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严清怡挥手让薛青昊进屋，拉起严青旻走到东厢房，问道：“谁让你来的？”
严青旻目光闪一闪，“他们都让我来，说娘留下的财物，合该一人一半，不能让二哥独吞。能要回银子，后娘就答应让我读书……姐，我不想在那边住了，后娘不给饭吃，伯娘天天骂我讨债鬼，还有那个严青富，动不动就挥拳头。你把我接过来。” 说着，抬袖擦了把眼泪。
严清怡温声道：“我也没有办法，当初娘做梦都想接你出来，否则她也不会被勒索那些银两。可是祖母跟胡寡妇都不肯放，娘也没办法，和离书上写得清清楚楚，就是告到官府，也是娘没有道理。如今，娘已经过世，我更加没有理由接你。”
严青旻咬着唇，眼圈慢慢红了。
他身上袄子又瘦又小，紧紧地箍着，袖子也短了半截，前襟处破了条两寸长的大口子，也没人替他缝补。
这还是当初薛青昊的衣裳，已经两三年了，仍穿在身上。
严清怡心中黯然。
她可以给严青旻添置衣裳，可添了之后呢，胡寡妇只会变本加厉地打发严青旻过来讨要财物。
严清怡叹口气，宽慰道：“我先前跟袁先生说过要你继续跟着他读书，中午也可以在他那里吃顿饭，可先生去过涌泉胡同两次，都被胡寡妇骂出来了。前阵子，他说严家族长有意过继个孙辈，他想举荐你去。族长家中宽余，又重视学识，要是成得话，你就能继续读书了……往后，别跟那个严青富四处乱跑偷鸡摸狗的，多在家里侍候父亲，装也得装出个好样子来。如果饿了，就偷偷过来，姐给你做饭吃。”
严青旻沉默片刻，不太甘愿地点点头。
薛青昊知道后，不忿地说：“姐就不应该管他，胳膊肘往外拐的家伙。”
严清怡指指灵堂，“娘还在呢，莫教娘寒了心。”
薛青昊立刻没了声音，默默进屋跪在灵前。
吃夜饭时候，李实将那动剪子豁了公爹嘴巴的妇人带了来。
妇人快言快语地说：“多亏了妹子，知府老爷都发配我往乐陵工地上干活了，还没走出去，这位公子把我截回来了。我来不为别的，给你写个借据，官府罚银十两，李公子又另给我三两，合计十三两。”
严清怡本想说不用，可见她甚是坚持，而且专程跑了这一趟，便让薛青昊进屋去写。
她给妇人沏一杯茶，问道：“你以后往哪里去，回娘家还是找你家相公？”
妇人道：“都不去，我那个男人有跟没有差不了什么，我跟李公子说好了，明儿他给我找几个人逼我公爹写下休书，我再不进他家门。娘家也不想回，回去脱不过挨骂，说不定又随便给我配人。我打算留在济南府，我有手有脚的，怎么养不活自己？”
严清怡很佩服她的爽快，有心帮她一把，便道：“你要是针线活儿好，就到锦绣阁试试，那里常年需要人手。”
妇人应声好，“我去看看，我针线活儿不行，但是能招徕客人，要是他们不收，我就往饭馆里帮忙，我切菜炒菜都能干。”
正说着，薛青昊拿了欠条来，妇人连看没看，寻个地方胡乱画了个画符，“我姓秦，家里行四，以前都叫我四妞，你们随便叫我秦娘子就成。我不认字，但是我画的名字自己认得。”等墨干，交给严清怡，“一两年怕还不了你，可三五年一定连本带利还上。我四妞说话算话。”
严清怡道：“我不急着用，你也别着急，先顾好自己。”
秦娘子爽快地答应声，风风火火地走了。
第二天，便是下葬的日子。
李实请了专司白事的铺子来帮忙张罗丧事。
穿玄衣带孝帽的杠头打一声响尺，叫道：“起灵，”薛青昊将事先备好的瓦盆“啪”地摔在地上，然后打起白幡站在前头，严清怡随在后面捧着灵牌。
四名杠夫小心地抬起棺椁，出了家门。
一行人静默地走到薛家祖坟，将薛氏葬在外祖父的坟墓旁边。
严清怡木木地跪在坟坑前，看着棺椁一点点被黄土淹没，想要哭，只觉得眼中干涩，竟是没有眼泪流出来。
坟坑渐渐被填平，而后堆成个土堆。
薛青昊烧过纸钱，洒了两盅酒水，与严清怡一道磕了三个响头，低声道：“姐，咱们回去吧。”
薛氏就这样悄无声息地葬了，而蔡家门前却是热闹非凡。
自打严清怡入狱那天，李实在街上吆喝蔡家做生意赔了本之后，蔡家就没有好过过。
俗话说“好事不出门，坏事传千里”，才一天工夫，这话就跟长了翅膀似的传遍了济南府。蔡家在济南府有铺子，因声誉不错，有些客商没收货款先将东西交与他们卖。
听到这消息，供货的客商们先都坐不住了，往铺子里要货款。
蔡家银钱本就不凑手，磨磨唧唧地想再拖一段时间，客商们岂容他拖，反而上门讨债的愈来愈多，蔡家只好拆了东墙补西墙，有些客商等不得，索性把拿铺子里的货品抵银钱，看见东西就往回搬。
没几天，连济南府带东昌府，蔡家铺子关了好几家。
这还不算，更让二姨父崩溃的是，蔡如源被书院撵回来了。
蔡如泽因手指头受伤一直没去读书，只蔡如源在书院。本来兄弟两人书读得不错，加上家里有钱，两人又乐得拉拢同窗，在书院中人缘颇佳。
严清怡的《陈情书》一贴，蔡如源便成了过街老鼠，人人指着他脊梁骨骂不算，学子们还扬言不想跟这种恶毒阴险满身铜臭之辈同窗。只要蔡如源还在书院，他们就集体罢学，书院山长只好劝蔡如源退学。
蔡如源背着书袋回家那天，正赶上家门口有人哭丧。
近百个妇人将蔡家门前的胡同围得水泄不通，每二十人成一组，每组哭一刻钟，这组哭完换另一组哭。只是哭还不算，那些妇人口齿极伶俐，边哭边唱，一声声全是蔡家如何地欺男霸女欺行霸市。
每天到了时辰，闲得无聊的市井百姓就围过来看热闹，边看边评头论足。
一时，蔡家在东昌府声名鹊起，无人能出其右……
第105章
卯初时分； 晨阳冉冉升起； 在城门楼上映出温暖的金色； 正阳门缓缓打开，青柏牵着马递上彰示着自己身份的腰牌。
守门的军士半句话不敢多问，立刻放行。
青柏见时辰尚早； 估摸着七爷尚未起身； 便先回家稍事休息； 喝了碗香稠的米粥； 换过衣裳直奔皇宫。
谁知七爷已去了坤宁宫请安。
小郑子见到青柏； 立刻迎上前问道：“那位没事儿吧； 到底为啥入得狱？”
青柏简略答两句； 摇头道：“没事儿，就是受了点苦头。”
小郑子手一抖，“用刑了？”
“没有，”青柏再摇头，“她在牢狱里还有个照应的人； 毫发无伤； 不过那种地方； 吃不好睡不好，也算是受苦吧。”
小郑子松口气，“昨儿夜里七爷还问你有没有信儿，今儿又起了个大早。以往他差人办事； 可从来没挂过心。先前七爷声色不动； 我还以为他放下了； 没想到……唉，幸好人没事，否则，真怕七爷再给激出病来。”
正说着话，见李宝业陪着七爷走进院子，青柏紧走几步，上前行礼，“见过七爷。”
“几时回来的？”七爷微颔首，脚步未停，径自往书房去。
青柏亦步亦趋地跟在后头，等七爷坐定，取出他抄录的那份《陈情书》呈上去。
七爷神情淡淡地看完一遍，只言未发。
青柏得了上次教训，并不觉得七爷是不在意，反而是太过关心以至于不知从何问起。青柏略思量，先把张培源夜审过程细细叙述一遍，待讲至张培源用刑，严清怡将手指伸进拶夹中时，果不其然地瞧见七爷暗暗攥紧了拳头，直到听说严清怡交过罚银安然离开，菜油慢慢松开，轻声问道：“那朱家的儿子是真傻还是装傻，这么说，卷宗是要送到京里来？”
青柏道：“是真傻，因为朱贵纵容着，这些年着实行出不少可恨之事，以前也曾有人往东昌府递过状子，但东昌府府衙上下都受过朱家好处，每有人告状，只罚朱家些许银两也就不了了之。因为东昌府知府跟朱贵关系颇近，加上牵扯到陆致，张培源不便再往深里挖，只能递交到刑部。”
七爷凝神思量片刻，唤了小郑子进来，“这几天