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云珠含笑摇头道：“端嫔不是那样的人，她若是个眼皮子浅的，也不会冒着得罪皇后的危险，去夜探静妃了！”
淑懿品着唇齿间菊花的清苦香气，笑道：“云珠说得没错，端嫔不是那样的人，可你适才也说了，她那里如今人多，本宫倒不宜这时前去，再过几日，等宫里人该送礼的送完了礼，该奉承的也奉承完了，再说罢！”
绵绵黄叶萧萧而下，本是秋寒初至，意兴阑珊的时节，承乾宫却处处繁花盛开，满院馨香流溢，大朵大朵的菊花绽放灿烂笑容，塔菊、绿菊、文菊、五头菊、吊蓝菊、大理菊、金绣球，把一片秋意萧索开成了春意盎然。
淑懿望着一院绚烂，淡淡的笑着，对皎月道：“你看，人与自然皆源自一理，都说秋日百花尽杀，却仍有这一片灿烂，开得生机勃勃，未必春日里没有绽芳吐艳的，就再也不会有馥郁芬芳的一天了。”
皎月眼波如水，声音脆如银铃，“格格是说端嫔么？”
淑懿看着她笑了笑，看见云珠捧了几只盒子出来，笑道：“都安排好了？”
云珠道：“都好了，到底是娘娘盯着收拾的礼物，雅而不俗，又件件价值不菲，端嫔得了，一定喜欢！”
淑懿清淡笑道：“礼轻情意重，到底有这份心意，比旁的都要紧！”
说着，叫云珠和皎月捧着东西，一径向永和宫而来。
端嫔早知道淑懿要来，已立在门前等了好大一会子，这时见秋阳澄澈下，丽影依依而至，忙支使贴身的宫女太监，去接云珠和皎月手里的东西。
端嫔翩然下拜道：“姐姐的大恩，妹妹做牛做马难以为报，又怎么能再叫姐姐破费？”
淑懿温和笑道：“上回给你送来些贺礼，谁知你回送的东西，竟比那贺礼还要贵重，原该是你大喜的日子，我贺你的，竟叫你破费了，这可怎么说呢？”
端嫔谦虚道：“妹妹这个嫔位，还不是托姐姐的福才得来的，哪敢再收姐姐的东西？”
淑懿嫣然笑道：“以后这样的话再不要说，你得着这个嫔位，是你贤惠善良，顺了太后和皇上的心意！”
端嫔明白淑懿的意思，是叫她别在太后面前生出结党的嫌疑来，当下便笑道：“姐姐请里头坐吧！”
永和宫的正殿周围，围着森森的参天古木，冬暖夏凉，此时秋意虽深，殿里却暖意融融。
淑懿将送给端嫔的礼物一一打开：见是一件青石缎四团夔龙银鼠皮褂，一对金莲花盆景簪，一条随金镶青桃花手串，一对掐金丝紫玉如意。
淑懿笑道：“这簪子和手串倒是平常，这皮褂是去岁伊犁将军贡的新疆鼠皮，宫里统共才得了两张，一张给太后做了皮袍，另一张皇上赏给了我，这玉如意是当年本宫的阿玛在关外任职，从一位佐领那里得来的，可是也巧，当年本宫的额娘得了风寒，求医问药，过了许多日子总是不好，用紫玉如意安枕不过三五日，那病就见了起色，很快就大好了！”
端嫔闻言，更是受宠若惊，感激道：“难得姐姐心意如此重，妹妹真是当受不起了！”
淑懿笑得清浅，“你既愿与本宫结为姐妹，往后咱们在宫中守望相助，又何分彼此？”
端嫔听了，也就再四谢了收下，因请淑懿去正殿用膳。一行人方要在正殿就坐，只见两个小太监架着正殿中的错金螭兽大鼎，吭哧吭哧的往外架，端嫔不由皱眉，薄责道：“不早些收拾，非要来了客人，你们又在这里碍手碍手的！”一面又吩咐纤梗将她卧处的绿釉狻猊香薰拿来，添上瑞脑香。
淑懿一搭端嫔手腕，笑道：“罢了，我也不想闻那药香气，咱们还是坐下吃饭罢！”
架香炉的两个小太监中，有一个伶俐些的，这时便抻头出脑的对端嫔道：“娘娘莫怪，不是小的们故意躲懒，实在是这鼎里的香灰，一月才倒一次，便要赶着午膳时，让出宫的车子运出去，不然一大堆香灰扔在那里，怕碍着旁人走路。”
这小太监回禀时，淑懿随意瞟了一眼大鼎里倒出来的香灰，无非是瑞脑沉香，又夹着一些白檀桂枝香樟之类，但是在鼎的底层，却似乎有些棕黑的粉末，并非寻常宫院里用的香料，淑懿一时好奇，便伸指沾了点儿出来，细瞧其状，不由暗暗心惊。
她转脸问端嫔，“这香炉是妹妹日常用的，还是原先恭靖妃的？”
端嫔笑道：“恭靖妃虽然改居侧殿，可她的东西我却令人悉数给她搬了过去，这口大鼎是我素日用的，原先后殿的屋子背阴，夏日潮气重，总觉得屋里有股霉味儿，我就日日叫人添香，好去一去气味！”
淑懿心一沉，脸上却笑道：“原来如此！”
端嫔这里又让淑懿道：“知道姐姐要来，我特意命人做了些精致小菜，姐姐尝尝可合不合口味！”
淑懿便随端嫔落座，向柚木填漆大案上看时，才知端嫔说是“小菜”，实在是太过谦虚了。菜色却也不多，只有四样：龙虾，熊掌，鱼翅，燕窝。
淑懿看出端嫔为了这顿午膳，颇费了些心思，笑道：“妹妹有心了！这些菜平日也吃过，只是没有今日这样成色好的！”
端嫔见淑懿称赞，便一长一短地对淑懿讲这些菜的来历，龙虾和鱼翅是跟着江南送鲜的船，昨日才进京的，熊掌是辽东山中的黑熊，去岁冬天运了来，一直养在狮虎苑里，现吃现割的，燕窝是极品的血燕。
淑懿尝了一口熊掌，细细品着笑道：“怪道人家都说，熊掌再好，还得有顶尖的厨子，烹调得法，方能入味，本宫吃过的熊掌里，竟没有比这个更好的了！”
端嫔眼中闪着一点儿得意，笑道：“说起这熊掌的美味来，还得多谢恪贵人呢！不是她家的秘方，嫔妾也准备不出这等美味，招待娘娘！”
淑懿听端嫔提及“恪贵人家”，暗忖着，熊掌并非寻常人家可吃的，恪贵人的父亲未罢官前，也不过是个小小县尉，端嫔所指的，自然是她的养父石申了，因笑道：“哦？不知石大人府上还有这等名厨，石府中的人也算有口福了！”
端嫔摆手笑道：“姐姐误会了，嫔妾说的，不是吏部侍郎石大人，而是她的亲生父亲！”
淑懿手里的一双银箸，顿在半空，她怎么也想不到，阿霸垓旗的一等台吉家的格格，竟会识得流放宁古塔的多尔衮余党！
端嫔见淑懿面露惊诧之色，因笑道：“嫔妾的阿玛曾在宁古塔任职，因而认得恪贵人之父。恪贵人祖上是居于关外的汉人，因他先人极爱食熊掌，才慢慢钻研出这烹制熊掌的秘方，那时我阿玛在宁古塔，见她父亲为人也算实在，便对他颇为照顾，后来就得了她家的秘方来了！”
淑懿恍然道：“本宫还不知道，你们竟有这样一段渊源呢！可知你们素日也是十分要好的了！”
端嫔摇头笑道：“恪贵人这个人，倒也不藏私，只是清冷孤傲些，让人难以接近！嫔妾与她也不甚亲近，只是她一家迁来京城时，嫔妾托娘家人给他父母送了些银两，助他们安家，她知道了，便来谢了谢嫔妾！”
淑懿暗想，这倒像是恪贵人的作派，因不再提恪贵人的事，只问道：“她家除了父母兄弟，再没别人了吗？”
端嫔一面忖着，一面点点头，道：“她家人丁本就稀薄，这一流放，更是断了先前的亲友——不过听说她父亲当年做官时，也曾纳过一个小妾的，只是妾室无出，后来也不知流落哪里了！”
淑懿舀起一匙燕窝，道：“她父亲是多尔衮余党，按理就算妾室，也该在流放之列。”
端嫔眉心里黯然着一抹灰色，郁郁道：“这话嫔妾也只告诉姐姐，姐姐可别去问恪贵人，嫔妾隐约听人说过，恪贵人的父亲本是个小官，当初也不至于流放的，只是这妾室为人不检点，不知勾结了上头的哪一位，想要从石家脱身，又不能如愿，那小妾便勾结外人，告发了恪贵人一家，才使她父母落难的！”
淑懿不由长嗟，不想恪贵人一家落难，原来是祸起萧墙，只是她从未提起过，怕也是顾及面子，不愿为外人道罢。
☆、64第六十四章 情难自禁
一时吃罢了饭；淑懿又在永和宫与端嫔闲话了一回；便回承乾宫来了。皎月一边伺候端嫔歇晌；放下那樱桃红的覆斗流苏帐；一面笑道：“端嫔这午膳可算是尽了心了；连奴婢们在底下吃的菜；也十分精致呢！”
云珠笑道：“她才封了一宫主位；太后又看重她，从此后宫之路便是坦途了；她心里高兴，待客也就热情了！”
淑懿摇头涩然笑笑；“一宫主位又得太后看重都不假；只是坦途不坦途的；还难说！”
这话出乎二人意料；都回过身来问道：“为何？”
淑懿痛惜道�