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——由于珍珠乃是自蚌壳之中天然生成之物，因此产量虽多，但真正贵重之珠却是百不足十。世人皆谓“珠有九品”。珍珠之形态自当以正圆为最佳，这种珍珠被世人称为“走盘珠”。其中圆润光泽者，直径五分至一寸左右的为“大品”；一边扁平，一边如覆釜之状的为“珰殊”，也是珠中珍品，价值一粒千金；而走珠、滑珠则是等外之物。另有一说，言“大而稍扁”的“南珠之明珰”，等级仅次于径寸大珠，珠形圆满、色泽银白、光莹无丝络的为精珠。其档次则以重量来分，每颗“重一分者银六倒，二分者四十倒”。光泽不佳之肉珠，“二分重者值银仅四倒”，八百颗重一两的称为“八百子”，值银十倒；一千颗重一两的称为“正千”，值银仅八倒。
大越国毗邻大宋国之广南西路，国中亦是盛产珍珠。虽然所产之珠较之合浦南珠稍有不及，却也能和西珠分庭抗礼。而这颗“九曲灵珠”，却正是大越国中所产之极品。
洞仙公主见段香持一眼便认出这珠子的来历，不禁拍手笑道：“嘉仪公主当真是好眼力！这正是我大越国中的至宝，‘九曲灵珠’。”
段香持向她笑道：“想不到贵国君主对我大理如此看重，连这宫中至宝也当做礼物送了来。”
洞仙公主微微一笑，“大理国与我大越相距极近，两国相互之间广传佛法。珍珠原本便是佛门七宝之一，因此我父皇才命我将此珠送与贵国，以结百世之好。”
她说这话，倒也不是虚言。相传东汉之时，苍梧学者牟子奉母流寓交趾。其人“锐志于佛道”，著有《牟子理惑论》。自此之后，佛教便传入了大越。其后百年，月氏僧侣支疆梁接到达交州。再后百年，印度僧人摩罗耆域经扶南至交州，同时到达的还有僧人丘陀罗。
而洞仙公主所说的佛门七宝，又称七珍。指世间七种珍贵之宝玉。关于“七宝”究竟是哪七种宝物，诸经说法不一。阿弥陀经、大智度论卷十等谓七宝为金、银、琉璃、颇梨、车渠、赤珠、码瑙……法华经则以金、银、琉璃、砗磲、码瑙、真珠、玫瑰为七宝。其中，琉璃又被称作毗琉璃、吠琉璃；颇梨，又被称作颇胝迦，即水精；车渠，又作砗磲，常与码瑙混同，概指大蛤或白珊瑚之类。赤珠，又称赤真珠，即珍珠。
——“三藏法数”之中对“七宝”的描述比较详尽：“七宝诸经所载不同。旧出二种。其间名同而华梵不一。今依翻译名义。亦列二种。皆以梵语为名。而用华言各释其下也。一苏伐罗梵语苏伐罗。华言金。大智度论云。金出山石沙赤铜中。而有四义。一者色无变。二者体无染。三者转作无碍。四者令人富。以是等义。故名为宝。二阿路巴梵语阿路巴。华言银。大智度论云。银出烧石中。世名白金。亦有四义。与前金同。故名为宝。三琉璃梵语琉璃。华言青色宝。观经疏又云吠琉璃耶。华言不远。谓西域有山。去波罗奈城不远。山出此宝。故以名之。此宝青色。一切众宝皆不能坏。色体坚莹。世所希有。故名为宝。四颇黎梵语颇黎。或云塞颇胝迦。华言水玉。即苍玉也。或云水精。体色莹润。世所希有。故名为宝。五牟婆洛揭拉婆梵语牟婆洛揭拉婆。华言青白色宝。即砗磲也。其状如车之渠。车之牙辋也。因以名焉。以其体坚色明。世所希有。故名为宝。六摩罗伽隶梵语摩罗伽隶。华言码瑙。其色赤白。如马之脑。因以名焉。以其可琢成器。世所希有。故名为宝。七钵摩罗伽梵语钵摩罗伽。华言赤真珠。佛地论云。赤虫所出。大智度论云。此宝出鱼腹蛇脑中。其色明莹。最为殊胜。故名为宝。”
十七 夜园见驾君臣叙礼 深宫假寐帝后失和
御花园内，段思廉手持明珠把玩，此时天云遮月，夜色蒙蒙，明珠之光华越发璀璨夺目。
——相传这“九曲灵珠”除了珠身之上天然生成九孔之外，更有九种妙处，因此才得名“九曲”。这九种妙处分别是：夜明、驻颜、增智、辟毒、辟尘、辟烟、辟风、辟水、辟火。世间另有一种“九曲明珠”，却只是由于珠身内部孔道弯弯曲曲，因而得名，却无这许多妙处。相传昔日孔子带领众多弟子往陈国远游，在未入陈国都城之前便走得口干舌燥，想找口水喝，于是便来到了一个村庄，在村口处遇到两名采桑女子。孔子一时兴起，便对两个女子吟了一句诗，诗曰：“南桃窈窕花枝长。”谁知其中一个采桑女子竟随口应道：“夫子游陈必绝粮。九曲明珠穿不得，归来问我采桑娘。”孔子听了，不解其中之意，只是觉得很不吉利，便感到非常扫兴，水也不讨了，便命子路赶车快走。谁知到了陈国之后，众人极是不受欢迎。陈国和蔡国的大夫还派兵将孔子等人围困，并送去一颗九曲明珠让孔子用线穿过去，若穿不过则不解其围。孔子和他的弟子们面对长长绵绵的细丝线与九曲明珠，却是无论如何也不能将线穿进。就在众人均感到束手无策之时，孔子想起了在未入城之前听到的那三句诗，便派了最得意的学生颜回和子贡返回来路，去向采桑女请教。采桑女子吩咐二人：“蜜涂之，蚁系之，火燎之，烟熏之，蚁过之，即串之。”众人依照采桑女子之言，果然就此解围。
且说段思廉正漫步御园，忽见远处一名内侍匆匆前来，跪下回禀道：“启奏陛下，司马大人在宫外求见。”
段思廉十分诧异，却仍向内侍道：“宣他进来。”
内侍去不多时，果见大司马段笑谈匆匆入内，“微臣参见陛下！”
——此时已经入夜，原本应是宵禁之时，外臣除非是有极其重大只要事，才可通禀内侍求见皇上。但段笑谈之身份却与寻常官员不同，他乃是大理段氏的嫡系子孙，论起辈分，还要向段思廉称一声“堂叔”。
段思廉见他深夜求见，不知所为何事，又见他并未身着官服，只是寻常衣饰，便知道不是朝中之事，便向他笑道：“平身！此时无有外人，不必拘礼！”
段笑谈闻言起身，只听段思廉又道：“你深夜入宫，有什么要紧事情？”
段笑谈道：“启奏陛下，微臣日间想起，再过几日便是微臣姑母的十年忌辰，因此想要往东京一行。此事原本是微臣之私事，不便在朝堂之上启奏，因此才于夜间入宫回禀陛下，万乞陛下恩准。”
他所说的东京，却不是大宋国之汴梁，乃是大理国本国之东京鄯阐。
——后晋天福二年，段思平联络滇东乌蛮三十七部灭杨氏，建大理国。大理国以鄯阐为东京，在鄯阐设有东府，辖下有昆明、晋宁、嵩明、禄丰、易门、安宁、罗茨等县。高氏掌权之后，于鄯阐重新筑土城，称新城，沿称鄯阐城。新筑之鄯阐城面积比拓东城大，东临盘龙江，南靠玉带河，西界鸡鸣桥，北至五华山。“城际滇池，三面皆水，既险且坚。”
——大理国无论官方还是民间之货物商品，都需经鄯阐城运往邕州横山，与宋国交易。运出之商品货物往往有战马、赤藤杖、鞍辔、云南刀、披毡、麝香、药材等。而从宋输入的物品则大多是汉文书籍、丝绸锦缎和各种精巧之首饰等物。鄯阐城之富庶，不言而喻。
段思廉闻言，却似一怔，“什么？你说什么？你再说一遍？”
段笑谈见他神情甚是恍惚，不禁微讶，只得又将原话复述一遍。
段思廉沉吟半晌，却不答他，依旧在园中慢慢走着。
段笑谈见他既不准许，亦不阻拦，竟然似是在想什么事，当下不便追问，只得跟随其后，缓缓在园中漫步。
二人不知走了多久，忽见段思廉停住了步子，转身向段笑谈道：“她……昭元郡主的忌日……是下月初三么？”段笑谈不意皇帝竟然清楚记得日子，忙道：“正是！原来陛下竟也记得。”
段思廉叹息一声，向天边望去，“昭元郡主是寡人的堂妹……朕又怎么会不记得她的忌日……只是想不到，这一晃之间……竟然已经过