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我厚着脸皮笑道：“师祖若能早些寻来替我的人，弟子不就可以早些养着了。”
话音未落，“梆”的一声，师祖的尘拂就先于话音落到了我头上。
“我且问你，从今往后，你是个如何打算？”
打算啊，无非也就是寻块地方，坐地等死吧。我心想。
然而师祖正视着我，目光殷切，我不敢也不忍这么说，又仔细想了想，道：“弟子此番见过师祖，已应是了无牵挂，只是心下仍有三件事未平，还要劳烦师祖。”
“说罢。”
“弟子有一山一海一府，当日天君罚我永生永世不得渡海出山，及至今时今日已逾三百年，其间偷跑过一次，被钉上刑柱又劈又烤受了十日，险些丧命，如今连旧底子也不在了，更不敢抗旨，怕是就要终老在这荆山之上。师祖今遭回去，觅得神君替我，他日新君入府，山、海、府皆易主，弟子别无他求，只用留我一屋挡雨，一榻长眠便可。此是其一。”
“好。”
“弟子三百年前封山，府上下人早已被我悉数遣尽，新君亦可自行添置，唯有这一黑一白两只鹤，随我多年，还望师祖予个恩典，留于左右，来日魂归大荒，也可有个报信的。此是其二。”
“好。”
“弟子此生遭遇，皆因一人而起，此人下凡历劫，算来已快满五世，原是盼着再会的，可捱到如今抱病在床，病中残躯，鸠形鹄面，已不愿再见故人。他日故人归天，若问起弟子，只说弟子业已不在，魂散荒山野海，无处可寻了。此是其三。”
话毕，我抬眼四顾，空荡的屋子，也只有一张破琴和桌案上一副笔墨纸砚可伴我余生了。我长吁一口气，背脊也跟着弓了下去：“没了，就这些了。”
师祖默然。
良久，吐出一个“好”字。
“我便依你所言。”
“多谢师祖……”
外面的日头行将西沉，我勉力作别，师祖起身，黑鹤已去牵青牛，白鹤替我送师祖出门，我再也支撑不住袭来的困意，身子一斜，倒下头沉沉睡去……
第2章 卷一 赌妓（壹）
庆历三十六年，齐都永安。
这几日，当朝兵部侍郎贺仲龄家中的小儿子贺云礼，与家里人不可开交地闹开了，盖因他要纳妾，可将纳的这位，却是一名出身长乐坊的赌妓。
长乐坊乃是永安城里有名的赌坊，永安城大大小小赌坊四十余户，长乐坊便是其中头一号。上到王公贵胄，下到市井小民，没有不知道的，从齐皇宫往南六条街，拐过街口一棵歪脖子树，看见两排大红灯笼和车马行人最多的地方，就是长乐坊了。
长乐坊之所以有名，名在它是座赌坊，却又不止是座赌坊。
门口一字排开迎客的，不是小二，却是些花枝招展的姑娘们。穿着薄纱衣，舞着小绢子，这便是长乐坊的招牌了。客人们来赌，兹要出得起价，就尽可点些姑娘作陪，赢了钱，自是少不了春宵一刻挥霍千金，输了的，也大可在温柔乡里借酒浇愁。往来的赌客们便络绎不绝。
人们将这些坊中女子唤作赌妓。
赌妓依价分等，下等姿色平平，开价最低，中等姿色尚佳，上等上乘，自然要价也最高。贺云礼要纳的这位，便是个上等，且非但是个上等，还是长乐坊里的头牌。
长乐坊中人来人往的红红火火，头牌的位子更是红得发紫，这姑娘倒颇有些门道，甫一挂名，就迅速蹿升坊中头牌。
做头牌，自然少不了要有些旁的规矩，只是这姑娘规矩甚多，首要三条：
一日只接一客，一客至多两个时辰。
接的哪位客人须得姑娘来定。
只卖艺不卖身。
按说一名风尘女子，立下这样不近人情的规矩，来赌场的不过是些寻欢作乐之徒，多少都要扫人兴致，可这赌妓挂上头牌三日，竟门庭若市。有幸中过佳人的赌客们皆说，这姑娘实乃奇女子。
别馆头牌，一概是由客人竞价，价高者得，长乐坊的这位，只需上等赌妓的底价，出了价的，可得一纸文书，在文书上写上姓名八字，酉正三刻以前交由坊中婢女，婢女自会递到姑娘房中。戌时择客。中彩者，上厢房有请，未中的，文书与银子原样奉还。
不过这倒不是姑娘的稀奇之处，规矩立的卖艺不卖身，此女子的稀奇，就奇在这个“艺”上。
长乐坊的赌妓，无外和别处青楼女子一样，皆是能歌善舞，煮酒烹茶不在话下，唯独当红的这位，唱不行，跳不会，琴棋书画更是一样不通，但她有一身听骰子的本事。摇骰子时，她只从旁过，细听一听，便知点数大小，无一失手。但凡中了这位头牌的人，只消在赌坊里玩上几把，所得银两便是较出价十倍百倍地赚回来。
若单是一位佳人可睹一睹风采也就罢了，偏偏是位“财子佳人”，传言一传十，十传百，闹得一时间，永安城里的赌徒们皆争先恐后，蜂拥而来，长乐坊的门槛几乎要被踏平了去。更有一掷千金者，只求一亲芳泽，但一箱金元宝才被抬进姑娘房门，抬箱子的人还未退下，几个婢女合力就把箱子扔了出去。
说：“连姑娘吩咐，规矩便是规矩，还请公子照着规矩来。”
头牌神秘得紧，姓甚名谁，大家都不知道，只知道唤作连姑娘。
连姑娘择客，自有一套标准，但至于标准是什么，就没人能说得清了。挂牌半个多月，连姑娘接过的客，世家公子有，贩夫走卒也有，富甲一方的有，穷困潦倒的也有，仪表堂堂的有，邋里邋遢的也有。于是长乐坊里又新兴了一副花样，将出价者的名字书于榜上，由旁人去押，每日戌时便可揭榜，看今日又是谁中了头彩。
那一日揭榜，中的便是贺云礼贺公子。
贺云礼好赌，京中的王孙子弟几乎是人尽皆知，一朝中了头彩，羡煞旁人不说，自己也觉像是闯了万年的好运道似的，步履潇洒踩得周遭一片艳羡之声全如草芥。可直到见了连姑娘，他才发现自己又岂止是交了万年的好运，他叩了三声门后推门而入，就见一位身姿曼妙的女子倚窗而立，见他入门后福了一福，颔首笑道：“小女见过公子。”
话毕抬起头来，贺云礼才得以看清她的模样，不是毛嫱鄣袂的倾国倾城色，倒别有一番碧玉妆成的味道，一双杏眼江流宛转，两道浓眉山远天高，眉间一颗朱砂痣，似是烟水江心一点红，眼波流转，眉梢轻动，隐隐约约还透出些灵巧来。穿堂风从她身后的窗子向门前吹过，一身湖绿衣裳飘飘袅袅，满厅满室丹桂暗香。
贺云礼登时一见倾心。
他一时间磕磕绊绊地说起：“在下，在下贺云礼，见过连姑娘。”
连姑娘淡淡笑笑：“贺公子大名，如雷贯耳，小女幸会。公子请坐。”
她抬手做了个“请”，贺云礼便顺势坐下。
连姑娘给他倒上茶，茶香袅袅扑鼻而来，她倒不客气，顺手也给自己倒了一杯。一边倒一边说：“小女今日点了公子的头彩，子时以前的这两个时辰，便是公子的了。想必公子也听过坊中规矩，小女卖艺不卖身，公子若有兴致，小女自会陪公子下赌场里玩上几把，公子若只想闲叙风月，小女也可温一壶酒，就这深秋夜色同公子言欢，只是论起煮酒烹茶的手艺，小女实在不精，怕是要见笑了。且看公子意下如何？”
贺云礼自然是要开开眼的，想到时间所余不多，便也不再伸手端茶，只开门见山地说：“那还是烦请姑娘陪同在下下至堂中走几局吧。”
“好。公子且稍等。”连姑娘倒不含糊，起身行至梳妆台前，伸手打开妆台上一只木匣子，从里头取出一方青纱。青纱两端各穿了一支细簪子，连姑娘将簪子仔仔细细插入左右鬓边，回身道：“公子请。”
连姑娘一袭青纱半遮面，就随在贺云礼身侧往场子里走。
贺云礼不时侧回头去打量她，只觉她体态轻盈，较之寻常女子还要轻飘些，一身衣裙虽宽大，却反倒衬出她的纤细来，走时足下生风，似乎走起路来只用足尖点地，认真去看，却又分明是踏踏实实地在走。
连姑娘察觉到他在看她，微微倾过脑袋：“公子有何疑问吗？”
贺云礼忙摆摆手：“没有没有。”
二人来到场中，找了张买大小的赌桌坐下，连姑娘倒不坐，拱手立在贺云礼身后。庄家开盘摇骰，贺云礼的注意力全然不在盘面上，不住地拿余光往身后瞟，神情甚至比赴考还紧张些。连姑娘倒是一脸的安之若素，至少从被挡住的半张脸上看不出任何波澜，�