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“击鼓。”
桓冲立于大纛之下，举千力镜观望，发现新蔡太守所在，当即给部将下令。
鼓声变换，汉军的攻势愈发猛烈。
新蔡太守左冲右杀，迎面遇上刘牢之，马槊和长枪猛烈撞击，当当数声，火花四溅，可谓势均力敌。
就在这时，郡城方向突然升起一股浓烟。
紧接着，有喊杀声从身后出现。
新蔡太守顿时大惊，被刘牢之抓住机会，一枪挑飞马槊，扫落马下。
“禀大都督，郡城已下！”
一员武将飞驰而来，向桓冲禀报战况。
来者银甲银枪，面容俊朗，英姿勃发。
不是旁人，正是笛声江左第一的桓伊！
桓容初见这位族兄，以为他是不折不扣的文人。
哪里想到，这位性情谦逊、气质儒雅的桓叔夏，实是少有武才。刚刚及冠就为大司马参军，更曾随大军出征，立下赫赫战功。
战前，桓冲命刘牢之阵前迎敌，西中郎将桓伊和辅国将军谢琰在他处上岸，绕过出战的守军，奔袭郡城。
新蔡太守本欲将汉军拦于河上，哪里料到，自己领兵出战，恰恰落入汉军圈套。
大半兵力被牵制，郡城转瞬被下。
城内守军拼死鏖战，终抵挡不住汉军猛烈攻势。兼城内有人响应，于战事最激烈时打开城门，迎汉军入内，本就陷入困境的守军登时大乱。
主簿和主记室亲上城头，门下贼曹及议生等率青壮力战，仍挡不住如潮水般的汉军。
城门被破，汉军不断涌入。
守军逐渐力竭，一个接一个倒下。
新蔡主簿浑身染血，身边部曲十不存一。遇桓伊登上城头，劝其投向桓汉，仅是摇了摇头，表情十分平静，既没有大骂汉军，也没有悲哭国运。
“素闻桓汉天子仁德，爱惜百姓。两国交战，百姓无辜，万请将军怜惜苍生，莫要行屠城之举。”
得桓伊允诺，主簿放下长刀，整肃衣冠，面长安方向而拜。
“我乃秦臣，历代先祖皆效忠于秦氏。今食君禄，不能守城退敌，有负君王所托，唯一死以谢厚恩。”
“望将军信守承诺！”
话落，主簿飞身跃下城头，摔落于城门前，当场气绝身亡。
“收敛义士，厚葬。”
主簿自尽，主记室战死，门下贼曹落马被缚。
议生见事不可为，得桓伊允诺不伤百姓，不对守军秋后算账，命守军和青壮放下武器，随后横刀颈前，自刎而死。
战后清点，新蔡共有职吏五十人，散吏十三人，除十余被俘愿降，多数为秦尽忠。战死者超过三十，余下皆自尽而亡。
性情之勇烈，实令人敬佩。
新蔡郡城已失，五千守军陷入汉军包围，孤立无援。
战斗持续到傍晚，新蔡太守被斩断一臂，死于阵中。守军耗尽气力，抵抗再不成气候。
夜色降临，船头岸边亮起成片火把。
五千秦兵仅剩不足两千。
桓冲下令停止进攻，以谋士至阵前劝降。
新蔡太守已亡，三名幢主尽皆战死。一名肩膀带伤的参军被扶到阵前，沙哑道：“桓大都督可能允诺不伤百姓，留一干将士性命？”
谋士高声道：“官家仁德，大都督亦非嗜杀之人。两国交战，百姓无辜。足下尽可放心。”
火光照亮河岸，河中停泊的大船仿佛一只只巨兽，愈发显得骇人。
参军转过头，看向身后将士，心知只要自己不点头，这一千多人都会死战到底。
然而……
苦笑一声，参军推开搀扶自己的队主，解下发冠，佩剑平举身前，沧然道：“仆愿降。唯请将军遵守承诺。”
战场上一片寂静，战鼓声、喊杀声尽数消散。
唯有夜风席卷而过，带起浓烈的血腥气和刺鼻的火药味道，同战死的英魂一起，诉说着战争的残酷和惨烈。
“战死将士皆钉棺埋葬。伤者诊治，不可轻慢。”
“将兵入城之后不许滋事，不许侵扰百姓，违者军法处置！”
“闻新蔡缺粮，查点场内粮铺。如情况属时，天明于城前架锅煮粥，派快船往汝南调人调粮。”
桓冲彻夜未眠，同麾下商议接掌郡城之事。并决定，待淮南粮到再兵发襄城。
经汝阴、新蔡两场大战，大军需要修整。正好在新蔡停留几日，期间派人往建康送回战报。
夜色渐深，船舱里灯火通明。
郡城内，汉军取代秦军巡视城头，严守城门。被俘的守军和青壮暂移至城外，和出战的秦军看管在一处。
新蔡百姓皆是关门闭户，整夜不敢合眼，唯恐有汉军突然破门而入。
提心吊胆一夜，直至天明，众人担心的事始终没有发生。
有胆大的推开窗，发现有眼熟的散吏结伴而行，都是手提铜锣，一边用木槌敲击，一边大声道：“桓大都督下令，今日城外施粥！”
“汉天子仁德，不伤百姓！”
散吏一路走，一路高声说话，每隔一段距离就会停下，一人继续敲锣，一人召集开窗的众人，高声道：“战事已毕，新蔡归入桓汉。”
“桓汉天子仁德，诸位也都晓得。”
“桓大都督自然要遵守旨意。”
“再者说，大家都是汉室，自不会有屠城灭族之事，家中有男丁从军的也是一样。诸位父老尽可安心。”
“今岁粮食歉收，粮价又高，我知诸位家中都少谷麦，一日两餐都是粥水，青壮也未必能吃饱。”
“城外正在熬粥，家家户户都可去领！”
散吏的话说得直白，甚至有几分粗糙。
偏偏是这种语言最能让人相信。
如果按照朝廷官文的样式张贴告示，城内众人未必会明白，反而会心生疑虑，对即将接手此地的桓汉官员很是不利。
桓冲麾下战事顺利，发兵彭城的谢玄和郗融却遇上麻烦。
彭城曾为秦璟驻地，此后为秦玦驻守，城内将兵各个精悍。百姓亦能开弓射箭，上马作战。
自漠南战事结束，秦玦即带兵返回彭城。随着两国的关系发生变化，彭城的防守愈发严密。
秦玦上表秦璟，请征当地青壮。得到许可之后，迅速张贴告示，陆续有州内青壮应征，分发皮甲兵器，准备面对即将到来的战事。
增补兵源之外，秦玦下令加固彭城、下邳及沛郡三地城防。
如汉军来攻，三地可如犄角之势，互相支应，共为防御。
谢玄和郗融率北府军由陆上进攻，很快被秦军斥候发现。秦玦严令部将不许出战，牢牢守住城池，牵制汉军兵力。
同时，派人给豫州的秦玸送信，严守颍川，预防汉军声东击西。
交战之初，双方就陷入拉锯。
秦军占据地利，汉军则有兵力优势。一时之间，谁也奈何不了谁。
并州刺使投汉，本欲带兵南下，对彭城两面夹击。不料想，冀州刺使突然发兵，声称要讨逆。
随着战事进行，并州刺使渐渐发现，冀州刺使未必如表面上忠于长安，背后或许另有盘算。只是战况激烈，彼此胶着，一时之间猜不出对方真意，唯有压下莫名的念头，集中全力应战。
从七月底到九月初，随着汉军北上，秦国境内的并州、冀州以及荆、豫、徐三州先后燃起战火。
战事不断加剧，凡军队交锋之地，百姓要么从军，要么拖家带口南逃。尤其是战事最激烈的徐州，近乎乱成一锅粥。
与此同时，秦国的军队攻入汉中，同桓石秀和桓石民率领的汉军交锋。
秦玖驻于朔方城，提防有贼寇趁机南下。
秦玓受封大都督，领兵攻襄阳。
一年之前，这里曾是两国天子的会盟之地。现如今，整座襄阳城被大军包围，随时可能被碾成齑粉。
桓石秀身披铠甲，亲自出战。
秦玓没料到，在兵力对比如此悬殊的情况下，守城的将领竟会当面迎战。
双方甫一交锋，秦军就发现不对。
汉军列出战阵，貌似声威赫赫，实则却不堪一击，触之即溃。跳荡兵还能战上两合，队主以上完全是虚晃一枪，掉头就跑。
秦军上下都点懵。
这情况，是不是有哪里不对？
追还是不追？
眼见汉军就要跑没影，秦玓浓眉紧蹙，为防其中诈，下令暂时收兵。
第一日的战斗，就这样虎头蛇尾的结束。
众将回到营盘，坐于帅帐之内，齐齐望向大都督，都不太明白，对方葫芦里究竟卖的是什么药。
“梁州刺使素有英名，其智非凡。此间必定有诈，不可不防！”一名参军出言。
参军所言正是众人心中所想。
然而，对于桓石秀的目的，众