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秋闱是乡试的别称，因在秋八月举行，故而称秋闱。每三年，秋闱在各州郡贡院举办一次。适逢皇家有喜，还会另设恩科。每次秋闱考三场，每场连考三日，轮番考下来，便是九天。期间考生吃住都在独立号舍里，一应吃食皆需自备。
彼时虽已立秋，却有秋老虎时时发威。号舍里狭窄憋屈，燥热难耐。考生们不但要担心吃食变质，还时时被蚊虫滋扰。能考出成绩来，委实不易。许多应试的生员和监生，空有满腹经纶，却因身体不适发挥失常，甚至病倒退场，或者意外身亡……诸如此类，无不叫人扼腕叹息。
方秀才虽在家中也是养尊处优，四体不勤五谷不分的。但她身体底子尚好，未落到如此狼狈的境地。她此次没有家人跟随，乃是和书院里的几名同窗，一道来的州府。方老爷原还打算叫老刘婶随她一起，可方秀才见同行的书生大多单身前来，至多不过带个小丫头充作书童。哪有带着个花白头发老仆妇赴考的，便推辞了。只道有许多同窗一道，勿需多作担心。
方夫人闻言也不阻拦，她早有叫方秀才独个历练的想法。没有老刘婶跟在身边，秀才便事事都要亲力亲为，也方便她知道些世事民情。便是日后不走仕途，多些见识总是好的。
方秀才遂了心愿，自己拎着考试匣子，背上包裹点心等物。将将进八月，就跟着一众大小女子，乘马车去了州府。因秋闱九日才开考，众人在州府衙门登记造册后，结伴寻了个幽雅僻静处，赁了房间住下。省城繁华，不说那花红酒绿阑珊处，莺歌燕舞销魂时；便是那东西市上，山南海北的珍馐百货，琳琅满目，也自叫人目不暇给。许多学子到了此间，便看迷了眼。
唯独方秀才，方正到了不通情理。只说她要备考，便真是谁请也不去。连同窗相邀去拜吕祖，祈求科举顺利，她也推辞。日日在房里，只顾温书做学问。其余人等有笑她迂腐的，也有佩服她心志坚定的，方秀才皆不为所动。直待到了开考那日，秀才才打点包裹，和同窗们进了贡院围场。
场内如何挥斥方遒，外间不得而知。场外等候的亲眷友人仆役们却知道，待九日考完，出了贡院还能屹立不倒的，个个都是铁打的好女子。这次乡试中有两个年纪大的生员，进去考了不到一半时间便中暑倒下。还有一个因不慎吃了腐败食物，腹痛如绞，也被抬出来延医救命去了。其后听说这三个里两死一垂危，可知科考的凶险。
方秀才仗着年轻，还能强撑着摇摇晃晃出了号舍。和几个同来的聚拢一处，互相扶携，乘了马车回下处洗澡补眠去。
读书人好洁，考试时，却是吃喝拉撒都在号舍里。虽有专人送茶水、倒马桶，也叫人反胃。再加上到了晚间，号舍里没有床铺，只能把日间做桌椅的两块木板，拆下拼在一起临时充作卧榻躺了。那板子也不够长，人只能蜷缩而眠。又没有门窗格挡，纵然有统一燃烧艾草驱除秽气，还是免不了蚊叮虫咬，考生们如何睡得安稳。
连着几日坐卧难安，一场秋闱下来，人人都瘦了一大圈。出了场子，心里便是再亢奋，也低不住身子空乏，个个都要回去躺一躺缓神。这一睡，便睡到了次日午后。
正文 第四十九章方秀才吃酒席
午后一众人醒来，该说这些人到底是年轻。再多疲乏，一觉也睡好了。
精神好了，肚子却还空着。她们租住的是私人宅院，原主人留下一双下仆看管院子。客人租了房子，这两个仆妇也管门房，也管马厩，也管饭食茶水伺候。房租归主人家，伺候得好了，客人爱给个赏钱的，都是这两个仆妇自己的。能拿双份工钱，哪还有不小意伺候的，仆妇平日照管宅院也愿意上心。
此次众人住在这里，书生们人多，两个守院子的仆妇劳累却是不怕的。只是这些穷书生却都小气，这点着实可恶。仆妇们尝惯了油水，讨惯了银钱，对上这群爱穷讲究又没银子的酸丁，真个是厌恶鄙夷加不屑。可这些人是来应科举的，指不定其中将来会出一个两个官员大人。
仆妇们面子上倒也不敢如何怠慢她们，只能在小处做些手脚泄愤。比如那饭菜便是万般难吃，不是缺油就是少盐。书生们这里还能见到些许鱼肉，那些同来的仆役，就是青菜萝卜开马拉松大会了。
众书生们刚从贡院号舍死里得活回来，回来后只匆忙吃了些点心便倒下呼呼大睡，如今正是腹中饥火旺盛。想来想去，无论如何，反正是再不能拿那两仆妇的手艺，犒劳自家五脏庙了。诸人中有好事者，便道：“前些时日去拜吕祖，路过一家酒楼。规模不大，外间看起来却极是雅致。
现在正是午后，想来那里食客也少。我等去了，便立时能有桌子座位坐下。运气好的话，说不定能得个临街的雅间，一边吃饭，一边看街景哩。”其余人听了此话都说好，连方秀才也不例外。既然统一了意见，这些人也不带仆妇书童，像一群披了书生皮却饿的眼睛发绿的狼，匆忙出门，往那酒楼觅食去了。
那人这次却是料错了。虽然现下已是午后，这酒楼里生意还是红火的很。预计中的二楼包厢没有了，只她们来得巧，一楼厅堂倒是刚走了一拨客人。书生们一看，若不赶紧坐下，一会人又来，连这些个桌子也要没，便也将就了。在一楼捡了几张窗边上的桌子，叫小二姐收拾了，又重新摆放好。众人分了长幼纷纷落座。小二姐便挨个给各人上茶水不提。
说道刚走的那拨人，其实也都是些来省城应考的书生。这乡试成绩要到丹桂飘香的九月才出来，许多人是等不了那么久的。出了贡院，略作休息，便都要返转回乡。酒楼饭馆里生员、监生这两日多起来，除了搞文会联谊的，也多了许多吃离别宴的。
书生们叫了酒菜，席间免不了要做几句酸诗。各人水平不同，有的诗做出来，人人称好；有的就要相形见拙。但众人心里畅快，也不往细里深究，只图个热闹氛围。人人都要吟上几句，胡乱发表些高见。如此一来，这一楼大堂又没个包厢隔板，这桌听得到那桌，那桌也听得见这桌。
乱哄哄的每桌上都有人念诗赋词，人人只听到近前人说话，想叫别个听见自己，就得抬高声量，场面很是嘈杂。站在这酒楼当中，便如同置身于满满一澡堂鸭子中。幸亏这楼里菜色好，才堵住一些人的嘴，不叫人人同时开口。
方秀才混了八成饱，也想吟诗一二，露些才气出来。只是她天生嗓门不大，又不愿像别个扯着喉咙说话。念叨几句，见没人搭理她，只得放弃。转而专心吃菜，听别个吹法螺。听到好的，她也说上一句：“妙，实在是妙。”听到那不中听，她就摇头，连议论都懒得发一句。
正有个家里开布店的少东家做了首打油诗，因着这位少东家大度，连今日这顿吃喝也是她请客。众人都愿意捧她的场，纷纷鼓噪叫好。方秀才瞧不上这些人嘴脸，大晃脑袋以示异议，就听到身后有人极为不屑地“哼”了一声。
这一声不同夹杂在大片叫好声中，若不是方秀才离得近，便也听不到了。方秀才不禁有些好奇，这位和她志同道合的是哪位姐姐。转头去看人，却见一个姿容柔美的女子，倚在角落小桌独斟。
这酒楼不愧是省城的酒楼，一楼的大堂里，光桌子就有好几种。有些小巧的方桌放在边角，有那单身前来，又不喜热闹的客人，独个坐了最好。还有极大的圆桌，放在堂中灯烛正下方。成群结伴的客人若是寻不到包厢，在此处也能坐了。一群人一起，从白天吃到晚上也是无碍的。天黑时点上头顶的火烛，照样可以宴席。再有中间大小的方桌若干个，在堂里随处放了，闲时既可以分开各自坐两三个散客。需要的话也可以几张合在一起，坐上一伙七八、十来个客人。
方秀才并几个同窗，今日是和同乡们一起来的。她们来的人多，便是把三张桌子并在一处坐了。而后论年岁排座位，方秀才排坐到了边角上。她的身后不远就是墙，那里勉强还放了一张小桌。
便是这张小到两个人同时坐了都嫌勉强的桌子边上，那女子独个面壁坐着，从背影看倒有种遗世独立的味道。方秀才不由多看两眼，待看到那张好看的脸，竟然想到秦小猪。秀才心里恶寒了一下，赶紧掉转身子，再不看那人。
一群大小女子，闹哄哄吃完了这顿饭，又吟