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保养武器是个细心的活，每隔半个月左右，他们就能领到一根拇指大小、用硬皮纸包裹起来的“油棒”，听说来自肥皂厂用剩下的废弃油脂。需要用时，先得把它烤热，再涂抹在专用的双头刷上，后者一头大一头小，刚好能插入枪管与弹巢中。以前每个班才会配备清理工具，如今无冬城的厂子和工坊越来越多，刷子也成为了枪支的配套物品，几乎人手一个。
当然，如果没有篝火可用，放在怀里或含在嘴中同样能焐热油棒。尽管第一军明令禁止食用这种废弃油脂，但仍有士兵会在分发干粮时，偷偷抹上那么一点，当作调味品吃得津津有味。
作为班长的他一般会选择视而不见。
毕竟负责留守北境的队伍基本都是老兵，有的比他还大上一二十岁，如果不是参加了初等教育普及班，这个班长怎么都轮不到他来当。望着那些曾经的邻居街坊、大叔大伯，钉子也只能笑笑而已。
将拆散的部件依次组装好后，步枪又变得亮闪闪起来。他扣了几次扳机，确认空枪击发正常，才将视线重新挪回阵地之上。
秋季的那场阻击战直到现在钉子都刻骨铭心，一闭上眼睛，他的脑海中便会浮现出那名身穿红色长袍的年幼女子。当时他就是在这座碉堡之中，目睹了她的死亡。即使明知道对方是敌人，是教会的纯洁者，但其在弹雨中挣扎的景象依然让他倍感难受。如果不是铁斧的命令和对陛下的报效之情，他恐怕已经离开军队，再次回到他的本职——一名矿区蒸汽机操作手上去了。
虽说如今仍然留在第一军，钉子还是决定调离机枪组，转为保护机枪手的观察员。明知道自己的行为颇有点自欺欺人的感觉，可他始终没办法跨过心里的那一道关卡。
经历过一番血战，土地都被鲜血浸湿的战场此刻已看不出任何端倪，铁丝网早就被拆走，只剩下十来根东倒西歪的木桩；壕沟也被积雪填满，如果不是几座碉堡依然耸立，这片原野看上去就跟周围的大地没什么两样。除开他们，谁也不知道，就在第一排木桩前数百米的地方，有两千余人殒命于此。
“班长，炉子里快没柴火了，我去地里搬些来。”一名年纪跟钉子相仿的士兵说道，他指的柴火就是那些曾用来固定铁丝网的桩子，“不然之后接班的小组又要怪我们光用不补了。”
“但现在是执勤时间……”钉子摇摇头，“被其他人看到了不好。”
“他们才不会说什么。”另一位老兵笑道，“这天寒地冻的，谁会在乎我们去搬点取暖的东西。再说都好几个月了，教会那帮孬货连半个人影都见不到，还能在这个时候找上门不成。”
这话得到了大家的一致附和。
钉子也知道对方说得没错，一开始营地里还留有五百人，按照铁斧的要求，继续驻守在寒风岭山脚下，以防备教会的垂死反扑或是邪兽的入侵。不过预想中的敌人一个都没出现，大概是上头认为局势不会再有大的变化，守军也陆陆续续地撤走了两百多人，剩下的基本只以巡逻队的方式，轮流待在碉堡里监视西北方的动向。
他犹豫了下，最终答应了那名士兵的申请，“你一个人搬起来太慢，再多叫两个一起去吧。”
后者吹了声口哨，“是，头儿！”
钉子回过身，拿起瞭望镜朝雪地尽头望去，目力所及之处依然是白皑皑一片，仿佛永远不会发生变化一般。
就在他打算把手枪也取出来擦一擦时，视野中忽然出现了两三个黑点，在洁白的背景中显得格外醒目。
他怔了怔，随后大喊道，“等等！”
已经走到楼梯口的士兵立刻停下了脚步，其他围着火炉的人也呼啦一下聚拢过来，“有情况？”
钉子用领口的毛毡擦拭了一遍镜片，再次望向西北方，这一回，黑点变得更多了些。他屏住呼吸，凝神观察了一会儿，才发现那竟是雪地中缓缓进行的人影。
“吹警戒号！有人朝阵地靠过来了！”
“呜呜呜呜——”随着号角声传遍原野上空，整个营地顿时沸腾起来。
钉子提着长枪，带着自己小队的人员下了碉堡，围着塔底组成排枪阵，将枪管架在了覆满雪花的沙袋上。由于壕沟已被积雪填实，他们也只能收缩阵线，辅助重机枪火力点进行防守了。
“是教会的人？”有人问道。
“不是他们还会是谁？”之前的那名老兵不悦地嘟囔道，“寒风岭早就被陛下遗弃了，能从那个方向过来的只有赫尔梅斯，我倒是小看了他们。”
“不会又有一大堆怪物般的战士出现吧，这次我们可没火炮营支援了。”
“怕什么，我就不信他们在雪地里也能撒丫子乱跑。”老兵吐了口唾沫，“要么不穿盔甲，要么就给老子乖乖陷在坑里当靶子。”
“头儿，距离？”
“至少还在一千米之外。”钉子望着可疑目标，不由得皱起了眉头，“奇怪，有些不对劲……”
“哪里不对劲？”
“他们……不太像是神罚军。”
“难道教会派审判军来送死了？”众人纷纷松了口气，如果只是普通的审判武士，绝对没可能在机枪碉堡的交叉火力下冲到他们面前。
“也不是审判军……他们不仅没穿盔甲，连衣服都没几件完好的。”钉子举着瞭望镜，心中讶异不已，“天哪，这些人是怎么走下山来的？他们看上去……就像是一群难民！”
“也有可能是伪装成难民的神罚武士。”老兵耸耸肩，“喂，你去哪？”
“我去让他们停下来！”钉子头也不回地说道，“否则其他班组一定会开枪射杀他们的！”
第八百二十四章 陨落的象征
当他抵近阵地前沿时，已不需要瞭望镜也能看清那群难民的模样。
男女都有，年纪各异，衣衫褴褛，步伐迟缓，身形虚弱——看架势别说是审判军了，就连普通的民兵都不如。
钉子更加确信了自己的判断。
不过他也知道，教会还有一种能瞬间提高力量的秘药，考虑到对方有可能使用狂化药丸，他让队友在重机枪的压制射程内架起了枪管，自己一个人上前大声喊话道，“这里是灰堡王国的边境防线，禁止任何人闯入！现在立刻停下脚步，待在原地别动，否则我们就开枪了！”
那群人显然也看到了他，脸上纷纷露出激动的神色，不仅没有停止前进，反而加快了步伐。
钉子朝天开了两枪，又将警告重复了一遍，但毫无作用。
“钉头，回来！”老兵在身后叫道，“他们根本不知道火枪是什么，你就算喊破喉咙他们也不会停下来的！”
钉子心头一动，赶紧将喊话中的开枪换成了射箭，这次来者总算有了反应——不过他们只是稍稍迟疑片刻后，又继续向阵地迈进，而且这一次还向第一军挥起了双手，边跑边大喊着什么。
呼喊声十分嘈杂，他只能隐隐分辨出是在求救。
“不，快停下！”钉子做着最后的尝试，直到被队友拖回防线——当那伙人越过第一排木桩时，两座碉堡几乎同时喷出了火光。子弹带着啸音划过钉子的头顶，落在木桩周围，激起了一朵朵雪柱，也将他们的喊叫完全淹没。
人群前沿顿时扬起了一抹血雾。
这次他们终于停止了前进。
钉子看到，除了被扫倒的难民，其余人陆陆续续跪倒下来，五体投地趴在雪地里，尽管面带恐惧之色，但他们也没有向后逃窜，似乎后方有更可怕的东西在等着他们一般。
“停！停！不要开枪了！”钉子脱下外套，冒着被流弹击中的危险，起身朝碉堡方向挥舞，好不容易才让机枪班组松开了扳机。大概是注意到了他的奇怪举动，又有两支小队离开碉堡区域，向前线围拢过来。
穿过仍弥漫着硝烟味的阵地，一支五人小队平举步枪，跟在钉子身后慢慢接近那伙陌生来客，而后者浑身发抖，即使积雪中寒意刺骨，他们也丝毫不敢动弹。
“你们都是从哪里来的？”
没有人搭腔。
“没听到班长的问话吗！”老兵喝道，“不回答的话，就当探子全部吊起来毙了！”
“大、大、大……大人。”这回终于有人开了口，“我、我们都是从赫尔梅斯来的。”
“所以你们是教会信徒？”钉子皱起眉头。
“是……不，不，我们不是。”那人连连磕头道，“以前我们受到了教会的欺骗，现在已经迷途知返了！神明根本就没有庇佑教会，是我们错了，求您给我们点吃的吧！”
这句话说出来�