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宝玉道：
“正要请教。”
蒋笑民道：
“这只是为了……”
突然间，“呛”的一声轻响，一道剑光，如惊虹，如匹练，斜飞而来，直刺方宝玉面目。
这一剑出手之快，部位之刁，落点之准，若非亲眼目睹之人，委实难以想象其万一’
宝玉眼中惊见剑光，身形已例翻而出，他身形变换之急，几乎已和目光同样迅快，但饶是这样，衣袖仍不兔被划破一条裂口——他自入江湖以来，竟是首次见着如此迅急狠辣的剑法，惊怒之余，仍不禁脱口惊道：
“好剑法！”
蒋笑民身形半转，剑势斜举，方才那一剑，乃是自他胁下飞出，此刻他身形剑势仍丝毫末变，只是口中冷冷道：
“扭转干坤杀手剑，你听过么？”
宝玉动容道：
“久已闻得‘海南剑派’中，有此一招反手杀着，辛辣犀利，天下无双，不想我竞在此地见着。”
蒋笑民道：
“蒋某在此相候于你，便是为了要以这一剑取你性命，你知道么？”
仰天长叹一声，接口道：
“不想这一剑竞也被你躲过。”
宝玉道：
“我与你无冤无仇，你为何要骤下杀手？”
“普天之下，每一剑派，甚至每一个练剑之人，都会有一着追魂夺命的煞手，大多是在极为特殊的情况下，才能发扬最大的威力，在普通比武时，自不会轻易使出，是以江湖中人虽闻其名，但却极少有人能见到……”
他冷冷笑了一笑，一字字缓缓接口道：
“能见着此等杀手之人，便不能再活在世上！”
宝玉叹道：
“在你那反手一剑之下，还能活着的人，委实不多。”
蒋笑民纵声笑道：
“蒋某那反手一剑，虽然不差，但普天之下，辛辣狠毒胜过这一剑的煞手，更不知还有多少。”’
宝玉额首道：
“不错！”
蒋笑民笑声突顿，厉声道：
“此刻普天之下的剑术高手，每人正都以一招绝招煞手，在前途等着你，你若能避开这些杀手，只要能避过一次，便可知道它的破法，于你来日对东海白衣人之一战，必定大有助益。”
宝玉变色道：
“避不开又如何？”
蒋笑民叱道：
“便如此树！”
回身一剑划去。剑光过处，一根树干，立分两股。
蒋笑民厉声道：
“你若避不开这些杀手，与东海白衣人之战，定然必败，那么世上多了你方宝玉又有何用？”
宝玉呆了半晌，沉声道：
“这些剑术高手，与我素无冤仇，想必是盼我能一战而胜自衣人，是以不借以绝招秘剑，助我剑术成长。”
蒋笑民道：
“不错。”
宝玉道：
“但他们为何又要将我置之死地？”
蒋笑民狂笑道：
“方宝玉，你此刻已是天下第一名剑，杀了你的人，便可取你之位而代之，立时便可名扬天下，天下的练剑人，又有谁不想名扬天下……天下的练剑人，又有谁不想取你性命？”
宝玉忍不住心头一寒，道：
“但……这……”
蒋笑民道：
“这又如何，普天之下，又有哪件珍贵之物是可以轻易得来的！别人以性命来博取名扬天下之机会，你以性命来博取别人不传之秘剑，这本就天公地道，生死之事，在我辈眼里，又算得什么？”
宝玉默然半晌，长笑通：
“这赌注当真不小。”
蒋笑民大喝一声，道：
“方宝玉，我言已尽此，生死之博，必须公平，蒋某一剑不能伤你，便该死于你手，蒋某绝不逃避。”
喝声之中，长剑又自化为飞虹，直取方宝玉。
宝玉喝道：
“住手，你何苦如此？”
蒋笑民再不答话，剑光点点，着着进击，他剑法纵非绝妙，但剑如其人，却是无情之极！
只见他每一剑刺出，俱是必取人命的杀手，每一着杀手，惧都令人难以还手，除非对方也立时取他性命。
他每一剑刺出，竞都以自己的生命作为赌注，而且这其中生死之问，竟几乎绝无选择之余地。
宝玉既不愿取他性命，唯有绝不还手，只是以轻灵妙绝的身法，游走在缭绕的剑光中，连连闪避。
无情公子剑法虽无情，竞再也难以沾着他衣角。
秋日渐落，秋风更紧。
落时在秋风与剑风激荡下，漫天飞舞，斜阳、秋风、剑光、落叶……苍穹低黯，杀气重重。
突然，蒋笑民纵声狂笑道：
“好，方宝玉，你无意杀我，你要怎样？”
宝玉道：
“你……你走吧I”
蒋笑民道：
“走……我辈武人，哪有这般容易，但要死却容易得很！”
长剑一划，鲜血飞激！
他回手一剑，竟刺入了自己的胸膛！
宝玉大骇道：
“蒋兄……蒋笑民，你……你……”
长剑在蒋笑民胸膛里颤抖，血红的剑穗随风飘舞，但他的身子都如石像般屹立不倒。
鲜血染红了他的衣襟，死灰都染白了他面容。
他一字字缓缓道：
“生死之搏，必须公平，是死是生，别无选择……”
突然咬一咬牙，拼命拔出了那柄长剑。
一股鲜血，剑一般标出。他身子立即例下，但双目却未曾阂起，犹自瞧着宝玉，颤声道：
“方宝玉……你亦是武人……亦……当重我，我……我有一事求你，你必须……心中……勿忘……”
语声渐渐零乱、含糊，终于寂绝。
一阵风卷起落叶，也卷起方宝玉衣袂。
但方宝玉木立当地，却是寸步难移，难以动弹。
片刻之前，他还当江湖朋友，都对他满怀期望，满怀爱护，如今他都已知道江湖中还有些人竞一心想将他置之于死地。
如今他也已知道，江湖中有些事的对立，竟是如此尖锐，而其中最最尖锐的，便是生与死之间的差别。他俯首凝注着蒋笑民的尸身，热泪盈眶，喃喃道：
“你这样死了，可是值得的么？……除了死之外，你当真没有第三条路可走，你对生死之事的看法，为何如此奇怪？……难道江湖中武人对生死的看法，竟全都像你一样么？你……你又有什么事要求我？……”
目光动处，突然瞥见蒋笑民袖中露出一片纸角。
蒋笑民袖中的，除了张短柬外，还有封信。
那短柬是留给方宝玉的。
“抛却生死，与君一战，生则名成，死亦无憾，名不成则身毁，离家时本已无生还之望，求仁得仁，虽死亦欢。数十年间，弹指即过，十丈软红，本无依恋，唯痴情人犹自相候楼头，但盼君将死讯一传。”
寥寥数十字里，虽然充满了对人世之淡漠，对生死之轻贱，但字里行间，却仍有—种纠缠的情思，萦绕纸面。
宝玉稀嘘长叹道：
“蒋笑民呀蒋笑民，你既对那痴情人之相候，如此关怀，却为何又对自己之生命，如此无情，你虽抱必死之心而来，死亦无憾，但那在楼头相候之痴情人，又将如何打发今后之春花秋月？”
是有情？是无情？只怕连蒋笑民自身，也难以分判。那封信，是密封着的，上面写着：
“软红山庄，星星小楼主人亲拆。”
宝玉喃喃道：
“这软红山庄在哪里？星星小楼主人又是谁？但蒋笑民，你只管放心，无论如何，我也会将信送到那里。”
他草草掩埋起蒋笑民的尸身，自也留下了那柄三尺青锋，在九泉与以身殉剑的蒋笑民为伴。
斜阳黯淡，秋林凄迷，在林隙微光中飞舞的落叶，像是正在向方宝玉诉说他的前途，仍有重重艰难。
但宝玉还是挺起胸膛，大步走了出去。
林外，道旁，又围着一群江湖豪杰，铁娃正在与他们谈笑，那匹曾失前蹄的马，却已倒毙在路旁。
这匹马竟是被小公主击毙的，她此刻正斜坐在马尸上，面上有兴奋的红晕，嘴角有胜利的微笑，像是夜说：
“如今你可再也无法将我摔下去了吧！”
宝玉眼瞧见那匹例毙的健马，心头忽然想起七年前，在五色帆船舱中被小公主洗碎了的鲜血。
他心头不禁又泛起一阵寒意，喃喃道：
“她还是这走极端的脾气，不是爱得发狂，就是要将之毁去，是爱是恨，这其间亦无选择之余地，这岂非正如蒋笑民对自己的生命一样？……而她对我……莫非亦是如此？……”
铁娃已大步赶来，兴奋的喘息着道：
“大哥，你瞧，这些人也都是风闻而来，等着见你一面的，江湖中人，对你竟是如此爱戴，这一路上，大哥你想必都可过得快快活活的
宝玉惨然一笑，道：
“是么……但愿如此。”
平阴，黄河渡口，倒也繁华，那安平客栈临河而建，推开窗子便可眺及滚滚江流，一泻千里。
今夜，平阴城分外热闹，茶�