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它很快就找到了味道的来源。
一群模样稀奇古怪的劣等体浑身蜷缩着僵在街道上，它们的皮肤已经变黑脱落，显然是被大火烧死的。但奇怪的是，劣等体周围并没有明显的引火物，除了砖石就是泥土，很难想象出火焰是怎么烧到它们身上的。
而这样的景象还不止一处。
“托托洛克，你和你的手下各带十人，去搜寻人类军队的动向，如果有发现，立刻向我汇报。”
“遵命主人。”
“西亚西斯，调查清楚这到底是怎么回事，顺便找找还有没有活着的家伙。”
“是，大人。”
晋升者很快领命而去，海克佐德则沿着长街，缓缓向城市破坏最为严重的北区走去。
根据报告，遭受袭击的是一支劣等体补给队，这些永远没可能晋升的可怜虫处于族群的最底端，相当于人类之中的劳工或奴隶。它们当时正负责将一批黑耀石和次级蜉蝣池运进獠牙城，以便接下来在此地搭建出一座可供初升体或晋升者歇息的营地。
从现场的残骸也能看出这一点，切好并浸染过的黑曜石散落得到处都是，一部分劣等体甚至仍保持着搬运时的模样。没有厮杀的迹象意味着人类并未和补给队正面接触，战斗爆发得十分突然，也结束得异常迅速。
因此合理的推断是对方在此地布置了一个陷阱，而非在博格尔翼兽的眼皮子下集结起了一支大军，托托洛克此次搜寻很可能一无所获。
但越是如此，便越让天穹之主觉得心惊。它宁愿敌人成群结队地涌来，那样至少更容易被发现。海克佐德并不在乎劣等体的死活，但西线战役不容有失，像这样的陷阱若是被主力部队撞上，后果简直不堪设想。
毫无疑问，敌人使用了“火”作为攻击手段——海克佐德对火并不陌生，过去的神意之战中，它们也曾用火焰攻陷过人类的城池。只不过因为生命蜉蝣不喜高温，以至于族群里鲜少见到罢了。
可能够隔空烧死劣等体的火焰，它还是第一次见到。
除非把整座城市都变成一个巨大的火炉。
但这怎么可能？
如果人类拥有这样的手段，那就必须让王知道，西线有危险了。
等等……火焰？
海克佐德脑海中忽然闪过了一个画面——那是在意识界搜索卡布拉达比的记忆时所看到的景象，一团明亮无比的火球陡然绽开，就好像初升的太阳一样。
难道……当时卡布拉达比所看到的，便正是这种火焰武器？
它不禁感到一股寒意油然而生。
就在天穹之主惊疑不定之际，西亚西斯的声音忽然打断了它的思绪，“大人，基本情况已查明，这支补给队一共有三百五十只劣等体，同时还有十来名原生体为其提供护卫。目前尚未发现幸存者，不过我想我已经摸清楚了那些虫子的手段。”
“哦？说来听听。”
“请跟我来。”
海克佐德跟着西亚西斯飞到了北边城墙附近，一些原生体正埋头挖掘着什么，在它们周围，散落着一堆漆黑的金属碎片。而更远一些的地方，几台攻城车横七竖八摆地翻在路旁——自从更为强大灵活的共生体培育成功后，这些老式的战争器械就成了专门的搬运工具。
“您看。”西亚西斯伸出触须，抓起地上的一块碎片，断口处有明显的融化痕迹，“如果把它们拼起来，应该是一个容器。而这样的东西沿着城市边缘排开，差不多有好几百个。我想虫子们大概在里面塞满了雪粉和可燃物，打算将补给队后路切断，然后再趁乱发起进攻。”
和人类交手至今，他们所使用的武器自然也不再陌生，在追杀对方的过程中，海克佐德还缴获了不少。无论是“火枝”还是“火弩”，都是利用雪粉这种爆燃物来作为引子，比起魔力驱动的武器，它显然要烦琐许多。也正因为如此，那些武器的结构大多都十分精妙，这亦是四百年前未曾见到的技艺。
“如果只是普通的火焰，怎么可能造成如此大的破坏？”
“大人，这火焰恐怕并不普通，至少温度要远高于一般的流火，但即使如此，也无法隔空杀死所有劣等体。我想关键之处也许就在那些攻城车上。”
“什么意思？”海克佐德追问道。西亚西斯是一名心灵术士，这个分支进化而来的晋升者大多都拥有着敏锐的观察力，这也是天穹之主派它来调查战场的原因。
“当时这些雪粉被引爆时，很可能波及到了当时正在通过城门的攻城车——后者一般多用于运送重物，不是蜉蝣池就是储存罐。高温使得它们发生了爆燃，并进一步加剧了此地生命蜉蝣的瓦解。”对方快速摆动的触须不断发出嘶嘶声，“您知道，当温度高到一定程度，任何东西都能被点燃，包括我们。”
西亚西斯的解释让海克佐德稍稍松了口气，先不论这场大爆炸是否有巧合的成分，至少那硕大的铁桶碎片就让它安心了不少。需要预先大量埋设和随时都能进行投射完全是两个概念，只要之后严加防范，这种陷阱便很难对野外的大部队造成威胁。
当然，它也清楚想要快速检查一座人类城市并不是件容易的事情——禁止蜉蝣池和储物罐紧密运输、堆放亦无法彻底消除这一威胁，它不认为单靠那些头脑简单的原生体和劣等体就能办妥此事。
最有效的方法，还是得利用人类自己。
“大人，接下来我们该怎么办？”
“放缓入城速度，让人类替我们去检查。”海克佐德很快做出了决定，“其他地方暂时也没法抽调更多的劣等体过来，这次的损失就让雪映堡来补充，我想马维恩伯爵一定很乐意为我效力。”
“另外，我们不是缴获了一些敌人的武器吗？”天穹之主顿了顿，“有不少贵族似乎都对灰堡人恨之入骨，就交给他们去试试好了。”
第一千二百七十四章 野心
自从红雾从绝境山巅上倾泻下来后，世间万物就好像被蒙上了一层薄纱。马维恩·派克原以为自己会像身处尘土飞扬的矿山中那般难受，但意外的是身体并没有感到任何不适。
倘若用力吸气的话，甚至还能感受到一丝潮湿与清凉。按照魔鬼统帅的说法，这些雾气蕴含生命精粹，不仅不会对人类造成任何伤害，反而还有滋补的好处。唯有专门和它们作对的女巫，才会受到致命的反噬。
此话有几分可信度暂且不说，不过目前来看除了略微影响视线外，倒也没有别的坏处。一个月下来，他已基本习惯了红雾中的生活。
“公爵大人，天穹之主阁下派人来了。”就在这时，一名亲卫走进了书房，“现在正在庭院中等您。”
马维恩不动声色地点点头，“请它在原地稍后，我这就过去。”
“是。”
亲卫掩上门后，马维恩才忍不住露出了笑意。
没错，公爵。无论听上多次，都能让他心花怒放。一个月前当魔鬼穿过冰渊杀进雪映堡时，他以为那就是传闻中的末日，没想到对方最后竟放过了他。
而在“摒弃”固有的偏见之后，马维恩发现那名自称为天穹之主的魔鬼并没有想象中的难以沟通，从某种程度上来说，它甚至比灰堡人更好打交道——至少前者不会不由分说的就将贵族的领地化为虚无。
魔鬼不抽税、不抢地、不夺权，只要他们宣誓效忠，就能保下现有的一切，并且还有机会得到更多，除开手段稍显粗暴了点，倒也没有别的坏处了。特别是天穹之主将雪映堡周边的三座城市也一并交给他管理后，他更是觉得这样或许也不错。
雪映堡形如孤岛、易守难攻，别人难以威胁到他的领地，他亦难以开拓出去。本想着伯爵这个头衔估计要戴上一辈子，没想到在末日来临时，反倒大幅迈进了一步。
统辖永冬王国整个北部区域，他已是当之无愧的北境公爵。
马维恩用手按住嘴角，好不容易才让笑意平息。他关上窗户，转身向楼下走去。
没错，魔鬼攻入城中时，确实杀死了数十名侍卫和好几百个领民，但战争哪有不死人的道理？贵族之间的领地分界线，不也是通过战争决定的么。现在他手握四城，侍卫队伍不但没有缩水，反而翻了一番，领民就更不用说了，只要有地有粮让他们生，过个几年总能补回来。
至于那些在背后议论他是因为害怕而选择臣服于魔鬼的家伙，都应该上绞刑架才对。
进入庭院，马维恩第一眼便看到了天穹之主派来的使者，以及趴在它身边的巨大怪物。老实说，他根本无法从外�