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“单纯数目的比较并不能说明什么，我们所拥有的一切都来自神后的赐予，”迦法说，“而魔索布莱城显然已经成功赢得了神后更多的宠爱。”
“你有什么证据？”
“证据？动荡年代，神后圣者降临，选择在魔索布莱城而不是瓜理德斯城，这难道还不是明显的证据吗？”
维康尼亚冷笑，“选择？我亲爱的姐姐，你似乎弄错了件事情。十五年前的圣者降临，可不仅仅只有我们的神后。所有的神祇都坠入凡间，难道你认为这是一次集体的游乐活动？”她放肆地抬起眼睛，直视着王座上的主母，“事实恰恰相反，诸神是被某种更强大的力量打落凡间，它们没有自由选择的余地——神后也不例外。”
“亵渎！”迦法大喊，从腰间拔出蛇鞭，七条毒蛇兴奋地活跃起来，“亵渎！亵渎！亵渎！”它们重复着主人的话，争先恐后探头探脑，其中最中间最大的那条毒蛇（它叫尼莫斯）的第三只眼睛已经睁开，透出蓝幽幽的光芒。
“你胆敢对神后不敬！”
“或许不敬，但我只是在陈述事实。”
维康尼亚躬身说，她的手指已经悄悄探进口袋，触摸到了一块冰冷的金属碎片。虽然她相信迦法不敢在主母面前向自己动手，这不合卓尔的规矩，但谁知道呢，现在的情形原本就已经在失控的边缘了。
“闭嘴，维康尼亚。”主母呵斥说，但语气并不严厉，甚至隐隐有一丝欣慰。事实上，她很乐意相信维康尼亚的说法，虽然表面上不能表示赞同。“你到底想说什么？”她询问。
“是，主母，”维康尼亚说，“其实我只是想说，我们是神后最忠实的子民，她没有道理放弃我们。如果我们当中某些人触怒了她，那么神后为什么不直接降罪于那个家族——以前是有过这种先例的。再联系其他城市的异常，我有理由相信，瓜理德斯城的境遇并非唯一，而这一切都指向一个可能性。”
“是什么？”主母问，虽然她已经隐约猜到了答案。
维康尼亚犹豫了一下，“我怀疑神后出事了，”她轻声说，“十五年前能够发生的事情，十五年后的今天同样可能发生。”
“大胆！”菲尔伦主母怒喝，她站起来，纤巧精致的身躯和背后充满力量美感的矮人王座构成鲜明的对比，“我一直很欣赏你的奇思妙想，所以对你格外宽容一些，但今天看来，你已经逾越了一个神后牧师的身份。你必须为此受到惩罚！”
维康尼亚低着头，但显然并不服气。
“神后不可能遭遇任何意外，”菲尔伦主母宣布，“就算真是，我们也应该能感应到，”她补充说，“现在，放下那些荒唐无稽的念头，维康尼亚，执政议会已经做出了决议，我们必须尽一切方法去赢回神后的欢心。”
“这是废话，”少女在心中低声说，“在过去的三十天里，我们已经做了所有可能的尝试努力。”
“米兹瑞图尔主母认为，神后之所以降罪，是因为我们在过去的一万一千四百年里，都未能毁灭那群矮人们的深邃杉那塔王国，甚至在他们自相残杀之后，我们依旧连一座伊卡沙城都不能攻陷。尤其是最近的一千三百年，如果说此前每次总算还有所收获，现在却是连一座要塞都没能再打下来。”
“那些矮人们卑劣地使用魔法……”
“闭嘴！”菲尔伦主母怒气冲冲，“米兹瑞图尔主母的意见，已经得到了执政议会二十一个家族的一致认可。我们需要攻陷伊卡沙城，将那些顽固的矮人们灭绝干净，如此一来神后一定会再次降恩于我们。”
维康尼亚想要争辩，但最终还是放弃了。“那么我的任务是什么？”她问。
“由你统帅家族联军。”
少女愕然，以为自己听错了，“母亲……”
“叫我主母！”
“是，主母大人，”维康尼亚赶快改口，“然而我怎么能担任如此重任？”她质疑着，“我前年才刚刚从祭司学校毕业，无论是位阶、能力还是指挥作战的经验，胜过我的都大有人在。”她的目光转向王座旁边的迦法，菲尔伦家族的长女是城中位阶最高的牧师之一，曾经担任过三次远征军的统帅，是比维康尼亚合适百倍的人选。
菲尔伦主母的眼睛眯缝起来，“我以为你听到这个消息会欣喜若狂，”她说，“这可是提升地位的良机，女儿，在我们卓尔中这种机会更加罕见，千载难逢。”
“但我更有自知之明。”维康尼亚诚实地说。
“真是值得夸奖的品质，”菲尔伦主母漫不经心地随口评价，“至于为什么选择你来当统帅，原因很简单，因为你是我们当中唯一还能施展魔法的人，”她凝视着自己的女儿，“那些男性们虽然愚蠢，但如果看见统帅整场战斗中不使用任何法术，或者全靠卷轴和魔法物品来施法，那么他们会有什么样的猜测？”
“然而我使用的也只能是奥术，”维康尼亚争辩，“我的神术同样丧失殆尽。高明的巫师会分辨出这两者的区别，这同样会启人疑窦。”
“高明的巫师数量很少，而且在混乱危险的战场上没有谁会去注意这些细节，”菲尔伦主母说，“更何况，我亲爱的女儿，托你一贯的离经叛道的名声所赐，我相信没有谁会对你偏好使用奥术而感到惊讶，”她露齿一笑，“不是么，维康尼亚巫师小姐？”
少女沉默地躬身，“如您所愿，主母，”她说，“我将尽力而为。”
第一节卓尔的魔法城市
黑暗的地下甬道中死一般的寂静，只有轻微的脚步声隐约回响，琼恩谨慎地观察着四周，确认所有的队员都在各自的位置上，然后他微微松了口气，顺便将身上的灵化斗篷裹得更紧了一些。
此处距离地表至少已经超过二十英里，空气阴冷而潮湿，带着刺骨的冰寒，即使琼恩曾经在幽影界那种暗无天日的地方生活了整整十五年，他依旧还是感到有些不能适应。事实上，阴魂城的后勤部门体贴地考虑到了这个问题，为了防止关节酸痛，第二远征师配发的所有斗篷——无论是琼恩这种军官身上的灵化斗篷还是普通士兵的黑暗斗篷——都灌注了抵抗湿气的魔法，但却忘了再附上保暖效果，或许是觉得寒气有助于保持头脑清醒。
琼恩有些后悔没有预先准备一枚温暖戒指，那并不是什么珍稀昂贵的魔法物品，凭借他的职权，可以很容易从炼金学院里获得。
梅菲斯和莫尼卡姐妹俩显然也和琼恩有相同的感受，能够完全不受影响的就只有迪瓦克和来自伊卡沙城的矮人鲁文·石肩，他们原本就是这幽暗地域的居民。至于这支队伍的最后一名成员欧凯，他每次只在出发时露面，在休息时出现，其余时间都不见踪影，不知道背地里干什么鬼祟勾当去了，琼恩也懒于理睬。
“我们距离沙玛斯城还有多远？”琼恩轻声问。
“按照地图显示，还有三到四个小时的路程，”他身后的芙蕾狄立刻回答，但随即又补充了一句，“如果不出现任何意外的话。”
显然这是奢望。
五天之前，他们从奥图城出发，目标是遥远的伊卡沙城。根据鲁文的说法，他来时在路上花费的时间超过了三个月，这让琼恩颇为皱眉。一想到要在这些阴冷幽暗的洞窟隧道浪费掉一年的四分之一，并且度过自己的生日，他就有些郁郁不乐，不过有什么办法呢。
唯一能为这简单乏味的旅程增加刺激的，就是幽暗地域里层出不穷的怪物们。计算起来，他们这一路上平均每两小时就要遭遇一场战斗，有时候频率还会更高。就在半小时前，他们刚刚解决了两只恐爪怪，这是种狡猾而极具领地意识的怪物，对所有“闯入者”都会发起毫不留情的攻击，它们头像秃鹫，爪利如钩，甲虫似的庞大身躯上覆盖着厚重的外壳，仿佛岩石一般坚硬——不过还不足以抵挡梅菲斯的银剑，更不能抵御魔法。
对于琼恩和他的队员们来说，这种小规模遭遇战并没有什么危险，反而是熟悉环境、锻炼技艺，甚至打发时间的良好消遣方式。琼恩自己是一个优秀的巫师，就算用阴魂城的标准来衡量也已经算是出色，梅菲斯则是第一流的剑手。迪瓦克在塞尔的竞技场内表现平平，但在这种地底旅行中却如鱼得水。莫尼卡姐妹也能够很好地保护自己，虽然需要借助一些家传的魔法物品。就连作为摄政议员的矮人鲁文都是个技艺高超的战士——不过这并不出乎琼恩的意料，否则他怎么可能一路活下来。
真正的麻烦，其实是迷路。
在幽暗地域中旅行，和�