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天气热，倒也用不到许多水。许瑶也不欲大动干戈地从头洗到脚，一则是四人同住不方便，二则看起来也太刻意了，故而只是净面即可，洗漱完了，也还剩下小半壶，便笑道：“这也用不完。天气热，妹妹若是不嫌弃，也洗把脸清凉清凉。”
凌玉珠大喜，连忙道谢，也稀里哗啦地洗起来。裴妍也想洗，却没有这么厚的脸皮，只得转头不看，拿帕子将脸上细细擦了又擦，再上脂粉。
皇后虽说得轻描淡写，但谁敢怠慢？也就将将过了午时，一众秀女便都收拾好了，顶着明亮得有些刺眼的日光便陆陆续续地往御花园去了。
有这一壶热水的交情，凌玉珠便紧跟着许瑶，口口声声地喊着姐姐，比方才更亲热了。倒是裴妍反疏远了些，只跟苏阮说话。
许瑶心里并不屑凌玉珠的作派，却也并不拒绝她亲近。凌玉珠论相貌论才华都不如她，有这么个人在身边，一则显得自己温柔可亲，二则更能衬托自己，岂不是件好事？
她一边有一搭无一搭地与凌玉珠说话，一边往前头打量。
梅若婉并不是最早出门的那一拨人——那些多半都是沉不住气的，仿佛先去了就能先得了贵人们青眼似的，却不知只会教人看轻。梅若婉有皇后这个亲姐姐，自然更不必如此争先，这会儿随着大流，不先不后，就走在许瑶等人前边，没片刻就被许瑶辨认了出来。
不过才认出人来，许瑶心里就紧了紧。无它，梅若婉也穿了一身湖蓝的衫子，与许瑶恰好撞了色。且梅若婉下头搭了一幅水墨梅花的白绫子六幅裙，许瑶却是搭了件淡色月华裙，远远看上去当真十分相似。
凌玉珠也看见了，小声道：“许姐姐，你这衣裳与梅姑娘的有些像呢……”
许瑶心中大是后悔，不该怕在宫里被人觉得招摇就只带这些素淡的颜色。原想着夏日炎炎，穿这些颜色既教人看着清凉，又显得雅致，谁知道却跟梅若婉正正撞上。早知道，就该带件银红或是藕合的衣裳才好。
只是这会儿后悔也来不及了。若是再回去换，不免更着痕迹，只怕传出去会叫人笑话。许瑶也只得硬着头皮继续往前走。好在她悄悄看了看梅若婉头上的首饰，见她用的是一枝镶粉色碧玺的累丝金钗，自己戴的却是白玉如意头簪子，区别甚大，这才微微松了口气，打定主意一会儿到了御花园，绝不往梅若婉身边去。
自长春宫到御花园路也不近，好在宫道两旁树木渐多，走在树荫之下还可避开日光。饶是如此，一路走到御花园，秀女们也都有些微微沁汗，有几个略略体丰怯热的，更是连妆粉都有些花了。
许瑶自恃肌肤白腻无瑕，素来不大用粉，这会儿倒是利落，可梅若婉就不同了。
梅若婉自幼生得秀美动人，唯独是脸上略有些雀斑，无论用过什么方子，只是无法消去。虽然亲戚们总说这几点小斑瞧着俏皮，但她自己心中却十分厌烦，凡出门必要细细以粉遮盖，今日自然也不例外。
既用了粉，一出汗便难免有些糊。梅若婉也只得拿帕子擦了，心知那些斑点必是露了出来，便觉得莫名地烦躁。待看见四周的秀女多有妆容微花的，心里才舒服些，谁知游目四顾，便看见一个衣着与自己有几分相似的秀女站在一丛碧桃花下，面容洁白无瑕如美玉一般，正是许瑶。
许瑶一直暗暗注意着梅若婉，又怎能没发现她的目光，顿时心里暗暗叫苦，连忙又往碧桃花后头退了退，拉过凌玉珠挡在自己身前。只是凌玉珠比她矮些，又哪里挡得住呢？
虽然秀女们只是在御花园门口略整顿一下就往时头走了，但许瑶这颗心提起来却放不下去了。梅若婉是皇后亲妹，此次定然入宫。且择选秀女，若不是皇帝亲自挑中的，多半都是由太后或皇后择定，梅若婉若是生了嫉恨，只消在梅皇后面前说一句，梅皇后轻描淡写就能将她黜落下去，连解释都不必有。
这可如何是好？许瑶心里呯呯乱跳，对御花园里的风景都无心再看，只由着凌玉珠拉着随意而行，可凌玉珠在她耳边究竟说了些什么，她却是一点都没有注意。
“姐姐，是太后和皇后娘娘！”凌玉珠陡然尖起来的声音，总算是把许瑶的思绪拉了回来，抬头望去，果然前头就是玉液池，池边一道回廊，其中已然坐了几个人。
“那穿大红宫装的就是皇后娘娘了吧？”凌玉珠巴着许瑶，激动地小声念叨，“皇后娘娘跟梅姑娘不大像呢。旁边那位穿粉色宫装的大概是顾充媛，听说她是皇上还做王爷的时候就伺候的，不过出身并不高。”
这些，许瑶早都知道了。今上做靖王的时候后宅便清静，除了梅皇后——那会儿还是靖王妃——就只有一个顾氏，听说原是自幼就伺候靖王的宫人，有个侍妾的名份。后来靖王做了皇帝，顾氏也因是旧人被封为充媛，位列九嫔之末。另有几个通房，虽也进了宫，却只是胡乱封了些宝林御女之类的位份，想来是没有资格到这回廊里来与皇后并坐的。
皇后的确与梅若婉并不十分相似，而是生了一张小圆脸，眉毛画得平平的，也并不刻意修细，瞧着颇为端庄敦厚，的确像是德范后宫的模样。不过她穿了一身大红的宫装，发髻上一支九尾凤钗张扬欲飞，口衔的明珠宝光莹莹，又平添了几分气势，让人并不敢生轻忽之心。
“那，那位一定就是太后了！”凌玉珠扯着许瑶的袖子直晃，“可，可太后身边那是谁啊？”
太后其实年纪也不大，今年还不到五十岁，但宝蓝色玄缎滚边的宫装略显老气，不过用的明黄｜色装饰又格外亮眼，看起来比皇后气势还要足。不过也确实如此，听说如今这宫里的事，表面上是皇后来管，其实还是要事事先请问太后之意的。
如此一来，坐在太后身边的那个少女，就格外的引人注目了。但许瑶远远看去，却觉得那少女也并不如何出色，至少比起这些复选的秀女来，只能算是不上不下而已。别说与梅若婉比，便是许瑶自己，也觉得比她强些。
领着秀女们的宫女已经在小声向秀女们都站好，准备向太后和皇后行礼了。凌玉珠嘴快，拉了戴姑姑小声道：“姑姑，太后身边那位姐姐是谁呀？”
戴姑姑连忙嘘了一声：“快站好，别失了仪。”不过看许瑶也很想知道的样子，看在那二十两银子的份儿上，还是小声道：“是太后的娘家侄女，入宫探望太后的。”
袁家姑娘！许瑶顿时就明白了。
今上无子，之所以这次选秀，许多官员家中都巴不得能送女入宫，不就是想争这生子之功吗？梅皇后都接了自己的亲妹妹来，袁太后又岂能不接袁家的女儿来呢？
“怎么初选的时候没见过她……”凌玉珠小声嘀咕了一句。就这么直接入宫？便是太后的侄女，也未免不合规矩了吧？
有此想法的可不止凌玉珠一人，排队上前给太后和皇后行礼的秀女里不乏有如此想法的，于是许多道目光都悄悄地投到那袁家姑娘身上，将她从头到脚都细细打量过了，之后便有些沉不住气的，便露出一点“原来如此”的表情——这是怕自家侄女不够出众，规规矩矩地选秀未必能出头，所以就借姑侄之便，大开方便之门了吗？
太后对这些秀女们不够隐蔽的目光似乎根本没有发现，只笑着叫起：“你们进宫也有好几日了，怕也拘束着了吧？今儿天气好，花儿开得也好，正该玩赏，你们也不必太拘束了。”说着就叫身边的少女，“你也一起去，多认得几个小姊妹也好。”
在太后身边坐着的，自然就是袁胜兰了，听了太后的话就起身，往秀女们中间站了。
这下太后的意思简直再明白不过了——袁胜兰虽未经过初选，却定是要参加复选的了。
一众秀女神色各异，但这会儿也没有哪个会傻乎乎地将心里话说出口。有几个有心交好的，就上前来与袁胜兰互通姓名，又邀着去周围看花，气氛一时看起来倒也融洽。
许瑶心中有事，并不敢往人群里扎，但也不敢走远，只在旁边假做欣赏一树玉兰。过了片刻，便听人群中梅若婉的声音清清亮亮地道：“这御花园里许多名品，也是难得一见，不如我们或诗或画，择一而记，也算没白来一遭儿。”
这句话一出，顿时就有几个秀女响应。没见曲廊里的小几上笔墨颜料乃至琴棋之类都有么，太后和皇后今日来考查秀女，自然是要让她们各展所长的，难道还真是让她们来赏花不成？
梅若婉扫了一眼四周，便�