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二皇子周琰生母早逝，一向处事低调，这回却异军突起，拔了头筹。不管是实力使然，还是运气太好，周琰势必会成为周琏的眼中钉，不止周琏，就是徐贵妃显然也对他起了戒心。
徐贵妃只告诉周瑛，让她心里有个底就罢了，并没有跟她商量对策的意思。
周瑛求之不得，又关心一番周珏的起居功课，就起身告辞。回到乾西四所，就见素枝和白柳还在打包路上要用的东西。周瑛见素枝连茶具、屏风都装了好几套，已经见怪不怪了。
皇帝出巡到底铺陈甚大，她们这些金枝玉叶，略略矜贵些，也是题中应有之义。
白柳一见周瑛回来，顿时眼睛亮了。素枝一向讲规矩，只对主子周瑛亲近，和缓颜色，治下却一直甚严，导致白柳见了素枝就怵，反倒在周瑛跟前还放开些。
周瑛自己喜好安静，却不喜欢身边人过于沉闷规矩，白柳也不是没分寸，活泼些正好。
白柳一壁叠铺盖，一壁笑眯眯道：“跟公主说样新鲜事，才刚我去领咱们宫的月例，掌事姑姑不但好声好气请我坐下吃点心，临走时抓了一大把铜子塞给我，请我吃茶。”
素枝在一旁嗔道：“瞧你这眼皮子浅的，那能有几个钱，就把你乐成这样。”
有周瑛在跟前坐镇，白柳胆子肥得很，放下团花万字织金被，反驳道：“那点子钱我还不放在眼里，关键是这份看重，以往有个大宫女也就打发了，可现在……”白柳一副你知我知的样子眨眨眼，才笑道，“若非公主有本事，进了南巡的队伍，这种待遇是再不会有的。”
素枝也因周瑛就在旁边，有意给周瑛长脸，笑道：“这是你来得晚，可有比这更甚的呢。”
这是说当年御膳房前倨后恭的事，周瑛也知素枝有意奉承，笑而不语。
白柳见了这两个打哑谜，好奇极了，但到底不敢缠着素枝讲古，只好嘟囔两句，才又道：“这回出巡一起去的主子真不少，不过娘娘里面，只有咱们贵妃娘娘一人。”
周瑛心中一动，这倒是个新鲜消息，“才选进来的几位秀女，一个都不跟去？”
白柳肯定点头，“皇上出巡，下头各司是需要一早备好的，所以这消息别个或许不清楚，但他们却是门儿清。其中车马司尤是，这主子们是何品级，是该坐朱轮华盖车，还是青顶油幄车，都要严格得分配清楚，不然耽误了时间事小，惹得主子不喜，可就事大了。”
周瑛正竖了耳听，结果听见白柳这长篇大论，不由笑骂，“显见你能耐了，还不快说正题。”
白柳嘿笑一声，不再卖弄，“我是听车马司的一个小太监说的，皇上自不用提，车马司准备了公主们坐的朱轮华盖车，皇子们骑的大宛马，贵妃娘娘坐的翟凤玉路车，余者就是我们随行宫女太监们坐的黑漆平头车。几位秀女虽然得宠，却未得封号，若外出只能坐末二等的青顶油幄车，只比我们坐的高一等，现在青顶油幄车一辆没准备，出巡自然没她们份儿。”
周瑛倒是一奇。
宫里到底是一代新人换旧人，当年廖贵人、和嫔、魏贵人等，都称得上一时间风头无两的人物，但遭了皇上厌弃之后，都死得死、沉寂得沉寂。其中和嫔三年前解禁后，好歹还掀出来一点浪花，复宠过两天，但也早不复往日荣光。
而在半年前又一次选秀后，宫中风头最盛的就是这些秀女了，连徐贵妃有时都要暂避锋芒。可这一回皇帝竟然不准备带那几位新宠，莫非对徐贵妃还确有几分真心不成？
☆、第39章 出宫路上
这些后宫争宠，周瑛听过就罢。
左右徐贵妃一个宫斗高手，又有六皇子在手如虎添翼，还用不着她来操闲心。
时间过得飞快，很快到了出巡的日子。至于皇上怎么告祭祖先，发诏天下，周瑛在队伍后面一概不知，只管坐在朱轮华盖车上闭目养神。等了不知多久，钟鼓齐鸣，车队才开始慢吞吞往前走。
车队一行，经午门右门出了宫。
周瑛从没出过宫，此时不禁起了好奇心，揭开内帘一角，隔着一层薄薄的青纱外帘向外望去。路边除了御林军，一个寻常百姓都没有，许是为皇帝安全着想禁了街。
路边的摊子很多没来得及收起来，有卖水果的，熏羊肉的，炸鹌鹑的……各种甜味咸香混合在一起，却奇怪地并不让人反感，反而糅杂成一种让人亲切的市井气息。
白柳进宫时间还不算长，对宫外记忆犹新，她兴冲冲凑到窗缝跟前，叽叽喳喳起来，“这家馄钝可好吃了，皮薄馅厚，最实在不过。还有那家的炸鹌鹑，一口咬下去，外酥里嫩，满口咸香。这家山楂糕竟然还在，他家山楂糕可地道了，透得跟琼脂一样，又酸又甜，滑口极了……”
被白柳这样一通说，周瑛只觉满口生津。
周瑛正要取块点心吃，聊作安慰，却见素柳呆坐一旁，神情怅然，不由问道：“素枝？”
素枝回过神，见窗口的白柳无人应承，自己也说得热闹，七公主眼含关切看着她。许是离开了那座让人喘不过气的皇宫，街上这熟悉的市井气息让她心生触动，素枝难得说了心事。
“我自小在四排坊长大，我爹在通惠河码头做苦力，我娘帮人洗衣服，我上面有一个哥哥，下面有一个弟弟，一家五口，勉强还能糊口。在我五岁那年，我爹在码头卸货，被木桶当场砸死……自那之后，我娘接得活儿越来越多，常常天还没亮，就去坊口的古井提水，一洗就是一整天。她的手常年都惨白发皱，就这样，家里还是越来越穷。”素枝闭了闭眼。
“一家人在一起，就是好的。”尽管素枝现在宫里，后来肯定又有变故，但周瑛还是安慰道。
“是啊，若只是穷一点，一家人在一起，又有什么过不去的坎儿。可我家运道实在太差，我弟跟一群孩子去山上摘笋，贴补家用，谁想别个都没事，只他失足摔下山，人倒还活着，腿却折了一条。为了治他的腿，家里的底子都掏空了，药钱还是不够。”
“恰在这时，宫里传出消息要选宫女，我家虽穷，但非商非工，也算良民。入宫做宫女，可以得五两银子做酬。我娘一夜没睡，第二天拉着我哥，一声不吭朝我跪下磕头……”
周瑛面露不忍，上前覆住素枝的手。
素枝仰起头，忍回眼中的泪意，才又道：“后来我进了宫，我弟的伤养好了，家里还有些余钱，置了几亩田，日子渐渐好了起来。我娘没有享福的命，积劳太过，几年前已经去了。如今我哥娶了嫂子，有了小侄儿，我弟也成了亲，我每年得一两日假回去，却越发觉得自己是外人。”
周瑛握了握素枝的手，试着建议道：“他们若对你有怠慢，我给你做主？”
素枝却摇头笑了，“他们并没有做错什么，我离家多年，父母不在，兄弟各自有了小家，跟我这个一年都见不了几回的姐妹感情生疏，也是人之常情。”
周瑛疑惑看向素枝，“那你的意思是？”
素枝才道：“我想说的是，明年十月，我年满二十五，按照宫规，就该放出宫了。我侥幸伺候了公主，这些年过得还算自在，不想回去看兄嫂脸色。求公主给个恩典，允我自梳留在宫中。”
周瑛沉吟道：“就算你跟他们关系生疏，也没必要把一辈子搭在宫里。等你出了宫成了亲，有了自己的小家，别人如何，你也就不会再放在心上了。”
提起亲事，素枝没作羞臊之色，平静道：“凭我的岁数，出了宫能嫁的不是丧妻继娶，就是老大岁数还讨不上媳妇的瘸子巴癞，这也必会受夫家轻视。既如此我何不留在宫里，好歹还有些体面。”
周瑛才想起古代婚结的早，才二十五岁就已经是剩女，不由有些心塞。
一抬头见素枝还在等候，周瑛有些头疼，实在无法接受才二十五的年轻姑娘，就只能嫁二婚甚或身有恶疾的男人。她一时也想不出什么好主意，只能暂以缓兵之计道：“这事先不急，左右离你出宫还有一年时间。你放心，你跟了我一场，我总不会让你受委屈。”
☆、第40章 晕船的痛苦
“都听公主吩咐。”素枝作为正主倒是心大，说完就不管了，倒把周瑛这个旁观的愁了一愁。
就连车队怎么出的朝阳门，怎么来到通州码头，周瑛都没注意。直到车队停下，周瑛下了朱轮华盖车，江风拂面，湿气莹然，神智才为之一清。
江边停泊着一艘艘船舫，巍峨高大，绵延开去，几乎占满了整片江面。
皇帝已经领着诸位大人皇子上了