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船上的乘客，有大半不是织造署的人。
胥河是进运河或者进太湖的水道，河上往来的船只甚多，但八桨快船却不多见，极易引起有心人的注意。
一艘单桅的轻舟，扬帆而驶速度甚快，远远地跟在后面，速度并不下于八桨快船。
穿越运河，两船皆消失在南行的水道中。
八桨快船紧闭的舱门舱窗，终于拉开了，河道愈来愈宽阔，往来船只的距离也逐渐拉远、拉开，舱内的动静，不怕被邻船看到了。
舱内有七八名男女，有人出舱走动。舱内的壁角，北斗星君程义气色衰败，头青脸肿手脚活动困难，一看便知曾经先后受到可怕的折磨，他居然撑下来了。
折磨他的人不想要他死，他当然能支撑下来啦！
盘膝坐在一旁的人，是百毒天尊桑大德。鱼藏社各设内外三坛，分称天地人，百毒天尊是外三坛的地坛坛主，地位已经相当高了。
地位比坛主高一级的是四海功曹，职司外务调度。在后舱歇息的人中，朱雀功曹许彩凤倚舱假寐，她是这一船地位最高的人。
“程义，这次如果再白跑一趟，嘿嘿嘿……”百毒天尊笑得像戏鼠的灵猫：“那就表示你阁下，对咱们已经没有用处了。阁下，你知道失去利用价值，没有用处的意思吗？”
“我知道，你我是同行，都知道行规和禁忌。”北斗星君说话有气无力，但有条不紊咬字清晰：“只是你们这种没有耐性的办事急躁方法，也实在不怎么高明，不问青红皂白一律煎迫，下乘得很，贵社在咱们这一行业中排名在本会之下，恐怕原因在此。”
“你算了吧！贵会风云了将近二十年，而今安在？到底能稳坐第一宝座多少年？”百毒天尊傲然阴笑：“本社已取代贵会的第一地位，表示咱们办事的方法是成功的保证。如果不如此煎迫，你会乖乖合作吗？先后三处地方虽则落空，但都能获得线索。如果客气地对待你，线索恐怕早就中断了。”
“也许吧！”北斗星君流露出认命的无奈神情：“桑老兄，你想知道我的感觉吗？”
“什么意思？你还有感觉？”
“我觉得，这次你们一定可以找到太叔贞。”
“你最好希望咱们能找到她。”
“是否能找到她，我都活不成，那是一定的。但我感觉得出，我已经预见到结果了。”
“废话，谁都知道你会有何种结果。”
“我所指的结果，是你们。”
“我们？”
“对，你们的结果，也就是本会的结果，同样的结果。”北斗星君语气中有兴奋的意味。
“你说的是什么废话？”
“当初民变时，苏州全地沸腾，杀奸贼的吼声响彻云霄，数万人包围巡抚署，木石砖瓦齐飞，公堂击杀钦差专使，我是目击者之一。所以一接到调查的指示，我能以最快的速度正确地完成任务。”
“连本社的弟兄，也知道你是黑龙会最精明的地区负责人。”
“所以，调查的正确资料，促成本会欣然接了这笔买卖，结果也促成本会的崩溃毁灭。我替你们找到太叔贞，也可能促进你们欣然接受同样的买卖，更可能造成第二次毁灭性的结果，这就是我预见的，即将发生的结果。桑老兄，你信不信冥冥之中……”
“去你娘的！咱们这种人如果相信鬼神报应的事，不但世间不会有杀手行业出现，天下间也不会有罪恶发生了。程老兄，我看，你已经崩溃了，人之将死，其言也善，这正是软弱崩溃的先兆，好可怜。”
“是吗？嘿嘿嘿……”北斗星君发出一阵令人毛骨悚然的怪笑，结束了双方的对话。
船出了脊口，便进入三万六千顷的浩瀚太湖。向北一折，沿岸向北又向北。
进入太湖，划桨的船速，必定比不上扬帆飞驶的轻舟，但轻舟却不便沿湖岸行驶。
不久，船驶入一处深入陆地两三里的大湖湾，在距一座小村里余靠岸，七名男女押解着垂头丧气的北斗星君，登岸越野而走，不久便找到傍湖伸展的小径。
带路的人，是个手长脚长的精壮中年大汉，对这一带地势相当熟悉，毫不迟疑循小径向西举步，一面向跟在后面的人指指点点。
“湖边那座渔村叫鹤湾村，是太湖八大寇的混世神犀叶常山，建了秘密联络站的禁区，陌生人闯进去可能出意外。”大汉一面解说，脚下渐快：“村西北三里便是望湖岭，那一带的小村靠山吃山，都是农户。咱们绕外走，用意是避免引起鹤湾村水贼眼线的注意。”
“避免引起意外的麻烦，多走几步值得的。”跟在后面的人是针魔夏侯炎，鱼藏社的著名杀手，同意带路人绕道以保平安的看法：“本来我们想请毛巡抚的闹湖蛟协助的，但闹湖蛟原是洞庭西山以西，占据长兴一带湖面的头头，与混世神犀是对头，他来了肯定会引起误会，因此只好劳驾你老兄辛苦一趟啦。”
“能为诸位效劳，在下深感荣幸。其实，这一带我比闹湖蛟熟悉，周围三十里内的民情地理我一清二楚，我是这里的万事通。”
“咱们知道你老兄能干，靠得住。”针魔客气地加以奉承：“哦！道路宽阔，路面踏痕广，似乎经常有不少人走动呢！各村落的人是否走动很频繁？”
“这是沿湖大道，不但各村落有人行走，从木渎镇来做买卖的人甚多，远从无锡沿岸过来的人也不少，今天往来的村夫少了许多而已。”
不时可以看到三三两两往来的村民，交错而过时，村民们皆对这些佩了刀剑，衣着华丽的男女，投以好奇甚至惊讶惶恐的目光，匆匆而过不敢多看一眼。
太湖有八股水贼横行，村民们见了带凶器的就害怕，幸好水贼们的衣着粗劣，不会穿华丽的衣裤，不是水贼，用不着走避。
大道转向西伸，北面有一条小径伸来会合，三岔口有一株可作为指标的巨大古枫，微风一吹，红叶飘舞颇富诗情画意。
枫树下，一位丰神绝世，洵洵温文中隐露英气，一表人才的年轻青衫文士，真有几分学舍生员的风华，至少也像一位大户人家的公子少爷。
青衫文士似乎对出现的一群男女暴客不介意，背着手怡然自得远眺湖景。
所有的人，包括不轻于言笑的朱雀功曹许彩凤，皆对这位出色的文士仅投以不介意的一瞥，谁也不在乎一个观赏湖景、手无缚鸡之力的书生。
被押解在中间的北斗星君，却像被蝎子螫了一下，浑身一震，双脚发软向前栽。
“你怎么啦？”针魔抓牢他站起，脸色不悦：“不要装死，老兄。你受刑的创伤算不了什么，咱们上刑的人下手有分寸。走这一点点路累不倒你，不要装出不支的可怜相，你不想咱们背你吧？”
连拖带拉，把他半架半推继续就道。
“我……我能……走……”他的声音发抖，迈动沉重的双脚吃力地举步。
他想回头察看，却又忍住了。
他们已经通过三岔路口，通过大枫树走上北行小径。
大枫树下的年轻文士，仍然保持原姿势，背着双手目光远眺，毫不因有人经过而收回目光。
远出半里外，他终于忍不住扭头回望。
大枫树下，年轻文士的身影已经消失。
“老天爷！”他心底狂叫。
路旁出现三家农舍，里外，是一座有二十余户人家的小村落。
百毒天尊掺扶着仍在发寒噤的北斗星君，缓缓走向第一家农舍。
三头黄犬狂吠，作势前扑却又惶然后退。
三个小村童与两名村夫村妇，站在另一家农舍前，好奇地目迎两个陌生来客，村夫并且不时喝退黄犬，阻止黄犬扑上咬人。
百毒天尊是唯一不带剑的人，北斗星君当然不可能带有兵刃。
秋收时节已过，农暇时节村民并不能休息，得准备过冬的用品，这时前来找人，农宅的主人不一定在家。第一家农户的柴门拉开了，主人一定在家，他们来得正是时候，不必枯等主人返回。
是一个身材壮实，剑眉虎目颇为出色的壮年人，虽则穿了两截粗布衣裤，依然掩盖不住流露在外的英气，与一般的穷苦庄稼汉不同。
“小哥，你这里可是嘉林村？”百毒天尊的口吻相当和气，年已花甲，把一个三十余岁壮年人叫成小哥不算托大。
“是的，那边也是。”壮年人眼中有疑云，指指里外的小村：“两位来找什么人？这位好像病得不轻……”
“我们来找一个叫李朴生的人。”
“我就是李朴生。”
“老朽姓夏，这位有病的人姓程，名义。我们有点乏力，你这地方很难找。”
不管李朴生这位主人肯�