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这一阶段，大清的实际政权掌握在奕䜣的手中，他相当于一国丞相，两宫太后是名义上的最高领导者，而同治呢，只是帝国的一个象征。
这时候的奕䜣权势熏天，朝中大臣多是他的党羽，地方督抚很多也是支持他的，就连西方势力也挺他，把他看成是中国未来的希望。在西方国家眼里，奕䜣是一个头脑开明的人，非常适合做清政府的代理人。有奕䜣在，他们与中国的商贸合作将更顺利。
英国领事罗伯逊甚至建议大英帝国扶植奕䜣为皇帝，所以奕䜣在后人眼里又是一个投降派、卖国派。这种看法显然是不公平的，奕䜣跟列强妥协是事实，但妥协跟卖国完全是两码事，不妥协的下场我们已经看到了，如果单纯从效果来说，不妥协反而造成了“卖国”的结果。
面对一个强盗，你打不过他，这时候硬碰硬是一种非常愚蠢的行为。幸好老外的想法跟我们不太一样，他们没有说赶走了皇帝自己当皇帝，只是抢些金银珠宝。但也不是所有的洋人都没有“彼可取而代之”的想法，美国人白齐文就是刘邦项羽式的人物，他是洋枪队的队长，看到清军被击溃，政府近乎崩溃，他忽然产生了自己当皇帝的想法。当然，凭他的力量还不能做到这点，所以他找英国人戈登商量。
幸亏白齐文的想法不是欧美的主流思潮，戈登觉得这个人完全是个无赖，是个疯子，毫不犹豫地拒绝了他。还别说，如果白齐文真得到了支持，然后组织一支两万人的军队，说不定还真能当上皇帝。
戈登虽然反感白齐文，但很看好李鸿章，他曾对李鸿章说：“中国现在没希望了，以后恐怕无法在世界上立足，除非老兄你能够取而代之啊！老兄如果想当皇帝，跟兄弟我说一声就行了，我手下的洋枪队必定唯老哥你马首是瞻啊！”
李鸿章一听，当然吓坏了。老李有才，但没有胆，稍微有胆的话，可能后来就不会被贴上卖国贼的标签了，反而是民国的国父了。人这一退缩成啥样了，在以成败论英雄的社会里，不存在什么公平的，大家只看结果。
说这么多，无非是说恭亲王不是一个卖国贼，他是有自己难处的。你不能指望他变出一支现代化的军队，把洋人们都赶尽杀绝。虽然他不能变出一支现代化的军队，但他确实很努力，知道中国只有自强一条出路，这是他跟洋人打交道过程中的实践总结。
实际上，恭亲王掌权以后也确实做了不少好事，对内对外都是如此。内有“长毛”之患，恭亲王要搞定他们，必须重用曾国藩、左宗棠、李鸿章这些人。曾国藩虽为两江总督，但是管理四省军务，分别为浙江、江苏、江西、安徽四省，奕䜣还授他为协办大学士。此外，奕䜣提拔左宗棠为浙江巡抚，李续宜为安徽巡抚，曾国荃为浙江布政使，李鸿章为署理江苏巡抚。这些安排无非是希望尽快平定内乱，为国家的自强和发展制造一个良好的内部环境。
在跟外国人打交道的过程中，恭亲王更是忍辱负重，如履薄冰，方方面面都要考虑到。好在他天性聪明，很多问题能够处理得恰到好处。一方面，大清的政权是一定要保住的；另一方面，尽量以最小的代价换取洋人支持。要把洋人伺候舒服又不能让他们狮子大开口，外交就是这么练出来的。
奕䜣认为：英国人是最霸道的，俄国人居心叵测，法国人贪财，美国人相对来说性情要淳朴一些。他这个看法大体是正确的，美国的独立原本就是反抗霸权和控制的结果，所以美国在建国时很注重自由与民主。自由的一个最重要的内涵是不侵犯别人的自由，这个别人也可以升级为别国，只要你不把美国惹毛了，他一般都可以跟你有话好好说。
奕䜣还提出，国家要自强，首先靠练兵。而练兵首先要有利器，不能拿着长矛乱舞，得有先进的洋枪洋炮。要有先进的洋枪洋炮，必须花钱买，钱从哪里来？奕䜣说，从海关的税收中来，用洋人交的税购买洋人的枪。史载奕䜣聪明看来一点不假，他当然也知道买别人的东西始终是下策，最好的办法是自己能够制造，但是洋人太狡猾了，把那些好技术都捂得紧紧的。
小混蛋同治
同治是独生子，还是皇帝的独生子，强生惯养在所难免。
咸丰生前把这孩子当成个宝，慈禧更是如此，她能有今天的地位全靠这孩子。咸丰一生生了三个孩子，两个儿子一个公主，除了同治外，另一个儿子出生没几天就死了。
为了让这孩子成为帝国合格的接班人，咸丰和慈禧就跟现在的夫妻一样，为他请最好的老师。咸丰给同治安排的老师是李鸿藻，这李鸿藻是个大学问家，学问在当时是顶尖级的。后来师资队伍不断扩充，还包括祁寯藻、翁心存、倭仁等人。
祁寯藻学问也相当扎实，自幼被认为是神童，二十二岁考上进士，是个专业的“皇帝老师”，之前做过道光和咸丰的老师。翁心存是翁同和的父亲，官至兵部尚书、内阁大学士、体仁阁大学士。他的儿子翁同和后来做了同治和光绪的老师。倭仁是理学大师，官至文渊阁大学士。
这些人虽然个个饱读诗书、学富五车，但清一色全是守旧派。
师资队伍固然庞大，但家教却很成问题，咸丰不是一个合格的皇帝，慈禧更是一个阴毒的女人。同治想要在他们身上学到一点正面的东西，委实太难。在这种情况下，一个孩子会有两个发展方向，一是被环境同化，另外就是变得叛逆，与环境格格不入。
同治选择了叛逆，这也是必然的，他是独生子，没有竞争压力，不懂得妥协的道理。
有人说慈禧掌权不是一个好兆头，因为很早就有流言：灭建州者叶赫。建州是努尔哈赤的发迹地，叶赫是被努尔哈赤吞并的女真部落。慈禧，叶赫那拉氏，身上流着叶赫部落的血。现在的问题是，清朝是不是亡于慈禧之手呢？
这个问题不好回答，我们可以从其他角度来讲。首先，慈禧的教育是很失败的，虽然是个女人，但是她严重缺乏母爱。她不仅缺乏母爱，还嫉妒其他女人爱护孩子。同治向她请安时，她经常板着脸孔，教训这调皮的孩子。同治从小就不喜欢这个母亲，反而跟慈安要亲近一些。
一个没有母爱的孩子也就是今天人们说的缺乏家教，叛逆是理所当然的。
同治很小的时候就喜欢跟太监鬼混，不喜欢读书，上课的时候调皮捣蛋，眼里毫无师长。这些老师谁都不敢教训他，清朝主子与奴才等级分明，老师再有学问也是奴才，奴才怎么能打主子呢？并不是所有的老师都像张居正那么牛气。
在这些老师之中，同治最喜欢的是翁同和，不光因为翁同和年轻，只有三十多岁，更因为这个老师讲课比较生动，能够讲出引人入胜的道理。翁同和是一个很有责任心的老师，他每天都准时上课，准时下课，无论寒暑，从不间断，除非生了大病。
而且翁同和这个人很正直，有什么说什么，就是对慈禧也不例外。像这样的老师，想不尊重都难。
好老师不一定能教出好学生，同治小时候可能患有多动症，这个也不能怪他，宫里规矩太多，而他又缺乏母爱，难免需要一些发泄。同治最喜欢玩的游戏是摔跤，及至年长，对男女之事的兴趣也越来越浓。
皇帝要泡妞那还不是手到擒来，同治身在皇宫里，对宫女兴趣不大，倒是喜欢逛民间的花街柳巷。生活极不俭点。
母子博弈
这慈禧是个什么样的女人啊，说一不二、唯我独尊。同治虽然是她的儿子，好歹也是个皇帝，甭说是皇帝，就是任何一个青少年在成长过程中都要挣脱家长的控制，这个过程本身就是成长的一部分，如果不能挣脱家长的控治，就意味着在形成独立人格的过程中受挫。
慈禧是一个相当自私的女人，这一点大家不用怀疑。所以她看到同治越没出息，她就越高兴，这意味着她能够长久地把持政权。但同治迟早都是要长大的，政权迟早都是要放手，慈禧知道这是大势所趋，但是她希望尽量延缓这一天的到来。
我们知道，早期慈禧身边有一个红得发紫的太监叫安德海。有传言说，这个安德海虽然是个太监，但并不是货真价实的太监，只能算是半个太监。为什么这么说呢？因为安德海净身之时并没有“连根铲除”，而是留了半截。咸丰去世之后，慈禧孤枕难眠，又看到同治天天巫山云雨，难免心里越发痒痒，于是就跟安德海搞在一起。