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等待欢呼声稍息，罗兰笑道：“接下来，我将把毕业证书发放到你们手中，作为完成学业的荣誉证明。”他打开一个小册子，“派普。”
派普只觉得浑身一颤，他望着王子，张了张嘴，却不知道该说什么好。还是菲林·西尔特老师向他招手道，“别怕，到殿下面前来。”
他手脚僵硬地走出队伍，心里扑通乱跳的声音自己都能听到，忽然间，他脑袋中想起了凡纳常常提到的军礼——比贵族的骑士礼简单许多，也能表达出自己的效忠之意，还是殿下本人发明的礼仪。尽管不大清楚具体姿势，他还是鼓起勇气，按记忆里的模样用力将手平举在额头前。
这一举动把王子逗笑了，他点点头，把册子递到派普跟前，“如果手再往后移一移，放到耳朵上沿的话，会更标准……祝贺毕业。”
“谢……谢谢您。”派普接过手册，几乎是木头般地走回队伍。等到殿下开始给其他人颁发毕业证，他才回过神来。
“给我看看，上面都写了些什么？”吉莉好奇地偏过头。
“你也有啊，急什么。”他低声嘟囔道，双手有些颤抖地翻开证书封面，只见里面缝着一张精美的羊皮纸。左上角画着自己的头像，中间则是灰堡长枪的王室徽记，还写着几排文字。若是半年前，他只能去找卡尔老师告诉自己这些字符的意思，可现在，派普已能做到最基本的读写，他在心里默默念了一遍——
“边陲镇学院第一期毕业生：派普。”
“院长：书卷。”
“颁发人：边陲镇领主，罗兰·温布顿。”
……
等到所有毕业证都发放完毕，罗兰拍了拍手，将众人的目光吸引过来，“从现在起，你们已能承担一些普通人难以胜任的工作，这些工作都有着优厚的报酬，最低也是从每月十枚银狼算起。下面，就请书卷女士给大家介绍下边陲镇市政厅提供的工作内容。”他举起手，止住大家的讨论，“你们无须立刻作出选择，可以先回去和家人好好商量下，决定好了再带着身份证和毕业证前往市政厅申请即可。”
趁着书卷大人介绍之际，吉莉凑过头问道，“你有主意了吗？我想去自行车厂工作，薪酬比我爸还高，还有机会免费得到一辆新车！”
“的确很棒。”派普漫不经心应道，最近小镇广场立起了四块巨大的木牌，上面画着殿下和几位大臣的肖像画，几位大人身下造型奇特的铁坐骑引起了镇民的热烈讨论。而且车厂薪酬为十五枚银狼每月，如果不是必须完成初级教育的人才可报名，恐怕它早就被人挤满了。
不过他有更想去的地方。
自从参观授勋典礼后，派普就不可抑制地产生了这样的念头——他也想像昔日的同学娜娜瓦一样，有一天能登上广场高台，在数千人面前接受殿下亲手授予的荣耀。
按王子殿下的说法，必须是对小镇有杰出贡献之人，才能获得授勋资格。如果进入自行车厂工作的话，只怕一辈子都没这个机会了。像铁斧那样领军作战、冲锋陷阵他自问办不到，自己也没有女巫那般不可思议的能力，他唯一能效仿的只有首席炼金师凯莫·斯垂尔。
之前他就不止一次听说过，若能摸索出一样实用的炼金产品，就能为领地带来巨大的财富和声望，成就贤者之名。不需要勇武也不看血统，仅仅需要一点点运气……没有比这个更适合他的道路了。
想到这里，派普下定了决心。
“我要报名前往化学实验室。”他一字一句说道。
第二百四十八章 突变
即使是夏季，赫尔梅斯高原上的冰雪也没有融化多少。
梅恩站在天之塔顶端向远方眺望，城墙外的原野里只有两种颜色——绿色的草地和皑皑白雪相互交错，像是大地经过邪月之战后留下的疤痕。这样的气候没办法种植任何作物，因此新圣城所需要的粮食全部得从高原脚下，也就是旧圣城里靠畜力一车车运上来。
在赫尔梅斯待了十多年，他已习惯了这无处不在的寒冷。
“这一回只剩我们两个人了？”泰弗伦推门而入，“会议不在密室里举行也行吗？”
“你难道喜欢闷在那间狭小的房间里？”
“不……当然不，”老主教摸了摸自己的白胡子，“如果不是希瑟老把戒律条规挂在嘴边，我巴不得每次都在这儿交换情报。就算她大放厥词时，我至少还能欣赏下圣城的风景。而且……”他露出一丝微笑道，“我没想到像她这样守时的人，这次也会逾期不归？”
“或许她遇上了什么棘手事情，”梅恩坐回到桌边，“或许她已经在路上了。”
“或许……”泰弗伦撇撇嘴，“你真不应该帮她找理由，任何人都应该言出必行，这可是她常挂在嘴边的话。就算遇到了麻烦，也应该先向我们汇报才对。她又不是孤身一人前往的永冬王都，派出一名信使只是弹指间的工夫。”
“先不要去管她了，”梅恩将三张信纸推到泰弗伦跟前，“我们有麻烦了。”
“麻烦？”后者怔了怔，在圆桌对面坐下，摊开信纸，“全是坏消息？”
“没错，”他深深吸了口气，“坏得不能再坏了。”
泰佛伦收起笑容，开始仔细翻看第一封密信，“……邪疫蔓延被制止，无面者下落不明？等等，邪疫是什么？”
“枢秘区的最新研究成果，你无须知道太多，理解成一种可以快速传染的疫病即可，”梅恩简单解释道。事实上按鸦眼大师的说法，它是一种微型邪兽，经过特殊的培养后产生了专门针对人体的变异，而克制它的圣灵药同样也是邪兽，不过体形更加细小。“病源无法直接用眼睛观察到，常规手段根本无法治愈，能制止邪疫蔓延的只有一种人。”
“女巫？”泰弗伦很快想到了答案。
“而且还不止一个。”他沉声道。
看完信后，老主教一拳砸在桌子上，“这蠢货在干什么？让老鼠们去围剿佣兵不说，还把无面者也填进去了？他到底知不知道这名纯洁者有多重要？”
“他的想法并不算错，”梅恩皱眉道，“如果信中没有谎报人数的话，一千老鼠足够吃下对方的百余名佣兵了。不过对方似乎拥有一种强大的远程弩箭，可以连续不断地发射。对于这一点，我记得驻守在长歌要塞的泰罗祭司也曾提到过，莱恩公爵之所以会败给一群矿工，就是因为对方弩弓极为强大。虽说披重甲持坚盾就能大幅降低弩矢伤害，可老鼠并不具备这样的装备。”
“就算他要用那些渣滓，也不该轻易派出无面者！”泰弗伦恼怒道，“这下希瑟回来只怕要大发雷霆了，能成长为纯洁者的女巫，无一不是极为罕见的能力，培养起来也极为耗费精力。从某种意义上来说，她们比神罚军还要宝贵。”
“但无论是女巫还是神罚军，最终目的都是消灭敌人，获取胜利。”梅恩缓缓说，“使用过程中有所损失，在所难免。”
“难道你想保下费礼祭司？”
“别忘了教会的律法，”梅恩语气一沉，“只论结果是贵族才爱干的事。费礼虽然惨遭失败，但他的出发点和计划并没有太多问题，只不过敌人更强大罢了。他当然会受到处罚，但具体的处罚措施还需进一步考量。”
“不过希瑟未必会这么认为，”泰弗伦摇摇头，打开第二封信，“别忘了，教会的仲裁由她负责。”
“我会和她说明的。”
不一会儿，老主教就翻完了手中的信纸，不敢置信道：“提费科的民兵部队偷袭长歌要塞教堂，然后将使者团杀了个干净？他疯了吗！？”
第二封信的内容其实来自两个方面，一个是要塞代理培罗的报告，一个是当地信徒的情报，综合来看，确实有一支来自西境之外的民兵队伍偷袭了要塞，并劫掠了教堂。他们不仅自己服用狂化药丸，目标也是存放在教堂的药物……所以第一点判断不会错到哪里去，这支队伍不是来自新王提费科，就是来自碧水女王嘉西亚。两者相较之下，显然前者可能性更大。
至于后一点，梅恩总觉得有些怪异之处，如果按培罗的报告描叙，对方烧掉教堂后立刻撤出要塞，不知所终，又是怎么截杀使者团成员的？此时使节团应该已经抵达边陲镇，两者根本遇不上才对。
见到梅恩一语不发，泰弗伦很快也意识到了这一点，他拿起第一封信重新看了一遍，额头上的皱纹堆成了一道道沟壑，“难道……罗兰·温布顿除掉使者团后，将这一切推给了他的哥哥提费科·温布顿？”
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