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“你当我是空穴来风吗？”褚恒眼神偷着一丝复杂，“我小时候贪玩，偷溜进他的书房里，他在书房和人谈话，我听得一清二楚。他把我送进宫里，也不过是铺就他的仕途。”
檀芮不禁露出一丝惊诧和痛惜，心里也跟着扯痛了，“所以你宁愿在外从军，也不愿回家。”
“我们父子是互相看不顺眼，我自觉避让，也省得他看到我心烦。”褚恒又嘲讽地笑了笑，“所以，你觉得他会同意初静嫁给我吗？”他换上一副邪笑，“所以你就放心吧。”
檀芮脸一红，“谁说我担心了。”
褚恒只是饶有兴致地看着她。
檀芮转移话题，“这次，你要到塞荆做什么？为何只有你只身一人？”
“谁说我只身一人了，你不是人吗？”褚恒故意反问。
檀芮啐了一口，“我说正经的。”
褚恒也言归正传，“我此前外出的三个月已然来过此地，现今不过是来履行诺言，也把皇上交代的差事办好。”
檀芮面露不解，褚恒解释，“塞荆是一个大县城，地处偏远，山林众多，却少有良田，因而此处的百姓生活并不富裕。”
褚恒慢慢道来，“当年我外公统一了南方的几个山头，裘家浅水寨，高家白虎山，还有一个便是艾家塞荆关。此地无良田，百姓生活贫穷，我上次前来此地征兵，才发现良家百姓的壮丁都跟了艾家做了山贼，或者自己组成小帮小派，靠拦截富贵人家钱财为生。他们对官员更是恨之入骨。”
“那你上次到此处，定是受了冷待吧。”
褚恒面露苦笑，“征兵到的兵极少，而且多是老弱病残。”
“后来，我上了塞荆关，见了他们的关主艾易均，希望他劝说手下的人从军。”褚恒苦笑，“结果可想而知。”
“那后来呢？你所谓的兑现诺言是何意？”檀芮追问。
“他们落草为寇，子女的前程也会受到影响，到他们还是选择这条路，是因为地方官贪腐，每年要上缴的税费甚重，又常受剥削，上告无门，他们只能做山贼。”
“竟有如此不为百姓的地方官！”
“我初闻之时亦是异常震惊，我与艾易均达成协议，请旨查办此地官员，向皇上请旨减免赋税至一成，只要从军者，其家人均可每半年领食一石粮食。只要我做到，那些壮丁便愿意从军。”
檀芮满是惊讶“你都做到了？押运粮草的粮车呢？”
“早些时日我便派林萧押送，我在京城还有事，便晚些出发。”
“所以你才这般日夜兼程，是为了赶到那里主持征兵事宜吗？”
褚恒点了点头。
檀芮不禁对褚恒越发侧目，原来这些事情，他早便规划好了。
第三卷 爱恨情仇两茫茫，岔路何去无方向 第203章 重遇故人
为了顾及檀芮，褚恒没有像之前那般策马狂奔，而是徐舒了许多。
在路上走了五天，终于是进了塞荆的地界，檀芮不禁长长地舒了一口气。
刚入城门，便见林萧，在离他不远处是另一对人马，为首者是个青年男子，面容规整，用探寻的眼神看着他们。
褚恒跨下马来，檀芮已经颇为疲惫，手脚都有些发软，褚恒向她伸出手，檀芮没有犹豫地把手给他，整个身体的重力都承在他身上，轻巧地落地。
林萧见了檀芮，不禁满是惊讶，随即又嘿嘿地笑着。
艾易均饶有兴致地看着檀芮，探寻意味越发浓重。
林萧走了过来，“少爷，粮草都已经运到，就等少爷主持大局。皇上的两道圣旨也已经宣读，那官员已经被收押，等待审判。”
褚恒点了点头，拍了下他的后脑勺，“办得不错！”
林萧有些不乐意地摸着后脑勺，“少爷，以后不准再打我的头了！把我都打傻了。”
褚恒只是笑笑，没理会他，直接走向艾易均，“艾关主，竟然劳动你的大驾，褚某真是受宠若惊。”
艾易均也笑着，“褚将军一诺千金，颇有裘大寨主的风范，令我艾易均刮目相看，何谈劳动二字。”
“既然当日之约我已经做到，该是艾关主履行诺言的时候了吧。”
艾易均挑眉，“那是自然。”
艾易均又道：“在下有一事不解，还需向褚将军求证，以解心中疑惑。”
“请讲。”
“我手下人手也不算多，也颇有野性，真进了军队只怕也是难以驯服，褚将军为何执意要收编？你付出的代价，可远比得到的大。”
“艾关主手下的人虽不多，也的确有些野性，一时难以驯服，但个个都是有身手的，战斗力比京城征的兵都有过之而无不及，这是我考虑的原因之一。当然，仅仅凭借这一点还不至于让我如此大动干戈。”
褚恒顿了一下，继续说：“塞荆是联通东南和西南的要道，地理位置的重要性不言而喻。这一代因为官员贪腐逼迫良民落草为寇，本就应该好好整治，因而我请旨惩治贪官，也不过顺水推舟，为朝廷出力罢了。”
“艾关主在塞荆声名赫赫，我要在塞荆顺利完成征兵工作，最行之有效的办法便是通过你们。若是连艾关主都支持朝廷征兵，你的手下都从军了，这消息自然不胫而走，其他散兵游勇还不都纷涌而来？草寇都从良了，便也是趁机肃清了一番此地盗贼猖獗的风气。”
艾易均听了他之言，不禁又现出探究神色，“褚将军果然爽快！竟真的把心里的谋算都说了出来，不似官场里的人，说话总是藏着掖着。不过，你终究有利用我之嫌，便不怕我反悔吗？”
“我素听外公提起前关主，是个一诺千金之人，我便知道，艾关主定也有此风骨。况且，当日艾关主与我定下诺言，你所提要求均是为了百姓，可见艾关主是个明事理之人。”
艾易均听了，看了褚恒好一会儿，然后哈哈地笑了，“既然褚将军如此高评于我，我自然是不敢辜负了你这番厚待。褚将军便到我那塞荆关歇脚，我那批人随便你挑。有其他用得到我艾某的地方，只管开口。”
“那便叨扰艾关主了。”
“但是他们都是随性惯了，跟军队里训练有素的士兵自然不可相提并论，褚将军得多费些心力才行。”
“整训士兵是我职责所在，费心力是应该的。”
艾易均又将目光投向檀芮，“此次褚将军还把娇妻带来了，真是羡煞旁人啊。”檀芮听了，不禁面红过耳。
褚恒含着笑，“艾关主误会了，我常年在外，至今尚未娶亲。”
艾易均却瞧出了褚恒对檀芮的不一般，他笑着打趣，“那也定是将军的红颜知己。”
褚恒只是笑而不语，檀芮便只是低垂着头，不做辩驳。
“褚将军一路风尘，定是累了，现下便移步我那塞荆关，稍作休整，再行打算。”
褚恒拱手，“有劳艾关主引路。”
褚恒对檀芮简单地命令，“上马。”
正在这时，城门的一阵骚动吸引了他们的注意，檀芮往那边看去，一名身着白衣的男子没有及时勒住马，冲撞了城门守卫。檀芮一下子便惊住了，径直往那边跑去，褚恒见檀芮突然跑开不觉满脸疑惑。
檀芮跑到那白衣男子的身后，声音有些激动，“付先生。”
付小白回过身来，看到檀芮，也露出惊讶神色，“是你？你怎么会在这里？”
他们都未及说话，那士兵便不依不饶要寻付小白麻烦，付小白欲争辩，檀芮赶忙拿出银两塞到他手里，好一番好言才摆平了，“先生不必跟这些小人动气。”
这时，褚恒已经也往这边而来，他打量着付小白，面露探寻的神色，“这位是？”
檀芮抑制不住心中的激动，“他是我家的教书先生付小白，我有幸也受付先生教诲了一些时日，只不过后来……”檀芮说着，又露出愧疚神色。
褚恒也现出讶异，“原来先生便是京城第一先生付小白，在下褚恒，今日真是有幸能见到先生。”
付小白不禁打量他，“你便是西凉将军褚恒？”
褚恒点点头，“正是在下，不过现今已经不在西凉驻守，也没有所谓的西凉将军了。”
付小白了然地点了点头，又有些凄然地笑笑，“现在也已经没有所谓的京城第一先生了。”
褚恒自然知道他话里所指，当初，檀芮被诬陷和付小白有染，两人被宗族批斗，付小白被逐出郁府，名声尽毁，檀芮受了重罚，这些事情，