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在军中，曾国藩号召大家要吃苦耐劳，提出了四耐：耐冷、耐苦、耐劳、耐闲。
曾国藩在组建湘军时，借鉴了戚继光的经验，同时结合清朝现有的兵制。曾国藩以营为基本定编单位，初设每营三百六十人，后设五百人。在每一个营中，十人为一队，但实际上一个队有十二个人，还包括队长和斯养，斯养到底是个什么人呢？其实就是一个烧饭洗衣服的，打仗中也需要这样的人。八个队又组成一个哨，在每个哨中，第一队和第五队配备抬枪，抬枪大概有三十斤左右，相当于那时候的重机枪。二、四、六、八队配置大刀和长矛，第三和第七队配置小枪。四哨为一营，营官除了指挥四哨之外，还有六队亲兵，第一和第三队亲兵是炮手，二、四、六队用的武器还是刀和矛，第五队是长枪队，没有哨长，亲兵总共七十二人。
一个营里，各个兵种搭配比较均衡，就好像一道营养均衡合理的菜，上了战场自然有威力。除此之外，曾国藩还增加了长夫制和帐棚制。打仗并不简简单单就是拿起武器上战场卖命，除了卖命之外，它还是一项浩大的工程。在清军中，没有专门用来搞后勤的士兵，后勤也不光是运粮草做饭那些，有时候还包括修筑河工、守护好漕运等等事情。
一碰到需要大量人力物力的时候，清军就到处抓人来做苦力，这么做法是典型的扰民。曾国藩亲自在第一线，他知道老百姓都很反感官兵一有事情就抓人去做，所以他特地增加了长夫制和帐棚制。什么是长夫制呢？也就是说每一个营配备一百八十个长夫，这些人就是用来干活的。以后，士兵可以专心作战，不必当全能士兵了，打好仗就行了。所谓帐棚制就是各营自带帐棚，确保扎营的时候士兵有地方住，这就避免了士兵们抢占民房，说白了也是为了严肃军纪，取得老百姓的支持。
不同的人领导的湘军营制也不相同，只是说曾国藩的营制是主流，也是最成熟最有效果的。
曾国藩对练兵也非常重视，这一点跟杨秀清是一致的。曾国藩曾说，有兵不练跟没兵一个样，兵不练精跟没练一个样。所以曾国藩从不让新兵上战场，要上战场首先在练兵这块已经过关了，这就是为什么老师吴文熔和好友江忠源战死的时候，曾国藩一直没有伸出援手。不是他不想，而是他不想把自己的家底全部赔进去，要想不赔，必须将兵练精，曾国藩深深懂得兵贵精不贵多的道理。
在陆军这块，太平军和湘军势均力敌，但太平军的水师明显比不上湘军。虽然太平军水师数量庞大，但编制非常混乱，作战效率很低。
打仗有时候打的是政治，曾国藩这人在政治上非常高明，为了统一军心，振作士气，他亲自编写了不少军歌，其中有《爱名歌》《解散歌》《陆军得胜歌》《水师得胜歌》等。
而且，曾国藩讨伐太平天国的檄文非常高明，他一下子就抓住了对方的要害。曾国藩闭口不谈民族矛盾，他死死揪住太平天国打倒孔教、打倒传统这点，把这场镇压农民起义的战争变成东西方的文化之争，变成孔子与上帝之争。在当时的中国，谁更有市场一看就知道。曾国藩还强调地域矛盾，说太平军在广西起家，只注重广西人，把其他省份的人看得猪狗不如。
不久，胡林翼的湘军也并入曾国藩的部队中，曾国藩领导的湘军已经初具规模，足以和太平军抗衡了。
世事真是因缘巧合，曾国藩办湘军原本只是为了给江忠源补充兵源，没想到江忠源战死，他自己不得不从幕后走到台前。我们不知道曾国藩对这样的结果是感到高兴呢还是压力很大，总之他真的站出来了。
刚开始的时候，曾国藩也不是很顺利。
太平军将领林绍章进入湖南后，一路攻城略地，占领了不少地方。随后，林绍章打算占领湘潭和靖港，然后围住长沙。曾国藩让满洲将领塔齐布率一千三百人、江忠淑率两千人，前往湘潭阻止太平军。
塔齐布和江忠淑抵达的前一天，林绍章已经拿下了湘潭。塔齐布和江忠淑都认为趁着太平军尚未站稳脚跟，立即进攻。林绍章也可算得上是一员勐将了，加上他指挥的是太平天国的精锐部队，所以难免不把湘军放在眼里。正因为这样，一交战的时候他就傻眼了，他是真没想到这次遇上劲敌了，这些训练完不久的湘军居然比清廷的正规军还能打。
其实湘军人数也不多，也就三四千人，林绍章万万没想到自己手下身经百战的将士居然被这些乡勇打败。仓皇之中，太平军退入城内坚守。
这时，曾国藩的水师部队也抵达湘潭城外，水陆两军联合作战。林绍章也不服气，他是真不信这些人真这么厉害，觉得一定是侥幸。可惜，事实就这么残酷，由不得林绍章不信，林绍章十次出战十次失败，打到最后手下的人都快死光了。走投无路之下，林绍章带着四个亲兵连夜出城逃到靖港。
曾国藩心血来潮，想亲自指挥攻城战，拿下靖港。讽刺的是，曾国藩训练出来的湘军虽然无敌，但他自己指挥起来却手忙脚乱，就像一个新手第一次驾车一样。湘军的兵力虽然是城内太平军的几倍，居然屡次被太平军击败。一旦失败，就有人想开熘。曾国藩治军甚严，他拿着剑站在大旗后面，大声说：“过旗者斩。”
很多乡勇也很聪明，他们不过旗，而是绕着旗逃跑。曾国藩气得都快吐血，居然跟江忠源一样投水自杀，幸亏被属下救了。
羞愤归羞愤，既然活下来就得好好活着，开心地活着。靖港一战，曾国藩大败，但为了鼓舞自己生存的信心，他居然在给咸丰的奏折里巧妙地把这次惨败说成是小胜。曾国藩确实有人所不及的一面，他既不怕死，又很热爱生命，这样的人是无敌的。
湘军四虎将
靖港之战给曾国藩的打击很大，他原本以为自己很厉害的，随便派两个人就能击败林绍章，怎么亲自上阵反而效果更差？
他不得不反思了，问题究竟出在哪里呢？曾国藩后来总算想清楚了，自己不属于那种亲临战场第一线的人，自己不是李广，而是一个运筹帷幄的人。练兵你行，创建军制你也行，调兵遣将你还厉害，如果你连亲自上战场这样的事情都能干得出色，那你就是全才，下面的最怕碰到全才型的领导了！
曾国藩自己打仗虽不是很内行，但是用人这块他还是相当内行的。湘军中有四员虎将是曾国藩一手提拔起来的。
四虎首推罗泽南。罗泽南是曾国藩同乡，也是湖南湘乡人。曾国藩说他是湘军的创始人，一点没错。像这样一个百战百胜的武将并不是什么武夫农民出身，相反，罗泽南是晚清的一个大学问家，估计连曾国藩的理学功底都比不上他。
罗泽南出身于一个贫苦家庭，小时候靠借贷读书，生活的艰苦让罗泽南更加坚毅。他在饥寒交迫中完成了学业，可惜学有所成之前，母亲和三个哥哥全都病死。正当可以通过教书养家煳口的时候，一直供自己读书的祖父和嫂子也去世了。命运对他的打击还不止于此，二十九岁的时候，罗泽南乡试归来，发现他的妻子正对着三个儿子的尸体大哭。
接连经受这么多打击，罗泽南居然挺过来了。可能跟生活经历有关，罗泽南是一个非常上进的人，他不是沉默的大多数，他看到世道腐败、人心浇漓，但他没有选择麻木。他一心一意想拯救这个世界，这在今天看来既狂妄又迂腐，但确实符合儒家传统文人的心理。这就是罗泽南走向理学的原因，他想用理学来治疗这个遍地创伤的世界。
罗泽南虽然是曾国藩的下属，但实际上他保持着很大的独立性，而且曾国藩也非常尊敬他，公推他是湘军的鼻祖，没有他就没有湘军的成就。在中国传统社会里，打仗研究的是兵法，尤其是《孙子兵法》，罗泽南却特立独行，他不用兵法，他用理学的思想来打仗。
这人如果不是疯子，就是天才，事实证明他不是疯子，如果一个理学家是疯子的话那“理学”应该改成“疯学”。
理学怎么可以用来打仗呢？我们来听听罗泽南自己是怎么说的吧：“其实《大学》中有几句话早已概括了兵法之道：知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。”
其实罗泽南的意思很有道理，打仗是关系很多人身家性命的事情，一定得认真谨慎，决不能陷入狂热和混乱中。“知止而后有定”说的是把握住事情的分寸，把握住分