向七婶慢慢解释。
他在镇上转了半天，好歹找到了一家门面极小的杂贷铺。可能已很久没有客人登门，老板显得极为热情。跑前跑后，亲自为他挑选了一对木制水桶和一个特大号木盆。付钱之后，他提着三件东西找了一口水井，打了一担水，方才返回七婶家。推门走入，眼前景象令他始料未及。
翥凰不知使了什么手段，竟使七婶原本死气沉沉的一张脸，露出了开心的笑容，整个人已比刚才精神了许多。翥凰笑靥如花，回头望向小云，脸上全是得意之色，就像一只偷吃葡萄后，没有被人逮到的小狐狸。小云放下手中物品，一竖大拇指，道：“凰姊，你帮七婶洗个澡，我去采办食品！”再次出门，来到“悦宾楼”。此时一楼大厅，已没有一个客人，一片寂静。小二和两年前相比，没有太大变化，只是稍显成熟。生意寡淡，他神色冷寞，话语也少了许多，已非先前那般饶舌。
小云容貌变化极大，就算云娘子未死，此时也未必能够认出，更不用说小二了。他见到小云并没有太大反应，只是心里暗感惊异“这小道士当真俊秀无比，可惜出家了！否则以他的容貌，改行到京师唱戏，肯定会引得贵妇�