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这些话像针一样刺痛了周以铭的心，他猛然转过身，用凶狠狰狞的目光盯着克拉丽丝。这一刻，他身上释放出高高在上、如死神一般笼罩全场的淡淡杀气。这让漂亮的女秘书忍不住打了个寒噤，也再次提醒着她，谁才是这里真正的主宰。
“怎么，连你也认为我做错了吗？”
与其说是在反问，不如说是在自言自语。克拉丽丝明显感觉到，说出这句话的同时，从将军身上散发出来的怒火正在渐渐消退。取而代之的，是一种她从未见过，也是第一次在这个老人身上出现的淡淡悲哀。
“赵毅没有猜错，当年，的确是因为我的缘故，S12战役才彻底失败。我用错误的电脑推演数据，误导了当时的联邦总参谋长。以至于五个师的预备部队全部投入防御，而不是对要塞矿山方向的进攻。他说得没错，S12的那些人的确是因我而死。其中，也包括他的父母。”
“那一战对联邦影响极大。有两名上将、六名中将和三名少将被撤职。在议会也引发了新一轮的权力更替。我并不认为自己做错了什么——那个时候，议会和军部正在讨论新的储备金制度。那些家伙打算将公民保证金限额提升到十五万元。哈哈哈哈……你知道这意味着什么吗？十五万，十五万，按照这个数字，整个联邦至少有三至五兆的人，被永远剥夺公民身份，远远放逐到矿石星球上成为工业平民。而那些家伙之所以这样的理由，只是国库税收不足以支付民众福利，不够支付庞大的联邦公务员群体薪金——”
周以铭笑得无比疯狂，就像突然遭受强烈刺激的精神病患者。他用力握紧栏杆，眼里满是讥讽和痛苦，笑声中更伴随着沉重的呼吸。
“为了百分之十，甚至比例更少人群的利益，就必须牺牲百分之九十的同伴……这就是所谓的文明世界？这就是所谓的国家利益？哈哈哈哈！赵毅那个小子说的没错，他也的确有对我叫嚣的资格——AG64号星球是他一手经营的结果，换了任何人想要占据，都会引发最直接的冲突。可是……有谁想过那些平民？有谁想过那些为了十万元资格，倾家荡产，出卖尊严的人？那些父母为了让孩子继续保有公民身份，不惜出卖自己的身体器官、皮肤，甚至是生命。但如果十万元这个限额上浮至十五万，甚至更高，他们拼死拼活所做的这一切，还有什么意义？”
周以铭的呼吸越来越沉重，声嘶力竭的喊叫耗尽了他体内本就不多的力气。他开始剧烈地咳嗽，瞪着血红的双眼，死死注视着遥远的地平线。仿佛，那里是真正的希望所在，也是信念与寄托的永恒之地。
“那些工业平民……我们，我们必须为他们做点儿什么。”
克拉丽丝沉默着点了点头。她一直觉得自己已经懂得周以铭的想法，却忽然发现，其中有很多东西，对自己来说都很陌生。
“和平，只会让人心生怠惰。战争，才是终结罪恶的最有效手段。”
周以铭低沉地说：“必须引发联邦与泛联合之间的全面战争，大量军队受损，联邦才会以最快速度征召更多的人入伍。当公民资源岌岌可危，甚至全部耗尽之后，议会和军部才会想起那些被当做社会垃圾抛弃的平民……我也不知道这样做究竟是对是错？有很多人都会因此而死。那不是几百万或者几千万士兵就能解决的问题，而是以数十亿、上兆的庞大人口群体，才能彻底扭转局面的现实。有时候，连我都觉得自己是最邪恶的魔鬼。然而，联邦已经和平了太久，现有储备金制度只会随着时间推移被人为加重。想象那些孩子，想象那些尚未出生的婴儿……我……我毫无选择。”
他仿佛是在为自己辩解，言语字句却苍白无力。
“所以，您一直没有对AG64号星球采取行动？”
克拉丽丝迈步上前，慢慢扶住将军的肩膀。声音比任何时候都要温柔。
“任何人都有自己的选择。至少，他并不歧视平民，也没有在守备区实施所谓的储备金制度。那里距离文明社会很遥远，是一个完全独立的世界。就算联邦与泛联合不死不休，在战争中彻底毁灭，残留在那颗贫瘠星球上的人，也可以形成新的文明。”
周以铭嘴角露出讥讽而微弱的笑：“为了愿望和目标，我杀死了他的父母。也许，这可以算作是对他变向的补偿吧！虽然……那个小子可能根本不会理解。也难怪，他还年轻……”
克拉丽丝用力咬紧嘴唇，搂紧将军不算宽阔的肩膀。
“有很多人会因我而死，但我找不到第二种解决问题的方法。但不管怎么样，我留下了足够的权力空白，也消灭了令人绝望的制度。圣人和魔鬼……其实都一样。”
风，越来越大。克拉丽丝却并不觉得冷。她只觉得眼睛里滚动着咸热的液体，只想和怀里这个男人呆在一起，直到永远。
……
廖秋的生意做得越来越大。
玫瑰花星球的新里士满，如今已经成为泛联合帝国最繁华的观光城市。“圣希尔曼”酒店周边的地区，都被廖秋用重金购买，打造成为与新明斯克类似的娱乐、色情场所。
在很多人眼里，斯皮罗，也就是廖秋冒名顶替的死鬼，已经完成了从平民到贵族的转换过程——在数量不菲的钞票进攻下，联合帝国对这名为地区商业做出显著攻陷的原黑帮分子，给予了无比尊贵的男爵头衔。
廖秋很清楚：贵族身份就是最好的依仗。当贿赂数字从几十万增加到上百万，又递增为上千万的时候，他在联合帝国人口管理总署的贵族身份，也逐渐一步步攀升，越过子爵和伯爵，牢牢稳定在侯爵的位置。
新里士满就是廖秋侯爵的封地。连他自己也说不清楚，这片领地内究竟存在着多少奴隶？他们是最赚钱的工具，任何贵族都能肆意剥夺他们的生命。这种事情其实在泛联合任何地方每天都会发生。廖秋也只关注一件事——从娱乐区流进自己口袋里的钞票究竟有多少？这些代表价值的小纸片又有多少被换成金属和机械，被庞大的船队运回AG64，再送到遥远的阿尔法星系？
这些钱并不属于廖秋，但他却很享受经营的过程。他觉得自己天生就是一名间谍，慢慢吸取对手身上的血液，强化自身。
……
收获节，是泛联合帝国最为重要的节日。
“圣希尔曼”二楼的大型餐厅里，到处都是身穿华贵服饰的上流人士。条形长桌上摆满了各种精美的食物，侍者在密集的人群中不断穿梭，将一杯杯酒精饮料送到需要它们的人手里。
“帝国舰队上个月在波江座南面发现了一颗资源星球。保守估计，可以采掘五十年左右。”
“听说了吗？曼森公爵的小儿子被禁足了。那个年轻人强奸了莫尔德侯爵的女儿。两家为此反目成仇，就连原本已经议定好的商业合作项目也被中断。老莫尔德一直叫嚷着要把曼森家的小子变成太监……呵呵呵呵！这种事情真有趣儿，只是不知道他们谁能坚持到最后？”
“三号航线上的海盗越来越猖獗，那些该死的家伙甚至敢对巡逻舰队发起攻击。帝国应该加大这方面的清剿力度。就像中世纪那样，那所有海盗俘虏钉在十字架上，把他们活活渴死、晒死。”
廖秋端着一杯颜色金黄的朗姆酒，满面微笑着在人群间来回走动。他不断举杯对熟识的人频频致意，也会在旁人的介绍下，对某个身份显赫的大人物弯腰致敬。不过，有很多人脸上露出的笑容颇为虚假，甚至只是表面上的客套。更有人直接对他表示鄙夷和讥讽，他却仍然抱以最诚挚的微笑。
廖秋当然明白这些家伙看不起自己。一个黑帮出身的贵族，永远不可能与真正的世家相提并论。他们彼此之间不过是相互需要罢了——无论任何人在“圣希尔曼”酒店花天酒地，都会得到廖秋的尊重。
大厅四周的墙壁内侧，都安装着灵敏度极高的侦听仪器。从贵族们嘴里说出的每一个字，都会被录制下来，当做情报送回AG64号星球。无论家族密辛，还是名媛淑女之间�