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“当然，”罗兰做了个请用的手势，随后坐回到主位上，朝女商人问道，“那么，是什么意外导致了这个月货物——主要是硝石的锐减？”
按照契约，她应该每月都向边陲镇提供至少三船的硝石，但这一次，运载硝石的帆船只有一艘。
“因为王都炼金协会的缘故，他们最近一直在收购硝石，价格并不高，但得到了御前首相威克侯爵的支持，所以这并非一桩纯粹的交易，商人们想不卖都不行。”玛格丽摊手道，“我猜这背后或许是提费科的意思，毕竟首相跟他几乎是用一个鼻孔出气。”
“提费科？”罗兰疑惑地问，“他不是去了南境吗？”
“的确如此，”她点点头，“看来塔萨已经将消息告诉你了。听说他离开王都前还带了不少人马和辎重，十有八九又是去找嘉西亚的麻烦，而炼金协会大肆收购硝石就是在他离开后不久。”
罗兰对此事知道得更多，将塔萨安排到王都工作确实卓有成效，一开始他只收到了提费科召集地下老鼠的消息，为了防止对方突然进犯，他还特意要求培罗加强对要塞的境界工作。不过亲卫的下一封密信让罗兰稍稍松了口气——提费科直奔南境而去，显然这场招募不是针对他而来的。
对于这帮老鼠的用途，罗兰跟亲卫的看法基本一致，那就是他们根本不适合正面作战，纪律性甚至不如平民和农奴。所以提费科使用这伙人的方式必然和上次一样，先用药物令其上瘾，再逼迫他们上前杀敌。这种靠炮灰反复消耗对方实力的战术，对于拥有灰堡三分之二地盘的新王来说，倒是个稳妥的策略。
不过炼金协会为何突然要收购大量硝石？雪粉原本就是他们的拳头产品之一，不过错误的配比导致只能用于鸣响礼桶。现在他们究竟是发现了火药的正确配方，正打算批量制造，还是处于想要通过大量试验来确定最佳配合比的路上？
罗兰摇摇头，将脑中浮现的疑问抛开，猜测这些也没有意义，早日完成三酸两碱的工业化生产，转入更先进的化学火药才是正道。
“那么下一个月的硝石也不能保证三船的供应量吗？”
“这个……我不知道，”玛格丽虽然看起来有些为难，但仍直言道，“运来西境的这一船还是我花费许多功夫，从银光城购得的。现在正是夏季最炎热的时候，硝石需求量非常大，所以能买到多少我也不确定。如果是其他季节，我倒能保证三船的供应。”
“我明白了，”罗兰喝了口冰水，“那么下一个月尽量吧，没有也无须勉强，我这儿又有新的货物需要向你采购了。”
“喔？”玛格丽像是松了口气，“什么东西？还是矿石吗？”
“清洗衣物用的洗涤石，”他回道，“看上去像是白色浑浊的晶片或石柱，泡在水里会有滑腻腻的感觉，这东西在王都旅馆里并不少见。”
“果然……又是矿石，”女商人无奈地笑道，“明明您的领地里有一座大矿山，购入的商品却全是矿产，真是让人难以理解。好吧，这东西的确挺多的，价格也不贵，您打算用它来做什么？”
“自然是用来更方便的洗衣服啊。”罗兰笑了笑。
洗涤石还是他从四王子的记忆里翻出来的玩意，它本质是一种天然碱，主要成分为碳酸氢钠，具有较强的去污作用，和草木灰、胰子并称古代三大清洁利器。在没有离子交换膜的情况下，电解食盐水收集氢氧化钠效率极低不说，食盐也不是什么白菜价的东西。所以他打算直接购买天然碱来制取烧碱。有了足量的烧碱，才好大规模制造肥皂……以及肥皂的副产品，甘油。
第二百五十三章 热气球贸易
“殿下，我进门时就想问您了，”霍格露出一副终于缓过气来的模样，木桶里的一壶冰水被他喝了个精光，“大厅里画的这幅画……恐怕不是一般人能画出来的吧？无论是逼真程度还是从空中俯瞰大地的视角。”他顿了顿，压低声音道，“这是……女巫的作品？”
罗兰望向玛格丽，后者点了点头，“殿下请放心，霍格是我相识多年的老朋友，他对女巫同样没有恶意。”
“你猜得没错，的确是女巫绘制的。”罗兰两天前搭乘热气球在海滩附近观光一番后，就想把这一幕壮阔的美景留存下来，加上城堡会客厅装饰简陋，一幅挂画都没有，他干脆让索罗娅将主座背后的石墙变成了巨大的壁画。有了艺术背景墙后，大厅格调瞬间提升了几个档次。
“我就知道，”霍格叹了口气，“虽然她们被宣传为魔鬼的爪牙，但那些千奇百怪的能力着实令人羡慕。普通人可没法像她们那样飞到空中，再画出一幅如此精美绝伦的壁画。”
“你只说对了前半句，”罗兰摇头道，“普通人即使不依靠魔力，也能够飞起来，甚至要比雄鹰飞得更高，比雨燕飞得更快。”
“您可真幽默，”霍格哈哈大笑起来，“除非我们多上一对翅膀，还要变得比鸟儿更轻。”
玛格丽倒是怔了怔，“真的？”
“当然，”王子笑道，“我可以证明给你们看。”
让商人见识一下自己的各类发明，也是增进关系和扩大贸易途径的有效方式——从马克杯到白酒都是如此，至于卖不卖得出去是另外一回事。反正商队会在小镇停留数天时间，常规的商贸谈判流程应该是吃喝玩乐最后再签字才对。而且安娜也对搭乘热气球旅行十分感兴趣，正好能让她从繁忙的工作中抽出身来多休息片刻，可谓是一举多得。
遥望号很快完成了充气，这一次航行罗兰干脆叫上了上回没能乘坐到热气球的女巫，露西亚还怯生生地问能否带妹妹上去看一看，他也一口答应下来。
当气球载着众人缓缓升起，玛格丽惊讶地捂住了嘴，而霍格紧紧抓着吊篮边缘，不知道是激动还是在害怕。铃个头太矮，根本看不到吊篮外的风景，露西亚只好将她抱起来，骑在自己肩头，小心翼翼地靠近篮边，并叮嘱她千万不要乱动。作为导航员和救援者的闪电则一直绕着热气球盘旋，时不时朝铃露出鬼脸。
就这样，热气球再次顺着南边海岸线晃悠一圈，完成了空中观光之旅。
……
回到城堡后，霍格双腿仍在颤抖，他结结巴巴道，“我从没想过，在天空中往下看居然如此可怕，我觉得自己好像随时都会掉下去一般。”
“多飞几次就好了，”罗兰笑道，“头一次双脚离开地面的人都会产生这样的错觉，就好比从未出海过的人，也会在颠簸的海船上吐得稀里哗啦。”
“您说得一点不错，”玛格丽赞叹道，“今天见到的景色真是不可思议，从空中望向大海边缘，竟像是一条蔚蓝的弧线。”
“不过殿下，我似乎也没有说错，”霍格喝了口冰镇白酒，“普通人的确飞上了天，可这仍然是女巫的功劳。如果没有她们的话，这个大家伙应该是飞不起来的。”
“不，我的老朋友，”罗兰还没开口，玛格丽就抢先说道，“你难道没有发现吗？安娜小姐只是在释放火焰而已。我还特意询问了闪电，她告诉我只要往气囊里灌入热气，遥望号就能自己升上天空。火焰可不是女巫的特权，殿下，我说得对吗？”
不愧是在王都站稳脚跟的峡湾海商，无论是观察力还是思维能力都格外出众，罗兰笑着点点头，“热气上升，冷气下沉，这也是它被称为热气球的原因。”
“真的只用点个火盆就好？”霍格疑惑道。
“那可不行，因为想要让它浮在空中，就必须持续加热，而木材本身就很沉重，带不了太多，必须用特殊的方法解决这一难题。”
“您能做到吗？”玛格丽迫不及待地问。
“唔……应该可以，”罗兰思忖片刻，“就是有些麻烦。”
“那真是太好了，”她立刻接道，“我希望可以从您这儿购买四五个热气球，不用太大，只需搭载一人即可。”
“你想放到船上使用？”霍格问。
“嗯，桅杆不能无限伸长，但热气球可以，只要在吊篮下拴根绳子，让它不随风飘走就行。有了热气球，瞭望手便可以更早发现附近的海盗船，对于海商来说，除了无法预测的风暴和海啸外，危害最大的就是成群结队的海盗了。”
“但它的造价恐怕不会太低，”罗兰在心里估算了下，“我预计需要千枚金龙以上。”
如果不借助女巫加热，热气球就得采用气体燃料，最容易得到的无疑是煤气。可惜灰堡的煤矿在寒风岭一带，离边陲镇太过遥�