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翌日慈宁宫宣了代理六宫的兰嫔与庄嫔觐见，乔太后在上首对着二人道，“皇后出宫静养，可这宫里的事儿也不能耽搁，你二人既受帝后器重暂掌六宫事，便也操办起来下月选秀的事宜罢。若是皇后赶得及回来，便也好直接主持选秀。”
庄嫔瞧了兰嫔一眼，兰嫔忙道，“是，太后吩咐，臣妾等无不尽心，定然妥善安排，候着皇后娘娘回宫主持盛典。”
太后给秋穗使了个眼色，秋穗便颔首，上前给兰嫔与庄嫔递了名册，乔太后又道，“这是礼部给哀家送来的秀女名册，初选定在下月初三，届时宫室、人手，你二人须都安排妥帖，其余的重要事儿，按着祖宗规矩与皇上心意办就是了。”
二妃行礼称是，乔太后扶着额角又道，“哀家就不参与初选了，最后一轮定位分再说罢，你们到时候记着知会皇后一声，退下罢。”
庄嫔与兰嫔步出慈宁宫，坐在轿舆上，才低声对兰嫔道，“方才我翻了翻名册，果真如同前阵儿风声，无甚家世的女子竟过了半数。”
兰嫔瞧着她沉吟一瞬，复笑起来，只道，“想必是皇上的意思，咱们只按着这名单准备事儿就是了，旁的也插不上手。”
庄嫔瞧着兰嫔，半晌小心翼翼道，“我倒真盼着皇后娘娘赶快回宫，咱们怎么堪当此重任呢，终归是皇上登基以来第一回 选秀……”
兰嫔朝着她安慰道，“昨儿个我派人去打探娘娘消息了，说是一切都好，想必休养上一阵儿，月底怎么也该回来了。咱们先好好给主子办差事罢，庄姐姐聪慧，有你在，我才心里有底呢。”
宫外钟离尔在慈云寺，倒是陪着沉心师太与小溪过得自在逍遥。从深复杂宫中逃离，陪在孩子身边，似是整个人心境都简单了许多。
这一日堂堂皇后陪着小溪在寺内院中垒石城，眼瞧着小溪头脑聪明，不需要她额外多话，便起身理了理衣裙，坐在石凳上，撑腮看着他。
也不知过了多久，江淇出现在院中的时候，倒是小溪先抬眼瞧见他，朝他笑了笑朗声道，“大哥哥来了！”
皇后方对着江淇笑了笑，只叹道，“这些日子相处下来，小溪竟然都不怕厂臣了。”
他失笑一瞬，方走近，给钟离尔浅浅行了礼，依着她的意思，不愿在佛门与孩子面前多繁文缛节，平白污染了清净，他便从善如流。
钟离尔点点头，江淇便撩了前襟，俯身与孩子一起蹲在那里，仔细瞧着小溪的战果。
皇后在后头瞧着，一大一小两个身影倒似十分可爱，难免好笑出声，顿了顿，清了嗓子道，“厂臣近来清闲得很，宫里都没事召厂臣回宫？”
他微微侧身朝她一笑道，“不瞒娘娘说，臣也许久没有这般闲散过了，倒是格外珍惜这日子。”
她想他这般人物，连日定是连轴转不停，不免心下恻隐，抬眸瞧了瞧正好的春光，伸手略挡了耀目日头，瞧着他道，“这时节，宫里梨花也快开了罢。”
他颔首，顺着她道，“过些日子，宫里何止梨花，杏花、海棠、芍药、牡丹，都将将要开了，又是一年好春光。”
她想着他说的烂漫光景，笑笑道，“是啊，又一年了……日子过得快得很，说起来，厂臣进宫多久了？”
江淇瞧着小溪垒砌的石头顿了顿，兀自一笑，起身朝她道，“臣是朔元十五年进的宫，一十二年了。”
钟离尔问出这话便咬唇，自知失言，恐戳了他的痛处，忙转了话题道，“那时本宫才六岁，正是刚跟着师兄与哥哥一同进学的时候。”
话出口便顿了顿，思及父兄，自是伤怀，却另一面还是忐忑着话锋转得不够远，便又径自道，“说起来，厂臣负责国子监一事，自从上批如同宁侍郎一般的监生入仕后，现今学子都如何了？”
江淇瞧着她，了然一切的模样，只淡笑道，“皇上仁政，爱才心切，监生一概用心备考，只待今秋科举大展身手。”
钟离尔瞧着他真心高兴道，“那便好了，本宫也期待今年会是哪位才俊金榜题名，届时想必皇上的赏赐不会少，说不定还会赐了几位公主联姻。”
小溪这时转头瞧过来，只懵懂道，“那是要做驸马么？”
钟离尔被他逗得掩唇一笑，只道，“可不么，就是要做驸马的，怎么，我们小溪也想好好读书，将来考中状元娶公主么？”
小溪摇头晃脑想了想，嘟起嘴道，“公主是小姑娘吗？如果是小姑娘我就不要了。前些日子有小姑娘来上香，与我争糖吃，牙尖嘴利的，厉害得很！”
江淇瞧着他也不禁调笑道，“那若是如同娘娘这般知书达理的姑娘呢？”
这话说得有些放肆僭越，她面上一红，拿眼瞧他，心惊他竟作了这般言语，却见他只是瞧着小溪，不曾回首看她。
小溪却如同一个小大人般，瞧着她狡黠摇头笑道，“大哥哥说错了，尔姐姐虽然知书达理，可书读得多了的女人，才更是牙尖嘴利，厉害得很呢！”
钟离尔气得发笑，作势要去打他，装作恼道，“小小年纪，便还懂的不少！你倒是说说，我哪儿有不好了！”
引得小溪叫了一声，站起身满院跑着来躲她，大喊道，“还说没有！都这般不依不饶了，可不是厉害得很么！哎哟！大哥哥救我——”
笑闹声惊动了树上的燕子，都好奇地探出头来瞧着嬉闹的二人，江淇将目光从二人身上移开，抬首瞧着天边云淡风轻，唇畔衔了一抹惊艳的笑意，温存且心满意足。
他想，她素来都是那般稳重自持的模样，像是个龙钟老态的、最合格不过的皇后。
她这样孩子气的时候，他见过，却并不多。
西域夜宴那晚，她在桂花下盈盈朝他笑问的时候，他并未能回答她只言片语。
新岁烟花盛放，她在人潮中回首，他亦并未多说一字。
可如今，却总有机会，更多地见到她真正开怀，无拘无束的时候。
她本就不是臣服教条的人，也只有这样，才活得随心，活得有人气儿，不像是画上供起来的菩萨。
如他们这般背着皇后、东厂提督等响当当名头的人，可以任性的时候，实在少之又少。
因而更值得被珍惜呵护罢。
皇后由东厂护卫着，两耳不闻紫禁城中事，只与师太论佛诵经、与小溪一处解闷。
小溪因着要跟江淇学上树捡风筝的本事，竟像模像样跟着江淇练了轻功，钟离尔因着小溪孤身一人被收留在寺内心有悲悯，便嘱咐江淇认真教他个一招半式，也可防身。
却不料小溪根骨绝佳，江淇亦夸赞乃可塑之才，师徒一来一往间，倒是的确瞧得出假以时日，孩子身手不凡的影子来。
便如此静好岁月，似是与世隔绝，钟离尔不知不觉已在宫外歇了大半个月，已真真切切到了天鼎二年梨花盛放的春日良辰。
这夜傍晚，没有任何先兆的，永和宫中迎来天子圣驾。
兰嫔忙带着青茗出来行礼迎接，连烁抬手扶起她，带着宫人边进殿边道，“不必多礼，朕就是闲着无事，为选秀的事儿来瞧瞧你。”
兰嫔亲自给皇上倒了茶，恭敬立在一侧笑道，“托皇上与太后的福，臣妾虽愚笨，却有庄姐姐在一旁帮忙，也算是稳妥。”
连烁接过茶杯，瞧她一眼，只笑道，“站着倒生分，快坐罢。瞧着似是瘦了圈儿，后宫事繁杂，你多注意休息。”
兰嫔谢恩落座，瞧着连烁脸色，抿唇犹豫一晌，还是温柔笑道，“臣妾从前不理后宫事，不知道这管家的难处，还得是皇后娘娘才做得周全细致。”
连烁喝茶的手果然一顿，抬眸瞧了眼兰嫔，兰嫔亦并无避讳，仍是笑意挑不出错处。
皇上俊朗的眉眼略淡了几分，只对她浅笑道，“朕这回来，也正是跟兰嫔说这事儿。皇后在宫外慈云寺休养，选秀一事劳心神，也不必非等皇后回宫再开始了。新一批秀女已都进了京，若是差不多妥当了，便尽早罢。”
兰嫔听这话心下顿时思量不止，却一时难以揣度皇上用意，只好忙笑应道，“是，皇上既下了旨，臣妾明日便与庄姐姐一同禀过太后，按旨去办。”
连烁瞧着她颔首微笑，帝妃二人便又叙了些闲话，小半个时辰后，兰嫔便就听闻皇上又去了翊坤宫陪贵妃。
青茗给皱眉凝思的兰嫔换了茶，兰嫔却并未有动作，心下想着，皇上约莫是因着提前选秀一事，怕教贵妃吃味，所以赶忙去劝慰？
可这等大事，如何不待皇后回宫便悄没声儿办了，难不成，皇上是动了将抉择交给贵妃的心思么�