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顾小楼被戳中痛处，忍不住发声。
“乞丐怎么了？”
“怎么了？谁愿意当乞丐呢？但凡家里还有一口吃的，都没人会上街讨饭。我不是乞丐，我有手有脚，还会表演马戏，我能赚钱养活自己。”
顾小楼还要说话，荣三鲤抬手制止，耐着性子看向他。
“别人怎么看你我不管，现在我就问你一句，还想不想留在这个马戏团？”
小男孩茫然地抬起头，“为什么问这个？除了马戏团，我还有别的地方可去么？”
荣三鲤道：“我店里一直缺个跑堂的伙计，你要是愿意留下，我就去找你师父赎人。赎身的钱你用工钱还我就行，我每个月付你两块大洋，还包你吃住，保证天天有肉吃，怎么样？”
对方更加费解了，不敢相信她的提议。
“你为什么要帮我赎身？”
他可是才偷过她的东西，于情于理她都不该帮忙。
荣三鲤冲他招招手，他犹豫了一会儿，走到她面前。
她捏捏他的细胳膊，又看看底下竹竿似的两条腿，尽管浑身皮肤黝黑，隐约可见几道疤痕，但是身体还算健康，只是瘦得可怜。
猴子小鬼的状况与他差不多，两人就是马戏团的难兄难弟，难怪彼此牵挂，舍不得放弃了。
她收回手，坐直身体道：
“小楼是我的义子，平时我有事外出，他一个人留在酒楼颇为孤独，因此我想给他找个伴，要是你留下，也得认我为干娘。”
小男孩的困惑并未减轻。以两人各自的情况看，认干娘怎么都是他占便宜。
荣三鲤接续道：“另外我对那日的声音很感兴趣，你留下后须得对我如实招来，一个字也不许省略。”
小男孩迟疑了，看看左边又看看右边，忽然问她，“我留下了，我的猴子怎么办？它是师父花钱买的。”
“你想如何处置它？”
他不明说，只坚决道：“我不能离开它，一天见不到它，我就一天吃不下饭，睡不着觉。”
荣三鲤托着下巴，笑吟吟地说：“要是你表现得好，我可以一并把它赎回来，养在酒楼里，可要是你表现得不好……”
话说到一半，她没有继续。小男孩往她面前一扑，跪在地上抱住她的小腿，急道：“我一定好好表现，你怎么说，我就怎么做！”
顾小楼本来只旁观，见他如此放肆，立刻上前拉开他。
小男孩打了个踉跄，跌倒在地，也不恼怒，依旧爬起来跪在荣三鲤面前。
“你要是真的能赎出我跟小鬼，这辈子我给你当牛做马都行！”
七八岁的小孩，说要给她当牛做马，这种感觉可够奇怪的。
但要不是无路可走，在这个年纪，谁不愿意待在父母身边，缠着他们撒娇要钱买零嘴，而是自己在外冒着生命危险赚钱？
荣三鲤同情又庆幸，同情的是他的身世，庆幸的也是他的身世。
倘若没有这么惨的经历，她未必能留下他。
“当牛做马的事以后再说，先看看你的屁股吧，我可不想以后养个跛子当跑堂。”
荣三鲤吩咐道：“小楼，你来帮他看伤。我记得当初从平州带来了一瓶上好的伤药，也拿出来用了吧。”
顾小楼挺不情愿，磨磨蹭蹭地去了，为小男孩上药时黑着一张脸，从头到尾没说话。
小男孩的屁股伤得厉害，却幸好没有伤到神经和骨头，不至于变成跛子，养段日子就能恢复。
上完药，荣三鲤已经想出一个赎身的借口，对着他这样那样的交代一番，才再次来到常家客栈。
马戏团老板已经上楼去了，常鲁易在后院为他们准备饭菜，荣三鲤让顾小楼把他们都叫到大厅，提出赎身。
“原来这位小兄弟与我姐姐也有点远亲，是她丈夫家的人。我们一见如故，舍不得他小小年纪在外东奔西走演出。刘老板，不知你可否将他留在锦州，待来年有机会，我买上几张火车票，带他回老家看看，说不定还能找到亲人。”
刘老板敬重她归敬重，团员却是他的命根子，可以打可以骂，就是不能拱手让人，否则他还靠什么吃饭？
“荣老板，你这样有点强人所难吧？那小子是我花了心思训练的，团里也没人可以代替他的表演，你突然将人带走，岂不是让我的心血都打了水漂？如何来填这笔亏空？”
“我也想到了这一点，所以刘老板，你开个价吧，要是我能出得起，一定不还价。”
开价……这人是督军的心头好，又自己开着酒楼，肯定不缺钱。
刘老板眼珠子滴溜溜地转了一圈，手掌摸摸光脑壳，好似很心痛般地说：“荣老板是个好人，我也做个人情忍痛割爱吧。你只要出六百大洋，我就让他留下，如何？”
“六百大洋？”顾小楼惊道：“你疯了吧，这么多钱，足够在锦州最繁华的地方买套好宅子了，你这个马戏团加起来怕是也卖不出这么多钱。”
刘老板笑眯眯道：“这就是你不懂了，人牙子那里小孩一大把，几块大洋就能买来一个，可问题是你们要么？荣老板也说了，她与他一见如故，故人就得这个价。”
看他自信满满的样子，似乎是准备当门生意谈。
荣三鲤已备有后招，并不着急，镇定地说：“说出来怕被你笑话，锦鲤楼开张不到半年，还没回本，实在拿不出这么多钱。”
“那就没什么好说的了，过来。”
刘老板对小男孩招手，见他一动不动，不耐烦地说了句“你给我过来”，就直接伸手把他拎到楼上去。
常鲁易夫妇看荣三鲤吃瘪，心中颇为愉快，仿佛刘老板帮他们出了口气似的。又过来假模假样地安慰道：“刘老板是个心软的人，你多求求他，说不定就给你便宜点了。”
“多谢常老板关心。”
荣三鲤淡淡地说了句，就返回锦鲤楼。
第二天，常家饭庄又闹出事，据说那个耍猴的小男孩生病了，在客房里上吐下泻，呕得快要断气。
马戏团刘老板连忙找大夫医治，大夫却看不出是什么毛病，喂了药也不见好，反而愈发吐得厉害，直言要么送到大医院去，要么就只能准备棺材了。
大医院的花销不是普通人负担得起的，刘老板就算拿得出这笔钱，也不想花在那小子身上，何况生病这种事，花了钱有时也不见得能治好。
他采纳了医生后面的意见，让人去街上订棺材。这时常鲁易不干了，他不知从哪儿听闻那小子的病是会传染的，染上后太上老君下凡也治不好。
如此危险的人物，要是死在他的客栈，以后岂不是更加没人敢来了吗？
常鲁易把刘老板预付的房钱退给他们，要他们尽快搬走，任凭刘老板怎么说也不肯让步。
刘老板只好到处去找下家，可人家一听说他们带着个将死的小孩，都不答应入住，出高价也不行。
屋漏偏逢连夜雨，不知有谁去警察厅告发他们买通管事的人，少交了租台子演出的钱，马上开来一车巡警，拿着铁棍把他们的地方给拆了，撂下一句话——要么补交钱，要么走人。
刘老板陡然间被无数麻烦找上身，急得焦头烂额。想来想去，都怪这该死的小子，便于某个深夜，带着所有团员悄悄离开了常家客栈，出锦州，去别的城市继续演出。
重病在床的小男孩，则与棺材一起被留在客栈里，生死由天。
天亮后常鲁易夫妇起床，发现他们已经不见踪影，找也找不到，大骂晦气，立刻雇人把还没断气的小男孩装进棺材里，趁着天没全亮，打算丢到城外的乱葬岗去。
他们一出门，迎面就碰上了荣三鲤和顾小楼，她垂眸看了看棺材，问常鲁易能否把人转交给她，由她继续出钱治疗。
这就是一块烫手的山芋，常鲁易巴不得尽快脱手，一分钱也没问她要，连同棺材一起抬到锦鲤楼后院。
荣三鲤请那些雇工们喝了杯茶，待他们离开以后，就把大堂交给黄老头夫妇，让顾小楼帮忙将棺材抬进房间。
关上门，打开棺材盖子，小男孩脸色苍白地从里面爬出来，气喘吁吁道：“憋死我了，你们要是再晚一步，我都得晕过去。”
荣三鲤蹲在棺材旁边，用手帕子帮他擦擦汗，笑问：“这几日感觉如何？”
“你给我的药太厉害了，我还以为自己真的会吐死……要命！呕……”
他捂着喉咙弯下腰去，荣三鲤忙让顾小楼倒来一杯热水，从怀中取出解药化入水中，喂他喝下。
他靠在棺材上，气喘吁吁，好一会儿才缓过气。
荣三鲤将空杯递回给顾小楼，帮他拍背，低声说：“