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日军在攻下衡阳之后，为了攻占广西，新成立了一个第六方面军，并以冈村宁次为司令官，出动日军第十一军六个师团又一个旅团，在四月二十九日开始，由衡阳沿湘桂铁路向广西方向攻击；又以日军第二十三军两个师团、一个旅团，于九月六日，由广东清远，沿西江向广西梧州进攻；另外还有一个旅团从广东遂溪向广西容县进攻。并有两个飞行团和舰队相助，共约十六万人。
而在广西迎敌的是第四战区司令长官张发奎所指挥的二十万国军，桂柳会战拉开了序幕。
九月十四日，日军第十一军攻占全州；九月二十二日，日军第二十三军攻陷梧州。到十月十一日，日军又攻占了平南、丹竹和桂平、蒙圩等地。十月二十一日，国军曾实施对桂平、蒙圩等地的日军进行反击，但是效果不大，打到十月二十八日，国军停止反击，退守武宣。与此同时，日军第十一军突破了桂林外围的防御线，于十一月四日进至桂林的市郊，并有一部向柳州而去。桂林攻防战正式打响。
十一月七日，第四战区将三方面军编组为左、中、右兵团，集中兵力保卫桂、柳。十一月九日，日军第四十、第五十八、第三十七师团和第三十四师团一部，向桂林城发起总攻。
同日，日军第二十三军第一零四师团、第十一军第三、第十三师团突破中央兵团的防御阵地，攻向柳州。十一月十一日，防守桂林城区的国军第三十一军大部牺牲，小部分只有七千残兵突出重围，桂林陷落；坚守柳州城区的国军第二十六军伤亡过半，奉命撤离，柳州失守。随后，日军第三、第十三师团沿黔桂铁路向西北往贵州方向进攻；日军第二十三军沿柳邕公路向西南进攻，十一月二十四日攻占南宁。
桂柳会战堪称是日军及国民政府军公认抗日战争里最凶猛惨烈战役之一，特别是桂林攻防战，在日军参谋本部的汇报中，日军在十天战事阵亡一万七千名士兵，大佐九名全部阵亡，而三十名中佐仅有四名存活，漓江水面血红，国军与日军双方的浮尸长达五公里。在日军一名阵亡中佐残存日记，以颤抖笔触写道：从南京天堂掉到地狱！
十二月十日，日军基本打通了计划中的大陆交通线，而国军已然是溃败千里。
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虽然在战术上日军赢得了惨胜，夺占了数座城市，却也因为抽调日本大阪、太平洋的五十万以上驻军至中国，陷入泥淖中。豫湘桂会战其实是日军的一个战略失败，也正是这场从四月开始打到年底的系列作战，客观上导致了其在太平洋战场上的失败。
而对于中国军队来说，桂系军在中央嫡系私心拒绝支持重兵器苦境下，单凭轻兵器竟能缔造日军侵华作战平均单日日军最高战亡兵数，可圈可点，青史留名。
此时，二战已近尾声，在盟国欧洲方面同一时期里，苏联正在白俄罗斯对德军展开歼灭战，而英美联军也在法国的诺曼底实施登陆，相比较而言，中国战区国军的败溃，已然成了世界的笑柄。分析原因，军委会的战略指导失误首当其冲。虽然军委会对于日军的主攻方向大致知悉，但终因为要支持远征军的滇缅作战，其主力和预备队配置很不适当。军委会的人还在错误地估计日方不会全力进攻，也不会永久占据所得之城，就像当初打常德一样，所以才致使豫、湘、桂大片的国土轮丧，空军基地、场站被毁。
日军尽管达成了作战企图，却不能、也没有力量保障大陆交通线的畅通无阻，所以根本不能阻挡美国战机对日本本土的空袭，由于兵力过于分散，反而为中国军队的反攻提供了条件。只是，过于保守的国民政府军事委员会，却没有很好的抓住这个战机。
第五三章 败溃（二）
这一年的十一月，介于冈村宁次在豫湘桂的作战中优秀的表现，日本大本营任命其为驻南京的中国派遣军总司令官，接替了原总司令细俊六的位置。细俊六在六月时获得了日本天皇授予的元帅称号，并被调回国内任陆军教育总监。
十二月的时候，重庆的军委会也进行了一项重大的改组，成立陆军总司令部。这其实是应美国盟友的建议应运而生的，目的是为了中美军事方面统一体制，以便与美、苏等盟国做好反攻日本的准备。其编制完全仿照美国的陆军体制，设有一个陆军总司令，其下又有副总司令、参谋长、副参谋长等多人，总部又下设人事、情报、作战及后勤四个业务参谋处，并直接指挥四个方面军，每个方面军分辖四到六个军不等，这相当于是两个集团军的兵力。而原有的各战区战斗序列不变，均受陆军总部指挥。
陆军总部的总司令便是军政部长何应钦，其下的四个方面军中，第一方面军是据守在云南的滇军，司令官为卢汉；第二方面军是从广西撤至贵州的桂军，司令官为原第四战区司令长官张发奎；第三方面军司令官是从第一战区败归的汤恩伯，虽然这是一个令人痛恨的大将，但毕竟是委座的亲信；第四方面军司令便是靠着自身的实力，一路从淞沪会战打过来，几乎是经历了抗战中所有大战、战功赫赫的王辉将军，在此之前，他是国军第二十四集团军的司令官。王辉将军是这四个方面军的司令官中，年龄最小，资历最浅的，但却是真正能够打仗，真正可以打胜仗，并且真正有真才实学的将军。在第四方面军的麾下，尽是国军的精要主力，除了王辉原来的第七十四军及后来划入的第一百军以外，还划入了原隶属于第六战区的第十八军及第七十三军这两支土木系部队，已然成了一支国军中最威武之师。
值得一说的是第十八军此时的军长已不再是彭天广，而是胡从俊。八月的时候，郭万参谋长按照陈长官的指示，为了避免十八军正、副军长的矛盾激化，将原军长彭天广调往他部任职，而将副军长胡从俊提升了上来。随着胡从俊正式升任第十八军的军长，十一师也做了部分变化，原师长因与胡从俊不和，通过关系调往了他处，这正是胡从俊求之不得的，立刻向上峰打报告提议其亲信——十一师的副师长杨涛升任了师长，这个提议很快被陈长官应允。就在杨涛升任十一师师长之后，王元灵也得到了提升，被任命为副师长兼政治部主任。
在此之前，十一月的时候，对于十八军来说，还有一件不得不说的事，那就是作为中央军嫡系主力，这个军第一批得到了换装美械的待遇。国军第一批换装美械的部队只有五个军，十八军便位列其中，可见这支军队在委员长和军委会中的份量之重，当然这也得益于陈长官在后面的使劲。经过三个多月的紧张训练，在美军驻派的代表帮助之下，众官兵们已经能够对美式军械装备有所掌握，并可以熟练操作使用了。就拿十一师来说，下级军官都能够使用上美国造的卡宾枪、汤姆式冲锋枪；师部直属的炮兵营也改换了美式、口径为七十五的山炮，团部也配制有直属战车防御炮连，营部则配备了迫击炮排，连以下的轻重机枪也配备了甚多。这对于十八军来说，由于大量地装备了美式武器，战斗力上已经有了一个重大的飞跃，火力配给已经比日军最强的部队还相强上了一大截，这让胡从俊兴奋不已。
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十二月十一日的时候，重庆迎来了一位从日军战俘营解救回来的将军，他就是衡阳保卫战中率第十军守城四十七个昼夜的方先觉军长，国人们以宽阔的胸怀来欢迎这位竖过白旗的将军，毕竟，他曾经与敌人做过了顽强的对抗，虽然最张失败，但在人们的心目中，他却还是虽败犹荣，就连路边上的群众打出的标语也是：“欢迎抗战的灵魂归来！”，而《大公报》等多家报纸也发表社评，将这位方将军比作唐朝安史之乱中的中流砥柱张睢阳，视之为民族英雄。这一回就连蒋委员长也奇怪地发表了讲话，并没有责怪这位方军长曾举过降旗，反而大大的安慰了他一番，让这位败军之将受宠若惊。
陈仪校长邀请方将军到陆大为学员们演讲，方将军愉快地答应了。
与方将军一起来到陆大的还有军政部长何应钦，这位新任的中国陆军总司令马上要前往昆明筹建司令部，也想到陆大来网罗一些人才来作参谋。
在陆军大学的礼堂中，方军长侃侃而谈，在说到衡阳保卫战的惨烈之时，不由得声泪俱下，听众也无不热血沸腾。
张贤一直在听着，可是他的脑海中出现的却不是方军�