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吊笼足足花了半刻钟才抵达地面，梅恩走出笼子，整了整自己的衣袍，跟着接应的使者前往圣殿。
转化仪式就在一层大厅中举行。
进入大厅后，主教感到四周又恢复了光明——不再是幽冷的蓝紫色光芒，而是千百根蜡烛燃烧发出的橙光。头顶上是三层塔式的蜡烛吊灯，大厅四周也摆放着许多烛台，眨眼望去像是无数繁星在摇晃。拜明火所赐，洞里的寒意被驱散不少。
站在两座转化台中间的男子，便是教会的最高领袖，奥伯莱恩教皇。他穿着醒目的红底金边长袍，头顶戴着金光闪闪的宝石冠冕，正在仔细检查转化器具，为仪式做最后的准备。
“教皇冕下。”他上前跪拜在奥伯莱恩身前，亲吻他的手指。
“起来吧，孩子，”教皇的声音沙哑而迟缓，“这里除了侍卫外没有别人，不必讲究烦琐的礼节。”
“是，”梅恩站起身，不由得一怔，冕下的模样比上次见时又苍老了许多，他的脸上遍布深深的皱纹，皮肤呈现不健康的白色，松弛且无光泽，密密麻麻的褐色斑点显得极为醒目。主教眼睛一热，“您……辛苦了。”
“这是时间的痕迹，”奥伯莱恩平静地说，“没有人可以对抗时间。我的寿命所剩无几，恐怕看不到人类战胜魔鬼的那一天，所以也不必承受那未知的痛苦。可你们还得继续战斗下去，直到最终击败敌人，或被他们击败。”
而再失败一次，我们将彻底灭亡，梅恩点点头，“我会尽责到最后一刻。”
“很好，”老人笑了笑，“你最近做得很不错，又为教会增加了千余名审判军，这次申请转化的也有六十二位，已经算得上历年来最多的一次。”
“冕下，您能否告诉我，想要战胜魔鬼，我们究竟需要多少神罚军？”梅恩犹豫了片刻问道，“关于魔鬼，我所知道的信息全部来自于圣书。可圣书上的记载并不完全，没有他们的来历，没有数量和作战方式的记载。我知道这些秘闻必须等成为教皇后才有资格知道，可是……”
奥伯莱恩伸手制止了他的话，“你太着急了孩子，要有耐心。用不了多久，你就能接过这顶冠冕，成为下一任教皇，到时候所有的疑问都能在枢秘圣殿顶端的藏馆里找到答案。现在我只能告诉你，越多越好。”他喘了口气，“另外，尽管我找你来不是为了转化仪式，不过既然碰上了，这一届的转化就由你来试着主持吧，有我看着，也算是为以后积累些……咳咳……经验。”
梅恩连忙拍了拍教皇的背，待他呼吸稍畅，才低头道：“遵命，冕下。”
第一百七十九章 转化仪式
神罚军转化仪式是教皇必须掌握的知识，一年前当梅恩从奥伯莱恩冕下手中接过神罚典籍时，就相当于获得了下一任教皇的继承资格。
书中的内容梅恩早已背得滚瓜烂熟，一名神罚军需要献祭一位女巫的生命，将她的血与神罚之石融合，再注入审判军体内。这一套仪式在数百年的运用中改进过数次，但本质仍没有变化——女巫是决定神罚军数量的上限，审判军的意志是决定转化成功率的关键。
读完这本典籍后，他才明白，为什么教会每年都要收容那么多未成年的女子。女巫的出现毫无征兆，在魔力聚集之前，她们与正常人没有任何区别。而魔力一旦开始汇聚，她们的身体、脏器、血液都会被改变。所以除了扩大饲养规模外，别无他法。
这也是他认同希瑟说法的原因——他们所做的一切，已经算得上邪恶至极，每一位高层手中都沾满鲜血，他们屠杀的女巫比任何一名刽子手都要多。但为了战胜魔鬼，为了避免人类的覆灭，他们必须这么做下去。
胜利者才有资格获得神的垂青。
……
两位审判军躺在转化台上，梅恩认识他们，分别是先遣营的戴利恩和圣城卫队的塔克·托尔，后者还是一位审判长。
两人虽然都面带笑容，但主教仍能从他们绷紧的肌肉和紧握着的拳头中看出紧张之情。他拍了拍两人的肩膀，“放松点，我相信你们能做到。”
“大人，到时候只要忍受疼痛就好了吗？”戴利恩忍不住问道。
“没错，撑过去就好了，”梅恩笑道，“你叫戴利恩，对吧。”
“您居然还记得我的名字。”他激动地说道。
“当然，你是先遣营的成员，参与了上一年的赫尔梅斯防卫战，队长是……艾蕾希亚，我没说错吧？”
“对对，”戴利恩连连点头道，“我们队伍在一场战斗中伤亡惨重，半数队员都死于混合种邪兽之手，我当时就想，如果我有能力杀光那群畸形杂种就好了。所以，大人，我想要成为神罚军！”
“为守护战友而变得强大，这样的信念很好，”梅恩鼓励道，随后他望向审判长，“那么你呢？塔克·托尔，又是为了什么决定转化为神罚军？”
“为了保卫新圣城，大人，”他坚定地说道，“神官们说，今后每一年邪兽会越来越强，上一次它们已经摸到了圣城的墙边，如果不是神罚军的话，大教堂或许已经毁于一旦。我也想成为抵挡邪兽的坚盾、洞穿敌人的长枪。”
“非常好，你们都是教会的骄傲。”梅恩按照典籍交代的步骤，用交谈化解他们的紧张和畏惧，见到两人的情绪逐渐变得高昂，他挥挥手，示意仪式继续进行。
侍卫上前蒙住两人的眼睛，并用手环和脚环将四肢牢牢固定在转化台上。接着女巫被抱了进来，平放在两人之间。
作为教会饲养的女巫，她大半生都是在旧圣城修道院里度过，觉醒后则会被送入枢秘区，作为材料等待转化。献祭前一天，她已被灌入了大量梦境水——一种由安眠蕨和冬花熬成的草药，确保仪式中任何响动都不会惊醒她。
“编号，年龄？”
“一号，十八岁。”侍卫回答道。
这是例行询问，只有成年女巫的血液才够满足同时转化两名神罚军所需，梅恩再次对照女巫名册确认无误后，宣布仪式开始。
一根精致的银针管插入女巫的手臂中，红褐色的血液顺着银针后包裹的皮管流出，汇聚到她身下的水晶盆中。盆底铺着一层浅蓝色的神罚之石，血液渐渐浸没过石头，最后填满整个盆子。
很快，神罚之石发生了变化。透过盆子一侧可以看到，蓝色的石头正在吸收血液，大概半刻钟之后，石头逐渐融化消失，浑浊的血液变得清澈见底，颜色也由红褐色转化成了天蓝色。
这些操作看似简单，却经过了数万次试验，才得到了一套完整可靠的步骤。例如女巫不同年龄、体形的血量估算，银针和皮管的制作，插入身体哪个部位排血、又插入哪个部位输血，以及选用神罚之石的品质和分量等等……典籍上详细记载了历次失败的试验和改进，也阐述了转化的大致原理。
女巫的身体被魔力改造后，其血液附带了强化器官和肌腱的能力，若是直接使用的话，只会瞬间杀死受血者。必须将神罚之石浸泡在女巫之血中，化解掉其中“尚不明了的力量”，才可注入转化者体内——即使如此，这种血液也会损伤人的神志，使其渐渐失去情感和智力，最终只剩下本能以及部分强烈的意志。活下来的神罚军强化程度相当于超凡者，而且自身不佩戴神罚之石时，也能拥有禁魔效果。
不得不说，这是一种奇妙的组合，女巫之血可以杀死人类，吞下神罚之石亦会置人于死地，可两者结合在一起，反而能将这种不良效应降至最低。
当蓝色液体顺着皮管缓缓流入两位审判军体内时，他们手臂和颈脖处的青筋顿时暴起，表情狰狞，像是在忍耐极大的痛苦。戴利恩率先喊出声来，他在台上挣扎着，五指握紧又张开，手脚却无法动弹，不一会儿全身便冒出了一层细汗。
塔克也好不到哪里去，他发出阵阵低吼，嘴角流出一丝丝血沫，全身都抽搐起来。
水晶盆里的液面缓缓下降，快见底时，戴利恩的声音已变成了哭腔，他胡乱喊出意义不明的话语，皮肤绽开融解，浑身冒起白烟。根据典籍上的描述判断，他的转化基本处于失败边缘，梅恩犹豫着是否还要再观察一下时，教皇从背后按住了他的肩膀，“够了，让他解脱吧。”
一名侍卫走上前来，抽出短