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“来人！”皇甫嵩摆了摆手，皱眉道：“将此三人拿下，每人脊杖两百！”
以刘备的罪过，不杀已经是看在卢植的面子上，但这么大的罪过，就算死罪可免，但活罪却难逃，若自己不处罚，不说叶昭如何反应，皇甫嵩治军甚严，若不重责，也难令三军信服。
“将军，此二人临阵脱逃，罪无可赦，但末将想为关羽求情。”叶昭冷冷的扫了一眼面色苍白的刘备，一把拉过关羽道：“方才若非云长舍命相助，怕也难以建功！”
皇甫嵩看了关羽一眼，默默点头道：“既然叶将军开口求情，便暂且将这顿军棍记下，但若再犯，便两罪并罚！”
“关羽！”张飞闻言，吃人一般的目光瞪向关羽。
人心有时候就是这般，关羽其实没有做错任何事，他回去救叶昭，是报叶昭知遇之恩，并无背弃刘备的心思，但此刻问罪下来，两百军棍，就算刘备、张飞体格见状，这两百军棍打完，不死也要脱层皮，偏偏关羽却因为叶昭的求情而被赦免，更何况叶昭此刻已经被张飞视作加害他们兄弟的仇人，关羽承了叶昭的人情，却让张飞生出一股被背叛的感觉。
“请将军将我兄弟三人一并责罚！”关羽此刻心中也颇为难受，想要求情，但他人微言轻，只能用这样的方式来证明自己并无背信弃义。
“哼，假惺惺！”张飞冷哼一声，只是这话，却让关羽心如刀割。
叶昭一把拉住关羽，将他拉起来，淡然道：“云长并未做错什么，男人做错事不怕，怕的是明明自己错了，却还要迁怒于他人，别人不能跟他一起犯错，便是背叛，这世上哪有这般道理？”
“修明所言不差！”袁绍冷笑道：“这等人物，何须在意？我看壮士也有些本事，何不便留在修明帐下听用，也好过追随这等成事不足之辈。”
关羽没有说话，只是重新跪下，对着皇甫嵩拜道：“请将军责罚！”
皇甫嵩皱眉看向叶昭，叶昭也皱了皱眉，他无法理解古人这种价值观究竟是怎么形成的？心中突然对刘备生了几分嫉妒，自己一路走来，费尽心机，虽然也招募来一些人，但除典韦之外，其余诸将很难与关张二将媲美，刘备一介白身，究竟是如何让两个绝世猛将死心塌地追随的？至少在叶昭看来，刘备目前身上并未展现出什么过人之处。
“随你！”求情，一次就够了，人家不领情，叶昭也不可能巴巴的贴上脸去给人踩。
“多谢将军成全！”关羽朝着叶昭躬身一拜。
叶昭没有理会，就算如此，但这兄弟三人之间的裂痕已经产生了，想要再修补，看刘备的手腕了。
“将军，此番戮战，我军伤亡惨重！”叶昭看向皇甫嵩，躬身道：“叶昭愿以全部功勋奖励，尽数赏给我军战死儿郎家属，请将军成全。”
皇甫嵩看了一眼叶昭身后的将士，几乎各个带伤，皱眉道：“功勋分给了死者，你可想过你身后这些追随你的将士又该如何？”
叶昭摇了摇头：“人，只要不死，终有出头之日，然末将现在要做的，却是我那些无故枉死的部众能够走的安心些，请将军恩准！”
“请将军恩准！”随着叶昭的话音落下，身后残存的五百余将士尽数跪地请求，声音虽然不高，却有一股莫名的慷慨之气回荡，令在场不少将士眼眶发红。
看着黑压压一片跪倒在叶昭身后的将士，皇甫嵩挥了挥手，皱眉看向叶昭：“本将军很好奇，你究竟如何让这些将士能够如此齐心，死战不退？”
哪怕是朝廷精锐，若遇到叶昭方才那样的困境，怕是也支撑不到援军赶到，叶昭却是在逆境中生生的挺住了，五千人马死的剩下五百，依旧死战不退，或许也有无路可退的原因，但无论是怎样的原因，这支人马都已经堪称铁军了。
“无他，将有必死心，士无偷生念！”叶昭躬身道。
“将有必死心，士无偷生念？”皇甫嵩将叶昭的话重复了一变，目光突然一亮，抚掌道：“好，本将军一直以为你只是年少气盛，仗着侥幸几场胜仗，桀骜不驯，如今看来，你能打胜仗，也绝非偶然，你的要求，本将军准了，不过此次功劳，便与你无关了！”
“末将多谢将军！”叶昭深深一礼道。
“哈哈，能叫叶修明低头的，怕是也只有他帐下这些将士了，我大汉有将如此，何愁不胜！”皇甫嵩闻言，不禁开怀大笑，对于叶昭倒是真有几分惜才之心了。
孙坚一直追出西鄂三十里，杀的黄巾军尸横遍野才率军赶回，皇甫嵩眼见首战得胜，当即命令大军清理战场，在西鄂安营扎寨之后，召集众将商议下一步收复南阳之事。
“我军首战得胜，正是气势如虹之时，此时正该乘胜追击，然张曼成虎踞宛城，更有韩忠、孙仲、赵弘为爪牙，南阳一带，加上何仪、刘辟、龚都带来的汝南残军，黄巾军足有三十万之众，数目之大，十倍于我军，不知诸位有何妙计可破敌？”中军大帐之中，皇甫嵩高居帅位之上，看着众将沉声道。
黄巾之乱带来的利益洗牌，到如今，已经接近了尾声，无论是天子刘宏还是世家阶层，对于黄巾军已经没有需要，相反黄巾军的存在，反而成了一个不稳定因素，所以如今在面对黄巾军的问题上朝廷与世家的利益出奇的一致，那便是尽快结束这场动乱。
“操以为，南阳黄巾，当以张曼成为首，我等可避开其余诸部，以宛城为主，聚歼张曼成主力，只要能够斩杀张曼成，其余黄巾贼子不足为据尔！”曹操站起来，对着皇甫嵩拱手道。
“孟德所言深得吾心。”皇甫嵩点了点头，对付黄巾军，用这种斩首之法最能见效，不过随即却是皱眉道：“只是宛城城坚，张曼成又在此处囤聚数万兵力，急切间难以破之，不知诸位有何法可速破宛城？”
此言一出，众人尽皆无言，攻城战，自古以来就是最耗费兵力的，无论是皇甫嵩亦或是叶昭、曹操、袁绍，都不希望打攻城战，更何况这里聚集的还是黄巾军的精锐，张曼成也非波才、梁发那等不知兵之人。
第一百一十五章 中平元年的第一场雪
破敌之策，暂时没有头绪，不过朝廷的诏书却是先一步下来，大概是觉得中原战事比较顺利，北方冀州的战事却是受阻，新任的中郎将董卓不但没能令战事好转，反而败了一阵，是以朝廷下诏，命皇甫嵩率军北上，南阳战事则由右中郎将朱隽主持，叶昭、孙坚、曹操、袁绍、袁术等人辅佐朱隽破敌。
“南阳战事……”次日一早，皇甫嵩便准备率军北上，告别了前来送行的诸将之后，皇甫嵩与朱隽策马前行，皇甫嵩眯眼看了看前方道：“不可急躁，那张曼成颇通兵势，南阳贼众太多，中原一带的黄巾残余几乎尽数聚集于此，强攻不可取……我看那叶昭汝南时所行之策，公伟可用一用。”
皇甫嵩说着，扭头看了一眼叶昭等人所在位置，笑道：“此子桀骜，却也有几分将才，需好好打磨打磨。”
朱隽微笑点头道：“义真放心，南阳之战并非关键，反倒是冀州，那张角乃太平教贼首，冀州黄巾最是猖獗，当小心行事，不过若能斩杀张角，则黄巾覆灭不远矣。”
两人又讨论了片刻之后，皇甫嵩率军北上。
接下来的一段时日，朱隽开始在宛城一带布置防线，联络南阳各大世家，前南阳太守秦喆因丢了宛城已然被免职，不过其在南阳经营数载，人脉还是有的，相继为朱隽介绍了蔡瑁、张允、蒯良、黄忠等荆襄一地的人才加入朱隽麾下。
朱隽以宛城为中心，开始布局，期间虽无大仗，但与黄巾军的小股摩擦却每日都在上演，双方互有胜负。
刘备三兄弟在养了一个月的伤之后，便悄然离去，没有告诉任何人，当然，除了叶昭之外，也没人会关注此时还完全属于小虾米的三兄弟。
叶昭这段时日倒是没什么太大的表现，虽然朱隽没有让他继续督运粮草，却也并未重用于他，大多数时间，叶昭不是窝在军营里读书，便是操演兵马。
西鄂一战，叶昭部众损失惨重，越骑营几乎全军覆没，叶昭带来的梁国郡兵也所剩无几，朱隽并未给他再另派部队，这段时间除了练兵，还要负责重新招募兵马之事。
因为有袁绍的引荐，叶昭请了秦喆帮他募兵，三月时间，才将五千部众招募满。
炎炎夏日已经过去，天气渐渐冷下来。
……
朔风如刀，一片雪花从空中飘落，落在叶昭的脸上化作一