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喉咙被什么塞住了。她点点头，示意对方说下去。
“您也知道，我在那次锦标赛中受伤。我在克莱芒无亲无故，如果不是那位女士暗中伸出援手，我肯定已经死了。”
埃莉诺终于找回了自己的声音：“如果您知道她的名字，我说不定还有印象。”
“很遗憾，我不知道她的名字。”
“外貌特征？”
“听起来肯定很可笑，但我并不知道她的模样。”
埃莉诺垂眸，仿佛确实感到无奈：“如果您和那位女士交谈过，她话语中透露的信息、甚至是声音都可以视作线索。”
乔治看着她，平静地说：“我与她没有用言语交谈过。”
两人默默无言地对视了片刻。
“既然如此……很遗憾，我想不到还有什么帮您的办法。”埃莉诺尽力让自己听上去辛辣些。
“我知道这个请求很荒谬，但既然您那时在那里，我就想，也许您知道些什么……”他的声音低下去，“我只是想再见她一面。”
示弱运用得当，是种强大的武器。更何况示弱的是乔治·马歇尔，锦标赛上的常胜客，实至名归的最强骑士，无数少女的梦中情人。
明知道这软弱也是陷阱，埃莉诺还是差点动摇了。
但她最后只说：“抱歉，我帮不到您。”
乔治笑得很客气：“不，是我强求您了。这本就是不可能的事。”
“今后您有什么打算？”
“我准备去提洛尔。”
提洛尔，半岛之上的商贸之国，占据了先知海湾与白银海岸之间的战略要地。更重要的是，提洛尔海军远远强过陆军，对于骑士来说，这是个出人意料的目的地。
乔治对埃莉诺的反应并不意外：“从多奇亚来这里的路上，我在提洛尔短暂停留，那时听说远游的商队带回了从所未见的强大武器。”他翻转握剑的右手，渐渐握拢成拳：“如果那武器真的强大到传闻中的地步……一旦它流传开，骑士生存的唯一价值也会被抹杀。”
埃莉诺眯了眯眼：“哦？我对这个传闻很有兴趣。”
“您为何不也亲眼去确认？”
“我很快就要启程与古拉公爵会面，商讨南北洛林新和约。”
“南洛林以南就是提洛尔，两者并不矛盾。”
埃莉诺审视他片刻，突然间一笑：“您在邀请我同行？”
“眼下还没有骑士直接向您效忠，如果您只打算带卡斯蒂利亚的护卫前去赴约……”乔治的眼里再次浮上生气勃勃的笑意，“我愿意与您同行，不，我请求您准许我与您同行。”
古拉一族与卢克索家关系微妙，十年前签订的和约即将到期，难保古拉公爵不会打北洛林的主意。
“作为交换，您想要什么？”
骑士感到受伤般按了按左胸口：“护送女士不是骑士应尽的义务吗？当然，我也并非没有私心。提洛尔商会的大人物未必愿意与我见面，但您，准侯爵夫人就不一样了。”
默了片刻，埃莉诺作势要离开，转身时抛下一句：“我会考虑的。”
乔治向着她的背影欠身行礼，直起身时唇角微翘。
日过中天便只能一路下沉，白昼长到极限，才到来的夏季便露出颓象，迫近的是一日比一日猖狂的寒夜。据说仲夏夜，栖居在暗处的魔物会化为女人的模样，成群结队地飞过夏日的天空，为将到来的狂欢拉开序幕。
也因此，仲夏夜又被称为魔女之夜。
而不管是仲夏前夜，还是魔女之夜，都在这样无关紧要的交谈和庆祝中过去了。
半个月后，越过汇入蝎湖的两条河流，代表艾德文侯爵的埃莉诺一行人抵达南洛林公国的枫丹尼。随行队伍中乔治·马歇尔赫然在列。
在埃莉诺启程前，公爵尼尔·古拉特地传讯：如果卡斯蒂利亚藏书中有以下珍本若干，若男爵夫人愿意，公爵大人愿意以优厚条件购买。
“没想到尼尔公爵居然嗜好藏书。”车队在吊桥前停下，乔治回头看了一眼跟在马车后的几匹驴子，驴背上清一色是装书的大箱子。
“您真的不清楚内情？”埃莉诺微微撩起车帘。
乔治摆出被拆穿的揶揄神情：“看来您也听说过莉莉安女士。”
“谁没听说过？”
莉莉安·古拉是公爵唯一的女儿，也是阿雷西亚大陆最负盛名的女性，无数诗人绘者的缪斯：不论是美貌还是学识又或是性格，莉莉安女士的出众品性都也无人能及。同时，她也是最不知餍足的读者、出手最阔绰的藏书家。
尼尔公爵对女儿宠爱到极点，真正能见到她的人少之又少，就连北洛林使团都被要求尽可能减少人数。乔安和爱丽丝早不在，埃莉诺索性将一路带来的临时侍女也留在了前一站庄园。
“托您的福，也许我能有幸见到传闻中的莉莉安女士。”
埃莉诺忍不住出言戏弄乔治：“这可是莉莉安女士的不幸，希望她不会被您迷住。”
乔治一怔，随即同样漫不经心地应：“也希望尼尔公爵不会被您迷住。”
一个在车内，一个在车外，两人隔着不近不远的距离对视。
眼神与眼神的较量还没开始，便被双方齐齐一笑置之。
就在此刻，吊桥与地面相碰，枫丹尼的大门也终于缓缓开启。
第19章 提线人偶
长而窄的吊桥缓缓收起，被江心岛中分的水流汇聚一处，波浪滔滔，被水面四面包围的枫丹尼城堡顿时成了一座石墙高耸的孤岛。
吊桥锁链锒铛相碰，埃莉诺坐在车中，不由眯了眯眼。
枫丹尼城中的气氛只有更诡异。虽然是古拉家族的主城，车队一路行入中庭，枫丹尼入城坡道近旁都安静异常，不仅没有铁匠铺冶炼炉的风箱呼呼声，连马厩应有的噪声都无。
这个谜团很快得到了解答：埃莉诺下车，看着洁净却毫无使用痕迹的马厩，扬了扬眉毛。
枫丹尼根本没有饲养马匹。
“这座城只需要弓箭手就能守住。”乔治漫不经心地评价。
的确，即便在诸国混战的年代，枫丹尼也从未失守。
“但客人一进城就收起吊桥……”他适时收声。
衣着华贵的一行人迎上前来，为首的男子身材挺拔，虽然年过半百，噙笑的面庞却魅力依旧。他执起埃莉诺的手一吻，从容有礼地问好：“夫人，见到您是我的荣幸，希望您没在南下途中受苦。”
“尼尔大人，”埃莉诺行礼致意，不动声色地打量这位以爱好艺术闻名的公爵，“沿途见到的风景非常美丽，怎么能说是受苦？第一次从远处见到枫丹尼时，我几乎不敢相信自己的眼睛。”
尼尔公爵显然对这样的恭维话很受用：“您在枫丹尼逗留的每一日都让这里蓬荜生辉。来，这边请。”
这么说着，公爵便与埃莉诺相携朝城堡大门行去。尼尔对随行的其他人视若无睹，乔治也不气恼，只是笑笑地抬了抬眉毛，便示意面有不忿的书记官一起跟上去。
“您来的正是时候，厨房已经准备完毕。夏天是南洛林最美的季节，各个庄园的瓜果今年大丰收，一会儿请您务必尝一尝我们的甜点。”
尼尔公爵挽着埃莉诺跨过门槛，有意顿住了步子，好让她欣赏城堡大厅的全貌。
与卡斯蒂利亚古朴的风格截然不同，枫丹尼内部以白色石材贴片，纤细轻盈的十二根圆柱撑起中部开孔的穹顶，天光顺着洞孔倾泻而下，投射入前厅正中凿出的方形蓄水池。身姿优美的仙女铜像在水波中翩然起舞，面容栩栩如生。
埃莉诺环视大厅色彩艳丽的叙事镶嵌画，目光在石柱顶的十二尊人像上定了定，旋即看向覆有马赛克的小圆顶，不吝赞美：“即便是国王陛下来到您的门厅前也会自惭形秽。”
“您谬赞了，”尼尔的笑容加深，“莉莉安读完科尼塔司的《帝国编年史》后，对书中描写的皇家庭院非常神往，作为父亲，我能做的只有满足小女儿的愿望。我听说您的母亲来自首都，这充其量是拙劣的模仿罢了，倒让您见笑了。”
埃莉诺自然而然地应：“您太谦虚了。不知我是否有幸与莉莉安女士见面？”
“当然，当然，”公爵连声应着，“莉莉安今早有些不舒服，也许不能出席晚宴，等到明天才能与您会面，请您见谅。”
埃莉诺颔首微笑，转而与尼尔聊起来。这位公爵身上几乎找不到领主的威严，他更像是个随和的富家子