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既然曹操决定南征，汉献帝就算不情愿也没办法，荆州的刘表是汉室宗亲，但曹操要去征讨，天子也只能同意，而且献帝刘协还得御诏设下饯行宴，亲自带领文武百官驾临朱雀门，为曹操今日挥师南征而送行。
天子虽然已无任何权柄，但毕竟仍然是天子，地位在那里摆着，宽阔的饯行台上，马腾、司马朗、崔琰、曹丕、华歆、董昭、曹洪、王朗、伏完、杨俊等留守许都的将臣大夫们分列两旁恭然而跪。天子刘协穿戴着一袭整齐端庄的衮冕帝服，用双手举起一方青铜九龙逐日雕纹大爵，斟满了流光漾漾的美酒，神情肃穆异常地向曹操敬递过来，口吻极为郑重地说道：“朕特以此酒恭祝曹丞相南征旗开得胜、早日凯旋！”
这次南征，曹操把它看作是自己最重要的一次战役，只要此战获胜，他就可以身登大宝，正式取代汉室天下，所以他非常认真，此时一身金盔银甲的曹操伸出双手，恭恭敬敬地接过了刘协递来的那一爵饯行酒，执在掌中，目光却如矢如剑直射在刘协的脸庞之上，深深而道：“多谢陛下，老臣此去必然荡平宇内，让那些跳梁小丑从此消停，恢复和平稳定的大好局面，让百姓过上安居乐业的生活。”
60 首战告捷——拿下荆州不费吹灰之力
七月十八日曹操与众文武率领南征大军浩浩荡荡从许都出发，首个目标直指荆州，刘表本来就在重病之中，听说曹操率兵前来征讨，一时气急不幸身亡，曹操他们刚过宛城便收到了荆州牧刘表溘然病逝的消息。然后，刘表麾下的主降派立即拥立刘表的小儿子刘琮继位，比如牧府司马蔡瑁与牧府长史蒯越、牧府记室王粲等人暗中联手，逼迫刘琮立刻释放先前因极力主张亲曹、投曹而被拘押入狱的韩嵩，并软硬兼施地说服刘琮派韩嵩为持节特使绕过刘备屯守的樊城，偷偷赶到新野县向曹操呈表以示举州献城投降之意。
于是，曹操首战告捷，轻轻松松地占领了大片富裕肥沃的荆州地区，军队里的所有人也有点飘飘然，如此简单就兵不血刃地长驱而入，一举拿下了荆州首府襄阳，唯一的遗憾就是跑掉了平生的劲敌——刘备。
前方探马回来报告，说刘备携带数十万百姓一起逃跑，百姓们拖家带口跟着他一起逃命，导致刘备的军队每天走不了多少路，曹操坐在榻上，双眉微皱，似乎有些颇为不解地自语道：“这个刘玄德（刘备字玄德）当真是诡秘难测——他带着自己的部卒逃往江陵城也就罢了，为何还会带上这么多的荆州士民一道逃命？这不是自负其累吗？他怎么会干这样的傻事呐？”
曹操觉得刘备不懂军事，他这么逃跑法能跑多远？只需派轻骑兵去追，很快就能把他抓住，于是曹操命令虎豹骑连夜出发，建安十三年九月十三日黄昏，七千虎豹骑疾速赶到江陵城，张允、邓义等荆州将吏纷纷出城迎降。而刘磐、黄忠等水师在驰援半途之中得知江陵城已然失陷，便也只得撤军退回长沙郡以作后图。至此，荆州江北全境，除夏口城外，几乎尽行落入曹操掌中。
按照曹操的想法，当务之急首先是追上刘备，把这个心腹之患给除掉，那么占据荆州战役就算初战成功，接下来可以思考如何吞并江东的事情了，曹操的大军分成两路去夹攻刘备、刘琦据守的夏口城，然而他的后方传来了紧急军情讯报，宛城、樊城、襄阳等郡县都爆发了不同程度的民乱，编县、当阳两个江北腹地大县更是民怨沸腾。曹操于是即刻任命了韩嵩、杨修两人为特使专门负责江北三郡二十八县的士庶安抚事宜。
曹操理顺了民政工作后，又转头安排军事工作，军事上首先要改编荆州投降过来的军队，然后让自己亲信的将领与荆州方面投降过来的将领一起训练水师。谚语有云：“磨刀不误砍柴工。”曹操相信，荆州江北水陆两军与自己带来的南征王师整合成功之日，便是荆州全境一举底定之时。为了居中调度军政事务，曹操将自己的丞相幕府以最快的时间从襄阳迁到江陵，顺便把前荆州牧刘琮一家也全部迁了过来。
长沙太守刘磐不甘心荆州失落在曹操的手中，他认为自己好歹是刘姓宗室，无论如何不能受曹操这个外姓人的领导。曹操对他是不抱任何幻想的，决心采用一切手段诛而除之。这时，蒯越、韩嵩感到他们露脸的机会来了，便装作在搜尽枯肠之后给曹操献上了一条妙计。由他们暗暗联络长沙郡丞韩玄，尽快刺杀掉刘磐。
曹操暗许给韩玄加官晋爵甚至封侯的待遇，希望他能投靠自己，除掉刘磐。韩玄得到曹操的承诺之后，就有了归顺朝廷的想法，他大喜过望地给曹操写来了亲笔密函，表示自己必会对刘磐这个不遵皇命、不识时务的家伙“见机而徐谋之”，至于究竟他什么时候才能真正“谋”了刘磐，韩玄没有明说，曹操自然也不好催问。
因为长沙的地理位置特殊，它正好卡在通往南部各主要首府的交通要道上，只要长沙不投降，再往南的桂阳郡的太守赵范、零陵郡的太守刘度、武陵郡的太守韦滔等都保持着游移观望的态度，面对曹操的招降，他们是狮子大开口，漫天要价，开出的条件一个比一个高得离谱。
曹操心里不痛快，他想干脆就浩浩荡荡地杀过长江去，把那些不听话的诸侯全都抓起来，看他们还敢不遵王化吗？
61 荆州的人心——曹操面临的问题还很多江东的孙权，继承父兄遗志，虽然年纪轻轻，但相当有作为，手下起用了许多极其出色的文臣武将，曹操早就认为这应该是他下江南的一个重要目标。他的目光投向了东边那一片灰蓝灰蓝的天幕：“在这次东征夏口城出发之前，本相还是应当给江东孙权那小儿写一封信去，‘本相近日谨承圣命，奉词伐罪。旌旗南指，刘琮束手；荆襄之民，望风归顺。而今亲身统率雄兵八十万、上将千余员，欲与孙讨虏会猎于江夏，共伐逆贼刘备，拱卫王纲，名垂青史。幸勿观望，速赐回音。’”
曹操在任何一个诸侯那里都安插有眼线的，军事作战之前的情报工作非常重要，有了情报才能知己知彼，在曹操那封威逼信发出的第五日，曹军安插在江东柴桑城的“眼线”反馈回来了一个仿佛既在意料之外又在意料之中的消息。诸葛亮那日和江东诸士在“战”“和”之辩中斗得难分难解的最后一刻，江东主和派的首席代表人物张昭突然出面公开投给了诸葛亮一张“赞成票”，决定全力支持联刘抗曹——于是，局势急转直下，江东主战派迅速占了柴桑郡幕府的上风。
本来天下各路诸侯全都是大汉的臣子，归顺大汉天子，现在突然出现一个外姓强权，要求大家归顺他的领导，很多人当然就不干了，尤其是一些王族宗室，更加不愿意奉曹操之命。江东的秦松、顾雍、步骘等主和派名士问过张昭：“张公为何临事猝变、执意不坚乎？”张昭坦然正色而答：“我等江东诸士本是一心归附汉室朝廷，谁人愿当他沛郡阉丑曹氏之家奴？”
荆州投降曹操的那些人，比如蔡瑁张允等等，这段时间日子也不好过，总以为曹操会善待他们，所以当初他们和蒯越一起说服刘琮举荆州全境而降曹操，心头还念想着凭借这份功绩在曹操那里应该得到丰厚的回报。然而，接下来的一连串事情却让他连连吃惊。
曹操府里的老臣对这些新近投降过来的人根本看不起，在很多地方排挤他们，连他二人联名呈上的荆州各郡官吏人选推荐名单也被于禁、毛玠等人搁置不纳，至今还锁在毛玠的西曹署桌屉里成了一张废纸。这倒也罢了——谁让他们是手握实权的丞相宠臣呐！
蔡瑁和蒯越本打算协助曹操办几件大事，最好能获得曹操的赏识而平步青云，但是待他们策动长沙郡郡丞韩玄临机反戈，刺杀刘磐，举城归附之后，非但没有给他俩目前的境遇带来多大的改善，反而将他俩推到了更大的困窘之中。
曹操赏识蒯越是个人才，将蒯越召去了许都效力，拆散了蔡瑁与蒯越智囊核心；紧接着，刘表的小儿子刘琮又被曹操突然转调为青州牧。到了这个地步，蔡瑁再傻，也看得出曹操是在对荆州人事格局进行全面的“洗牌”了。而且，以自己和蒯越为代表的荆州本地世族势力是很明显地遭到了强硬有力的打压了。
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