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“纪向真，很久不挨揍，皮痒是吧？”
森冷的沉嗓透过初冬沁凉的阳光远远抛来，惊得纪向真像跌进冰窟窿似的。
扭头看到周身如覆寒冰的严怀朗越走越近，纪向真牙齿打着颤，磕磕巴巴道，“第五月佼……这回你可能，真的要失去我这个……真诚的朋友了……”
他看着严怀朗此刻的表情，想起被自家父亲交给严怀朗管束之前听到的种种传闻。
大家都说，这个严大人啊，年少时就是个心狠手辣的，杀人不眨眼——
此刻的严大人正冷冷望着他，半点也没有要眨眼的意思！
救命啊！
****
瑟瑟发抖的纪向真被严怀朗单独拎进了书房。
“想复职吗？”严怀朗坐得直如青松，隔着桌案冷冷看着纪向真。
原本缩着脖子抖抖索索的纪向真有些意外，抬起头偷觑他片刻，才使劲点了点头。
“抖什么抖？坐直了说话。”严怀朗眉心一蹙，冷漠的面上显出些严厉。
纪向真忙不迭地坐正了，清了清有些发紧的嗓子，硬着头皮直视着严怀朗的目光。
纪向真自忖虽不是什么禀赋过人的绝世良才，却也不是个榆木脑袋。此刻的气氛已足使他明白，严怀朗单独将他叫到书房来，真正要谈的是他的前途命运。
“身上的伤都好全了？”严怀朗端起面前的茶盏，淡声又问。
纪向真猛点头，见他垂眸望着手中的茶，并未瞧见自己点头的动作，便急急出声道：“都好了，一点事也没有。”
那样重的伤势，这才不过半个月，哪里就能一点事也没有？不过那些伤口愈合得挺好，也未重创筋骨，他一个正当时候的少年郎，捱些疼痛罢了，不必宣之于口。
严怀朗抬眸瞥了他一眼，“香河城的事，你觉得自己做错了吗？”
“我不知道，”提起这事，纪向真顿时迷茫了，“当时我就想着，不该死在那里，不值当的；可如今别人都在说……我错了。”
当时的形势，他是一个人对上十余人，对方又是早有准备，他很清楚自己没有任何胜算，硬拼必然死路一条。
怕死吗？或许也是怕的。可是自走上这条路，他也并非对危险与死亡全无准备，只是……他想死的值得。
严怀朗摇了摇头，望着他的目光波澜不惊，“先不管旁人说些什么，只说你自己是怎么想的。”
“我既走上这条路，就想到或许终有一死……可那时的形势，”纪向真抬臂捂住双眼，第一次向旁人坦诚自己当时的想法，“我的同伴还不知对方早有察觉，我搜集到的证据还没来得及送回来……”
他的嗓音里有百感交集的哽咽，想起那时心中的千回百转，其实他并不觉得自己逃走的决定是错的。
在他心中，那时并不是个该凛然就义的时刻。同伴的安危，没来得及传出去的消息，这比保住从容赴死的名声要紧得多。
严怀朗清冷的眸中闪过一丝欣慰，“我以为，你是对的。”
就这样短短七个字，冷冷淡淡，嗓音也并非和煦安慰，纪向真却哭了。
这些日子他虽被闲置在家，外头的风言风语他却知道不少。其他人的态度不说，就连他的上官谢笙、赵攀，右司的许多同僚，对他在香河城的所作所为都颇有微词。
种种的质疑与攻讦，像一层厚重的阴霾笼罩着他稚气未褪尽的少年心。
今日终于有一个人，且是一个在他心中非常尊敬的人，亲口对他说，你是对的。
这就足够了。
无论旁人如何指责他懦弱怯敌，对他如何轻视鄙夷，他都能勇敢地走下去。
待他终于停止了百感交集的痛哭，拿袖子狠狠擦去面上的泪，严怀朗才又不轻不重道，“复职之后要面对什么，你明白吗？”
纪向真略略思索，才点了头，瓮声道：“之前在小书院，你问我‘何为侠士’时，我就有些明白了。”
这一年来右司经手的数件大案，“洞天门”、“半江楼”、“碧竹门”，甚至眼下悬而未决的红云谷，无论背后搅和了哪些势力，明面上都是与江湖门派有关。
无论是“名门正派”，还是所谓“邪魔歪道”，江湖势力时常游走在律法之外，暗中滋生了许多朝廷无法及时管控的模糊地带。
这对民生无益，对朝廷法度更是无益。
这一年多来右司主要的事务都指着江湖，很显然陛下是有心要将那些模糊的地带逐渐抹掉，使从前不太受法度约束的“江湖”进入朝廷定下的秩序中。
而纪向真自己出身“雅山纪氏”，正是陛下想要消弭的对象之一。
他知道，严怀朗是在问他，有没有勇气面对复职之后的压力。
复职之后，他将不可避免地要与同僚们一起，一视同仁地剑指江湖，成为捍卫律法尊严的凶猛獬豸。
“届时你要面对的重压，或许不比眼下轻松，”严怀朗轻声道，“你的师门，甚至你的宗族，未必会理解你的所作所为。”
纪向真目光坚定地迎向严怀朗的打量：“罗霜大人说过，我们生长于斯，这片土地便是我们的家国。”
——你行如何，你心如何，你的家国便会如何。
——你行光明，它便不堕黑暗；你心少年，它便永不苍老。
“我愿我的家国清明、公平；善有庇护，恶有忌惮；法理昭昭，行止有度。”
这样的想法或许天真，或许掺杂了太多稚嫩不经事的少年意气。
这般的将来，或许穷尽了他们这辈年轻人的一生，也不能看到。
可他从来不是江湖少侠纪向真。
他是大缙尚书省监察司右司员吏纪向真。
他愿从自己开始积这跬步，或许五十年、一百年、两百年之后，终将抵达那样美好的遥不可及。
****
严怀朗看人从未出错，眼前这个目光坚定的纪向真让他无比欣慰。
去年新近的这批员吏，大多都是他一个个精挑细选筛出来的。
经过这一年多的成长，这些人中还没有哪一个叫他失望，哪怕是那个一开始他并不十分看好的云照，都没有让他失望。
只要他们心中有大是非，愿意坚定地在这条叵测的路上走下去，他就不会丢掉任何一个人。
那就一起继续去披荆斩棘吧，少年们。
无视旁人的质疑与指责，去为我们心中之所信，化作那威严凶狠的獬豸，以极恶的面目，去守护这盛世中柔软的至善。
****
十一月初十，严怀朗领圣谕复职，以右司最高主官的身份为纪向真“临敌奔逃”之事上表陈情，请求于朝堂议事时复盘香河城一案。
十一月十三，严怀朗在朝堂上与群臣舌战，以新修《大缙律》为基石，逐条驳斥众人对纪向真的讨伐，剖析当时利弊，证明了纪向真当时选择“逃走”绝非渎职之行。
最后同熙帝一锤定音，当众宣布纪向真无罪。
大局抵定，纪向真复职。
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纪向真这事原本可大可小，之所以闹到上达天听的地步，还不是因为有些人想借此打压严怀朗。
连这桩近乎墙倒众人推、险些就坐实的“渎职罪”都能打个翻天云，一时间严怀朗在朝中的名声就更加微妙了。
对于那些人在背后如何骂自己无耻奸佞，严怀朗根本懒得搭理，该干嘛干嘛。
这日傍晚，吃过饭之后尚早，月佼便拉着严怀朗坐在廊下，围着火盆边取暖边烤橘子。
火盆上搁了网，新鲜的橘子就在上头被烤得滋滋沁着果香。
“……云照说，他们这是‘打压不成，还无端被你反压一头’。”月佼笑嘻嘻地将火盆上的几颗橘子挨个翻过身。
严怀朗轻笑一声，随口道，“这天下间，除了‘夫人’，谁也不能‘压’我。”
“喂，你这人！”月佼面上赧然一红，慌张地四下打量，确认木蝴蝶当真已经回房，这才没好气地笑瞪了身旁的人一眼。
见小松鼠精被自己逗得要炸毛了，严怀朗抿唇笑了笑，见好就收：“当真不想自己绣嫁衣的吗？”
“我绣工又不好，再说姑奶奶都已经让人帮我准备好了，还废那功夫做什么。”月佼垂眸望着温暖的火盆，眼角眉梢全是笑。
严怀朗点点头，噙笑轻道，“阿木不是说，红云谷的嫁衣与中原不同？我还以为你会想要按照红云谷的习俗再做一身。”
这些日子下来，他也学会跟着月佼唤木蝴蝶为“阿木”了。
“不不不，红云谷的嫁衣可吓人了，”月佼使劲摇头，惊恐道，“打小我就觉得，红云谷那嫁衣，啧啧，简直是衣不蔽体，使人