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片刻后，屈原跟随小厮匆匆而至，只见他头上束着白玉嵌松石的高冠，一身赭色的续衽钩边广袖深衣，甚是郑重。
屈原进门后，当即拜倒，口中朗声道：“臣——文学侍从屈原，拜见大君！”
楚王欣然颔首道：“免礼！”
屈原叩谢后起身，垂首立于父亲身侧，不敢多言。
楚王端详了屈原片刻，赞赏道：“自古英雄出少年，听闻世子诗赋才情过人，哪知连胆色也如此惊人！大司马真是教子有方！”
屈伯庸与屈原立刻拜谢：“谢大君。”
楚王目光炯炯地注视着屈原深深一笑，问道：“世子有如此才华与忠心，真乃天赐良人，不若这就跟不谷回去担个官职，今后随你父亲一同学习理政之道，何如？”
楚王私心想着自己如此爱才，屈原必会欣喜若狂，跪倒谢恩。哪知屈原闻言，非但未露出一丝激动之情，反而面露难色。
楚王的提议让屈伯庸与柏惠两人骤然一惊，他们悄悄互视了一眼，皆在对方眼中看到了震惊与不安。
这时，只见屈原一揖，高声道：“谢大君抬爱。只是灵均这点微末本事，也就在民间做做样子；入朝理政，何等大事，灵均恐难以担当。家父官至大司马，家兄也为大楚出生入死，到我这里却只剩下点吟诗作对的微末功夫，实在愧对大君抬爱。”
楚王并不恼，只对屈原笑眼相看良久，而后道：“既是如此，不谷也不勉强了。”
楚王与屈府众人品茶闲话良久，木易上前低声提醒道：“大君，该回宫了！”
片刻后，屈伯庸率亲眷将大君送至门前。楚王走在前面，亲热地携着屈原。木易快步来到轿辇边，伸手掀开门帘。
楚王正要上车，忽觉不妙，抬眼一看，正见无明从轿内蹿出，手举一剑，纵身便向楚王刺来，面上目眦欲裂。楚王惊得一个趔趄，险些倒地。
“护驾！”木易和屈伯庸同时喊了起来。
全副武装的宫卫甲瞬间拢于楚王身边。屈由和数名护卫冲上前去，与无明缠斗起来。
与祭礼之时不同，此时的卫兵早已有了防范，无明则是有伤在身，抵挡几个回合，心里便知刺杀无望。这时屈由自斜刺里杀出，一个箭步冲到无明面前。父亲受伤和弟弟被掳的经历，令他心中异常激愤，挥起剑来仿佛也带着千钧力道，只几下，便将无明手中的宝剑击落在地。屈由一剑刺中无明的手臂，剑刃随即架在了他的颈上。
“拿下！”木易一声怒喝，卫士们蜂拥而上，将无明按倒在地，五花大绑。楚王走上前去，怒目而视：“昨日行刺不谷的，也是你吧？”
无明满目怒火，瞪着楚王一言不发。
木易看着无明被押走的背影，俯身拾起了地上的宝剑，正要交卫队收起，剑柄上一枚阴刻的“屈”字忽然映入眼中。
“这……这剑，是屈家的！”木易不由脱口而出。
众人大惊失色，宫卫闻听此言，立刻从四下合围过来，肃穆地按剑以待。楚王缓缓接过剑，一个精致的“屈”字果真赫然在目。
“大司马？”楚王神色凛凛，将剑直接递与屈伯庸。
屈伯庸双手略微颤抖，接过宝剑，仔细看去，不由得面色大变。他伸手在“屈”字上用力摩挲了几下，又翻过剑身细细地查看良久，终于双唇微颤，回首怒视着身后的屈原。
此时的屈原早已失去了所有主意，只怔怔地站在原地，不敢直视父亲的眼睛。
屈府门外鸦雀无声，只有屈伯庸艰难而沉重的喘息声。
良久，还是木易沉声问道：“大司马，如何？”
屈伯庸张张口，却说不出话来。
楚王闭上了眼睛，面色铁青。
“还不拿下！”随着木易一声令下，一众宫卫上前，拔剑在手，团团围住了屈氏一家。
“慢！”一声清喝响起，“此剑是我的！”
众人一惊之下循声望去，更加失了颜色，竟是刚刚与楚王携手谈笑的屈原！
“住嘴！竖子！”屈伯庸痛斥道。
奈何屈原并不理会，只是坦然上前一步，直视着楚王道：“此事确与我父兄无关，不信大君可翻看剑柄最底部，便可见一‘原’字！”
楚王看向木易，木易会意，仔细翻看检查了一番，随后面色沉重地向楚王微微颔首。楚王的脸顿时又黑了几分。
“好！很好！果然是胆识过人！适才你婉拒了协政的邀请，不谷本无意勉强。既是如此，今天便无论如何都要随不谷回去了！”
说罢，楚王一挥衣袖，便上了轿辇离去。
木易怒喝一声“带走”，两名宫卫立即押住屈原。宫卫阵行合拢，向王宫走去，屈原瘦小的身影瞬间就在卫士的甲胄中淹没不见了。
“大君！此事定有蹊跷，还望大君明察！”屈伯庸凄厉地高喊，缓缓跌跪下去。
屈由本在一旁震惊得失了颜色，见父亲如此情状，赶忙搀扶。
人群慢慢走远，屈伯庸还跪在地上。母亲柏惠倒是从始至终没说一句话，直到队伍消失在巷口的刹那，她忽然身子一歪，纸人一样轻飘飘地倒在了地上。
木易走进兰台宫，远远便望见楚王在屋子中来回踱步。正在门口寻思要不要进去，只见那张怒气冲冲的脸转过来：“何事！”
木易赶紧俯首走进去，向楚王一拜：“大君……”
“如何？”楚王问道。
“此人名叫无明，是越国无强之子。”木易低声说道。
“越国？”楚王的眼睛微微眯了起来。跟随他多年的木易知道，大君已动了杀机。
“他还说了什么？”
“再无其他，此人一心求死。”
“那就成全他。明日车裂，以告天下！”楚王下令。
“唯。”木易一拜，起身后，才又试探地问，“那……那屈原如何？”
听到屈原的名字，楚王的脸色不由更加阴沉。
他沉默良久，终于缓缓开口吐出几个字：“打入囹圄。”
木易偷偷地看了看楚王的面色，自知此时多言无益，便又一拜，接着默默退下。
午膳时分，南后的宫中热闹非凡。今日是每月大君都会按例来南后宫中用膳的日子，小厨房早已备下了各色时令小点与小菜。
南后今日披了一件双彩团凤密纹的彩绣曲裾长袍，姿态端庄。她身边坐着素眉青衣的嬴盈，头上挽了高高的椎髻，斜插一枚碎玉簪，露出雪白的脖颈，略带慵懒之色。
不久，楚王走了进来，南后与嬴盈赶忙起身微笑相迎。却不想楚王身后还跟着郑袖，她身穿石榴紫色撒金填花燕纹锦的直裙深衣，走起路来婀娜多姿，更显身形苗条。
甫一进门，郑袖便轻笑道：“适才听说大君要来姐姐处用膳，我一向听说姐姐这里的吃食乃是全后宫之最，于是便厚着脸皮跟来了，姐姐可不要见怪啊！”
言罢，见到清淡的嬴盈也在，面上便是一冷，但随即浅笑道：“这天气愈发地冷了，嬴妹妹怎地还出来走动呢？难道不怕肚中的孩子受了风寒？”
南后道：“是我让人请了嬴妹妹来的，要怪便要怪我大意了。”她嘴上自责，可面上只有一成不变的微笑。
“不怪姐姐，今日阳光明媚，我本也想出来好好走走，晒晒太阳而已，劳郑姐姐费心了！”嬴盈微微施了一礼道。
南后见楚王面色沉重，似有心事，便开口道：“大君可还在因遇刺之事烦心？”
楚王叹了口气道：“今早不谷前往大司马家探望，又在那里遇到了刺客。”
“什么？！”三位娘娘顿感惊骇。
郑袖更是察言观色，第一个扑在了楚王怀中抽泣道：
“快别说，真吓死袖儿了。”说着拈起一方帕子抹了抹眼睛。
南后与嬴盈见她如此旁若无人地表演，不由得对视一眼，各自眼中尽是无奈与厌恶。
正在此时，木易走了过来，对楚王附耳道：“大司马求见！”
楚王脸色一沉，只作未闻，继续饮起杯中的酒来。
宫人疑惑，望向木易。木易看一眼大君，悄悄挥挥手，宫人会意退下。
兰台宫外室，屈伯庸跪伏于地，楚王立于前，昂首不看他。
屈伯庸的额头碰触在地面上，后背微微颤抖。
“大司马若是来为世子求情，便回了吧。”楚王凛然道。
屈伯庸声音颤抖：“罪臣教子无方，不敢求情，但求大君给他一个解释的机会。”
楚王冷哼一声，依旧无话。稍后，他叹口气道：“念在大司马有护国之功，屈原之事，不以株连论处。大司马，这已是不谷最大的仁慈了，你回了吧。”
落日的余晖