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“唔，那个妄图对我动手动脚的蠢——咳咳，的家伙？”灰烬咳嗽两声，“他确实变化惊人，明明才一年不见，除了外貌和印象中相差无几外，我感觉就像在看另外一个人一般。”
“能说得再细一点吗？”
灰烬歪着脑袋想了半天，“我想……最大的不同应该是干净吧。”
“干净？”
“无论是打扮……还是给人的感觉。他不像其他贵族那样偏好饰品，无论是金银还是宝石，在他身上都没有一件。”灰烬回忆道，“连衣服都是十分普通的式样，看上去较为宽松，不带花边、挂饰和金丝。如果不是他的发色过于显眼，几乎就和普通人没什么两样。但是……他又完全不像是普通人。”
“像贵族？”提莉问了句。
“不，更不像贵族。”灰烬撇撇嘴，“贵族没有一个是干净的，不是一摊死水，就是死水下覆盖的淤泥。至于他……具体我也说不上来，总之让人感觉还不错。”
“很难相信你会为他说话。”
“呃，我只是想认真回答你的问题而已。”
提莉呼出口气，看来她的哥哥的确变化不小，可到底是什么促成了他的转化？还是因为某些自己无法探查到的原因，让他不知不觉中变成了另一个人？
五王女忽然间想起了罗兰的首次来信——“为此，我必须摧毁整个教会，让女巫是邪恶者的说法化为尘埃，把所有人民从愚行和蒙昧中解救出来。这是一个漫长的过程，我需要你更多的协助。至于是什么让我作出了这个决定，又是什么让我不再像过去那样对一切都漠不关心，这些琐事有机会时可以慢慢细说。”
或许只有亲自见上一面，才能知道这其中真正的原因。
收回思绪，提莉重新将目光移到信上。
后半部分则是希尔维在边陲镇的一些所见所闻。
原来罗兰挑选她的原因是为了探明矿藏资源，不过在北坡矿山中却发现了海量的神罚之石——原来这种能抑制女巫能力的石头竟和其他矿石一样，是从地底长出来的。这么说来，赫尔梅斯圣城也一定控制着这样一块矿脉，可以源源不断出产神罚之石。
再往下，另一条消息吸引了她的注意。
一种能从铁管中发射出铁球和弩矢的武器，威力极大，且伴随着震耳欲聋的轰鸣……虽然麦茜和灰烬都提到过这种东西，但她还是第一次见到如此细致的描述，甚至在这段话底下还有手绘的示意图。
“噢？原来射伤我的东西长这副模样。”灰烬凑过脑袋，“既然是盟友，你大可以在回信中让他送一批武器给沉睡岛，就说用来防备教会。如果他不愿意的话……哼哼，这个盟友很可能并不像你认为的那么可靠。”
“盟友间不意味着毫无防备。”提莉笑道，“这种武器显然是他的安身之本，又怎么可能轻易交给他人。这种试探只会破坏好不容易建立起来的信任——我交给他的女巫能力列表中也没有写上莫丽尔和风语啊。而且今年冬天我们反正要去一趟边陲镇，届时当面谈的话也更好开口，不是吗？”
“好啦。”灰烬摊手道，“你说了算。”
提莉笑了笑，继续看信。
当视线扫到信的末尾时，她不由得愣住了。
罗兰居然发明了一种用于包裹女性胸部的内衣，还把它当成礼物送给女巫联盟的每一位成年女性？这简直太过荒唐了！要知道送贴身衣物可是情人间才会做的事，他怎么能——等等，提莉忽然记起对方在王都时，似乎也曾送给过一些贵族小姐紧身胸衣，有几件还被人家直接丢到了脸上，在贵族间一时成为笑谈。
这的确像是他会做的事！
提莉顿时觉得纠结起来，一方面他更符合自己记忆中的形象了，但一方面她又觉得，还是不要符合比较好。
到底冬天去不去边陲镇见他呢？五王女陷入了苦恼之中。
第二百八十七章 筹备肥皂厂
西境，边陲镇。
从银光城购买来的洗涤石足足装满了四船，光是卸载都花了好几天时间。
现在有了充足的原料，肥皂生产计划就该正式提上日程了。
与之配套的厂房和仓库早已搭设完成——肥皂厂就坐落在工业园旁边，紧挨着二号蒸汽组装厂，造型也完全相同。房顶、梁柱和墙板都为木质结构，尺寸要小上一圈，加上木料切割和吊装工作都由女巫负责，因此建造工期仅用了短短一周时间。
利用洗涤石，也就是天然碱来制造肥皂，本质上是一系列化学反应。所需要的原料也十分常见，除了纯碱以外，还需要大量石灰乳和油脂。其中石灰乳便是把石灰浸入水中后，沉淀在容器底部的悬浊液，用于和纯碱反应生成烧碱，再由烧碱与油脂反应，生成高级脂肪酸盐和甘油。前者即是肥皂，而后者则是极为重要的炸药原料。
之前制造香皂时，罗兰就已在城堡后院里试验过全套反应流程。原理基本一样，不过要将少量试制扩大为批量生产，仍需要制定合理的工艺和规范，更重要的是，需要专业的化学人才来指导生产。
为此，他将首席炼金师召进了办公室。
“殿下，您要求的大规模制取硫酸，我已经想到了一个或许可行的方案。”一进门，凯莫·斯垂尔就大声嚷嚷道，“不过这需要大量的铅，以及将铅做成容器的铁匠，听说您的女巫中有人能准确的切割金属，那些轰隆隆作响的铁疙瘩就是她弄出来的，我能否……”
“当然，将你要求的容器形状及尺寸报给我，我会让交代女巫联盟去做的。”罗兰招手示意他坐下，“我今天找你来并非为了制酸，而是另一项任务。”
“殿下，我最近真抽不出时间忙别的事了。”凯莫连连摇头道，“大规模制酸是一项艰巨的挑战，我必须全力以赴。”他顿了顿，又补充道，“弟子也不行，他们都在协助我准备此事，一个都不能离开。”
“放心，用不了你太多时间。”罗兰喝了口茶，“也不需要调你的得意弟子去负责，只需几名学徒就好。”
“那……任务是什么？”
“制造肥皂，就是便民市场里香皂的廉价版，除了味道外，它的功能和香皂一模一样，可以用于洗浴、清洗衣物，以及洁净餐具。”
“就是《初等化学》里提到过的皂化反应？”凯莫摸着胡子道，“用氢氧化钠和油脂反应生成醇和盐的那个？”
不得不说，从一个炼金师口中听到标准的化学名词是种十分奇特的感受，特别这个词语还是自己生造出来的。罗兰忍住笑意，一本正经地点头道，“没错，就是古书中记载的皂化反应。我也是根据它才摸索出香皂的制造方法。”
“那么您需要我做什么？如果不是很重要的话，我建议放到以后再去生产。毕竟您的领民即使好几天不洗澡也没什么问题，衣服和餐盘什么的，直接在河水里泡泡就好了。”
“它非常重要。”王子强调道，“或者说，制造肥皂不重要，但是生产过程中的副产品是我目前急需的东西。”
“您是说……醇？”凯莫不以为然道。
“没错，就是醇，你也可以称它为甘油。”罗兰说道，“它是一种极为重要的原料，其意义不下于两酸。”
“好吧。”凯莫·斯垂尔耸耸肩，“不过说好了，我可没时间亲自去实施。”
他轻轻吐出口气，跟首席炼金师打交道还真是件累人的事，“你只要挑出几名机灵的学徒，在他们面前演示一遍就行了。我会招募一些领民来进行生产，但他们毕竟对化学一窍不通，所以必须有人来把关各个环节。”王子稍稍停顿，“你也可以把它当成一场从未实践过的化学试验——若是放在炼金工坊，这个流程可意味着好几个炼金公式的发现，足以让一名学徒获得炼金师称号。”
大概是最后一句话说服了凯莫，“既然如此的话，我就抽一个下午时间，把您布置的内容教授给学徒吧。”
“很好。”罗兰微微一笑，“你也应该知道，生产过程最重要的就是制取足量的氢氧化钠。”他在纸上写下反应公式——在合成碱工艺被发明前，天然碱是最重要的制碱原料，后者主要成分为碳酸氢钠，加热即可令其分解为碳酸钠、二氧化碳和水，因为原料丰富，流程简单，所以一直到现代都仍在使用。“将洗涤石加热分解、溶水、过滤，就能得到较为纯净的碳酸钠溶液。”
“接下来用它与石灰乳共热，可得到氢氧化钠溶液，提纯方法你应该很容易想到。”他边写边解释道，“澄清、蒸馏、混合�