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柳志柏左手立诀当胸，右掌下垂及腹部掌心向外，虎目中异光更炽，长袍开始飘动，整个人似乎陷入一种诡奇莫测的气围中，屹立的形象，逐渐呈现朦胧的景象。
“嗤……”气爆起自他身侧，绿色的星火向外飞溅。
“卟啪！”黑气在他顶门上空迸散。
阴风四起，腥臭扑鼻，厅中鬼火快速地飘游，异声啾啾不绝于耳，与在他身畔四周连续迸裂的怪响相应和。
他朦胧的身形似在萎缩、泄散。
片刻．他的右掌向前一挥．响起一声沉亮的气爆，蓦地风雷骤发，他的身躯突然暴涨，恢复原状时冷电耀目生光，他的长剑已神奇地挥出。
激荡的气流突然静止，烟雾徐消，鬼火纷纷堕地熄灭，松明的火焰急剧地闪动跳跃，长明灯也大放光明。
一串血珠，从剑尖滴落地面。
这瞬间，他身形一幌，马步浮动，踉跄退了两步。虎目异光一闪。
蓦地响起一声令人心魄下沉的阴雷暴震，松明与长明灯火焰急摇，黯然无光，狂风乍起，暴震的闪光令人目眩，青白色的火星飞射，烟硝的怪味刺鼻。
三个高与承尘相接的巨型鬼物突然幻现，三把阴火莹然的大剑齐向下疾降，锋尖向他汇聚。同时，无数鬼物忽现忽隐，呼号跳掷从四面八方向他涌来，云气四涌。
他发出一声沉雷似的暴吼，剑上突然现熠熠光华，似乎身躯暴长，喝声中，身剑合一有如电虹经天，射入鬼影幢幢的汹涌云雾中。
响起一声霹雳，金蛇乱舞，风吼雷鸣，各种爆裂怪声连续急响，震耳欲聋。
响起最后一声震鸣，蓦地云消雾散，眼前灯光重现，腥臭味随风而逝。
一丛袅袅灰烟，飘出斤门便烟消火灭。
柳志柏屈右膝跪在长凳前，以剑支地闭目行深长呼吸，脸上的肌肉仍在扭曲抽搐，持剑支地的手呈现颤抖。
他的剑尖柱地处，大方砖共有三团簸箕大的鲜血，四周散布着不少奇形怪状的竹、木、石、骨、铁、皮革等等碎屑。
厅中死寂，似乎刚才并未发生任何事。
他张开异先已敛的虎目，徐徐挺身站起，慢慢地收剑归鞘，脸色苍白失血，但举动仍然保持沉静稳重，在长命灯上加上两根灯蕊，吹熄了松明，擎着灯往内堂举步，在堂上转头静静地注视三团血迹片刻，方转头走了，大厅立即陷入沉沉黑暗中。
次日近午时分，水神祠前又漂来三具尸体，尸体遍体鳞伤，似是被鱼虾所咬噬。肌肉苍白无血，不像是泡涨了而浮起的浮尸。＿
第三天，他脸上恢复了健康的神彩，驾起一艘小舟，扬帆出湖驶向府城。
逆风逆流。两百七十余里，虽是小轻舟，但直至翌日傍午时分，他的小舟才缓缓靠上南门码头。
奇怪。他感到码头上气氛不寻常，本来平时熟人很多，不论何时都有人含笑打招呼。可是，今天就是不一样，竟然没有人向他注目，似乎每个人皆看到他便扭头转身回避他，而且，他发现附近有几个不三不四的人四处走动。
他虽然心中生疑，但懒的进一步追究，系好舟，匆匆奔向街上的栈号。
当他一脚跨入店门，便着出情形不对了，柜上的几位伙计中．有几个生面孔。坐在店堂两侧长凳上的八个顾客同时站起，他一眼便看出其中两人，一个是巡检南天浩，和捕头常东山，都穿了便装，手中挟着刀剑的长布囊。
八个人围住了他，四名伪装伙计的人，也跳柜而出。
“怎么一回事？”他讶然问。
“你的案犯了，柳少爷。”南巡检冷冷一笑：“劳驾，随本官到府衙走一趟。”
“柳二少爷。”常捕头接口：“案子已移送府衙，县里已无权过问。所以要到宿衙。”
城外属武陵县管辖，县衙通常只开堂审讯小案件，稍大的案子，按例往府衙移送。因此，他知道有点不妙。
“南大人，什么客件？”他问：“小可有权知道……”
“到衙门便知。”南巡检冷冷地说：“抱歉，本官公命在身，不敢徇私，来人哪！上铐！”
巡检是官，抗命的罪名便罪加一等，除非是真正的无牵无挂亡命，不然决不敢拒捕，他是有家有业的人，怎敢拒捕？无可奈何，他乖乖地让常捕头与两名便装公人，上了铐链拖入城门。
当夜，他被押在大牢，禁止接见亲友，也没有人肯将祥情告诉他。
本来，他猜想是在沅江不得已杀了三妖人的事犯了，并不在意，那种事死无对证，龙阳杨家那些主谋人绝对无法提出人证物证来指证地他人。但一入大牢，上了脚镣，他便知情势严重，官府已将他当作重刑犯收押，可能与妖人之死无关。到底为了什么？
次日一早，知府大人升堂。他被几个公人从大牢中带出，竟然不替他卸除脚僚，而且加了手铐。
在一阵令人心惊胆跳的喝堂声中，他被带至堂下跪下了，堂上公案后，知府江大人一身公服，脸色阴沉。两旁的执事如狼似虎，掌刑公役面目可憎，案旁的公座上，有通判大人，稚官大人，还有县里应召而来的主簿大人……反正该来的官都来了。
经过繁文缛节的喝名，验明正身，盘问身份等等手续，他的手铐算是取下了，但脚镣未除。
知府大人将卷宗翻开，吐出三个字：“带原告！”
喝堂后，原告带到。
他愣住了，他不认识这个人。那是一个年约四十上下，有一张朴实面孔，满面风霜的汉子。
经过知府大人的问话，他才知道这人叫赵大德，另一家栈号的办货伙计兼船上管事，本县人氏。
验明原告毕，知府大人又吩咐下去：“带证人！”
证人上堂，他又楞住了，也心中略宽。
是本城的仕绅曾三爷曾玉堂。
“堂下看座！”推官大人向下传话。
曾三爷之所以被称为仕绅，原因是这位爷曾经在乡试中过举人，举人不算是功名，但在公堂照例有座位，即使犯了案，除非是大案现行犯，官府不能擅自上铐加镣。上了公堂，必须罪证确凿。而且得将学政大人请出堂，当堂宣读圣律革职去功名，才能令犯人下跪、问案、上刑……中了秀才的人，待遇也相同。这就是平民百姓，为何拼命将子弟送入学舍读书的原因所在，也是平民百姓唯一提高身份的途径。只要考中秀才，虽不平步登天，至少不必应官府的徭役，有资格与地方官平起平坐。上公堂不必一上来就跪伏如羊。
曾三爷在堂下落生，神色安祥。
“带犯人！”知府大人的声调提高了。
铁链叮当，呼喝声此起彼伏，十几个人被扣在堂下跪下，一个个咬牙切齿。
他大吃一惊，心中凛凛。
是闹江龙谭五湖，和他货船上的一群伙计。
大堂宽阔，人声嘈杂，看审旁听的人数上百，一些丁勇和捕快在维持秩序，不时禁止人群说话。
“柳志柏。”知府大人用惊堂木压下人声，开始问案：“半月前，你家的货船从下江返回，是你押货的？”
“是的，小民随贷船往来，每年……”
“本官只问你这一次。”知府大人喝断他的话：“你给本官听清了。问什么就老老实实答什么，不许擅自牵扯其他的事。我问你，你船上载了些什么？”
“苏杭百货，海味匹头。有帐簿及各地税单可稽。”
“还有呢？”
“回大人的话，没载有帐外其他货物。”他沉着地回答。
那年头，正当商人如果不设法逃税，要想多赚几文。简直比登天还难，从南京到常德，按规定所要经过的税站钞关，最少也有十处以上，每站都要按船货的市价抽分缴税。更要命的是，朝廷不信任地方官吏，税务全被朝廷亲派下来的一些中官（太监）所接收把持，不但加强加倍抽税，更巧立名目另加了不少额外税站，简直形如强盗，动不动就船货一起没收。商人们叫苦连天，所以能逃即逃，多花银子买消息，尽量远远地逃开那些另加的税站机动查稽税丁。而在货单帐簿上，也不得不以高报低，以多报少。船上另设密窝藏货，各显神通。因此，帐簿和税单极少有完全相符的。
柳志柏一听知府大人盘问所运的货物，心中一宽，货物早已起栈，这时能查出些什么来？
“正月里你的船下航南京，经过湘阴湖面，曾经发生了些什么变故？”知府大人转移话题：“说。”
“这……没发生任何事。”他说：“好像有从沅江下来的木排，与从湘江下来的木排会合。小民的船，是绕湖北端而过的，避免陷入木排中进退不得。”
“真的�