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宋老财像吃了没熟透的柿子似的，酸涩得难受。
这天，宋家铺子的伙计不想买菜做饭了，就去方记饭庄打些便宜的饭菜来一起凑合着吃。
两个伙计边吃边议论：“哎，你看今儿的饭菜好吧，还有几块肉呢？”
另一个好奇地问道：“是呢。三文钱咋还能买到肉？”
那打饭的用感激的口吻说道：“我去买饭时，饭点过了，正好碰到咱家少奶奶。她说有一桌客人点的菜太多，剩了不少，就将那好肉挑给我了。这小菜也是她送的。”
另一个伙计连连称赞，赞罢又压低声音问道：“少奶奶是个既和气又大方，咋跟东家闹成那样？”
“笨啊你，东家那么抠，那么爱挑剔，他容得下谁……”
“难怪！”
两人说得十分投入，连宋老财进店都没看见。
宋老财沉着脸背着手，轻咳了一声。两个伙计后知后觉，嘴上沾着明晃晃的油星，一脸谄媚的陪着笑，结结巴巴地解释道：“东家，小的吃撑了，犯糊涂了……”
宋老财没心思跟他们计较，冷哼一声：“没出息，几块肥肉都能把你们收买。”说罢回后院库房去了。
宋老财在店里生了场闷气。回到家里仍然不高兴，饭桌上冷冷清清的，再也没有了以往的欢声笑语。宋乔随便扒拉两口就下了桌回书房读书去了，小木头也一直紧绷着脸。更可气的是来福，每天吃完饭照例端开水涮盘子。
宋老财对其他人没办法，只好冲来福发火：“你涮啥涮，又没油水！”玉嫂做饭完全照自己的意思来，怎么省怎么做。哪里还有油星。
来福不慌不忙地接道：“哦，这都涮习惯了。老爷，这少奶奶不在家，老奴好容易长出来的肉又下去了。”
宋老财嗤了一声：“不光你的肉下去了，咱们全家都下去了。”她可真厉害，人不出面，也能把自己气着，还是两头受气。
宋老财看着空荡荡的堂屋，顿觉无趣，干坐了一会儿，就唉声叹气地回房去了。
方宁在方牛子店里住了两个月。因为天气渐冷，过往的客商越来越少，人们开始准备猫冬。生意比以前相比清淡了许多。香草的的身体也已恢复正常，不再孕吐了。还能帮着干些轻活。方宁看着时间差不多了，就跟舅舅说要回家。方牛子虽然不舍得，但也知道哪轻哪重。有些事老拖着也不行，是该到解决的时候了。他就跟外甥女，让她先回，他安排好店里的事会抽空过去一趟。
方宁是在傍晚时到家的，此时已是初冬时节，北风呼啸，天气灰沉沉的十分寒冷。静宁高兴的把姐姐迎进屋里问东问西的。方氏笑呵呵地赶紧去炒菜做饭。
过了一会儿，一家人刚要上桌吃饭，就听见院里的狗汪汪了两声。杜朝南忙出去查看动静。他回来时用复杂的目光看着方宁，轻叹一声：“是小木头，这孩子的消息也真够灵的，这么快就知道你回来了，正在门口等着呢。”
方宁心中一紧，跟爹娘说了一声，就跑了出去。
小木头正蹲在门口百无聊赖的抠着土，一见了方宁，猛地跳起来既欢喜又怯生生的叫了一声嫂子。然后便鼓着腮帮子，小心翼翼地打量着她。那模样十分惹人怜爱。若不是他已经长成了大小伙子，方宁真想摸摸他的头。
“你怎么知道我回来了？”
小木头低头看着脚尖，小声说道：“我给狗蛋说了，你一回来就让他告诉我。”方宁不禁笑了，估计连宋乔都想不出这个办法。
小木头看方宁神色很随和，胆子也大了些。又道：“我问来福了，他说是因为我把你吃药的事告诉爹了，才让你们吵架的。还说不准我翻你的东西，不准我乱说话。……都是我的错，我以后再也不说了，你就回去吧。”
方宁听罢，心中无味杂陈、感慨万端。在这场持久战中，双方的家人都不同程度的受了牵连。小木头也是其中之一。她的声音越发柔和：“小木头，你别这么想，吵架都是因为我脾气不好，不怨你，真的。”
小木头不相信，再三询问，方宁只好再三保证。他终于放下了心防，脸上重新露出了笑容。
方宁让他进来，他摇摇头拒绝了，一边往回跑一边冲方宁摆手。一溜烟的跑回家去了。
宋乔早在两天前就因为受了凉，头晕鼻塞，看家里这样子，他也不忍添乱，就瞒下没说。谁知今日病情愈发加重了，只觉得头重脚轻，四脚乏力。小木头一告诉他方宁返家的消息，他心中一喜，当下便要挣扎着起来要去岳母家看看。
宋老财听到动静，忙进来一看，一见儿子这副模样，愤愤地轻拍了宋乔一巴掌：“身上不舒服咋不告诉我？真是越活越回去了。”还好宋老财心细，每到秋冬季节，家里都会预备些常用的药材。再加上以前老伴常常生病，他也算是小半个医生了，寻常小毛病都知道怎么用药。他忙喊来福去煎药。
来福煎好了药端上来，宋乔一口气喝完，还想着去看方宁。宋老财又骂了他一顿：“行了，我明早去给杜三透个信，我就不信你媳妇不来看你。”宋乔只好听从父亲的安排。
第二天一大早，宋老财在村里寻寻觅觅，终于“碰”上了早起的杜朝南，他笑着搭讪几句，然后将儿子生病的消息透漏给了他。杜朝南回去自然要告诉方宁，方宁哪能不心急。连早饭也顾不上吃就跟爹娘打了声招呼便去找宋乔了。
方宁刚走不久，舅舅方牛子就来了。他下来收山货，特意拐了个弯来看看。他盘算着宋家应该会来人，他得去镇镇场子。有的话姐姐姐夫不方便说，就得由他说。
方宁到了宋家门口，脚步不由得一顿，她多少有些近家情怯，迟疑了一会儿才去敲门。来福一看是自家少奶奶，顿时满脸带笑，大声问候了一句。宋老财一听到动静，觉得两人见面还是太尴尬，便悄悄躲了起来。待到方宁一进屋，他徘徊了一小会儿，决定再偷听最后一回。他得知道儿媳妇到底是啥想法。
两人的声音时高时低。宋老财听得断断续续的。
方宁先是仔细问了宋乔的病情，接着又试探着问道：“我听说公公准备换儿媳妇了，是不是真的？”
宋乔态度坚决，急切剖白道：“不可能的，方宁，我除了你谁都不要！他除非连我一起换掉！”
方宁声音低沉压抑：“公公要真这么做，我也无话可说。”宋乔再三剖白心迹，恨不得把心掏出来让她看看。
宋乔的声音沙哑干涩，充满着痛苦和愧疚：“我们到了今天这一地步，一切都怪我，怪我太急色，若是我能守住当初的约定，什么事都没了。”
方宁立即温声接道：“不，不能全怪你，我自己也同意了的。”乔正值血气方刚的年龄，两人同居一室，有这种心思很正常，连她自己都有。
宋乔继续自责：“……都是我没担当，不会为人处理，我若是调停得当，你和爹也不会这样。……我除了读书什么都不懂，怪不得你会后悔。”
“快别这么说，当初吵嘴时，我气冲上头，什么都顾不得了。怎么伤人怎么说。说完就后悔了。你千万别把我的气话当真。说真的，跟你在一起的这么长时间，我其实挺快乐满足的。你是没有那些年龄大的人稳重、成熟、圆融。可你的心是最纯最真的。‘易得无价宝，难得有情郎’说的就是你这种。所以当初哪怕有人说你会瘸，我也不介意，即便你真的好不了，我也会跟你过一辈子。你对我真心，我也回报你真心。这些日子我无时无刻不在想着你，白天还好些，一堆杂事要忙，一到了晚上就觉得痛苦难乃……”宋乔感动得一塌糊涂，心里既酸涩惆怅又幸福甜蜜，他翕动着唇半晌说不出一句恰当的话来。
“这一年，除了个别时候，我都挺快乐的。不止你好，你们家的其他人也都好，柳柳、小木头、来福、玉嫂，甚至两条狗都挺好……”宋老财愤怒地攥着拳头，连狗都提到了，偏偏没有自己。他对她就没有一点好吗？
宋乔说话带着浓重的鼻音，哀哀切切地为父亲辩解道：“……爹其实挺不容易的，以前受我外婆的气，我娘身体不好，他整天操心奔波。娘去世以后，他既当爹又当娘辛辛苦苦地拉扯我们，柳柳身体也不大好，小木头又那样，起初两年还要带他到处求医问药……”
宋老财默默�