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佟氏面对石大娘的谢意，面上笑得像一朵花儿似的，心里却在犯嘀咕。
因为这一房家人，其实是富达礼特地挑了，送给石咏的。一房四口户下人，都姓石。这家从福州将军石文炳老伯爷还在的时候就在石家了，如今是夫妻俩带着一子一女，父子两人都是练家子，武艺很是不俗，原先在忠勇伯府也是专做长随与护院的。富达礼送人给石咏，是为了石咏的安全着想，命他以后出入都带着人。石咏感激大伯父的一片心意，又信任富达礼的推荐绝不会错，当即收下了这一房家人。
佟氏却心里暗自嘀咕，自己送石家下人，石家就能推回来，丈夫送，石家就顺水推舟地收下，这石家，到底还是看不起自己这个当家主妇，看不起自己是个继室。
她面上不显，心里却不舒坦，便不理石大娘，转向王氏。
对于王氏，佟氏是闻名已久，却还没见过几回面。因此佟氏非常好奇，盯着王氏直打量，细看王氏穿什么衣料，戴什么首饰，一样样与她自己的用度比较。又听说王氏是杭州织造家里的闺女，幼年走失，直到最近才认回来的，佟氏少不了拉着王氏问长问短，问的都是杭州织造的情形。
王氏哪儿经过这等阵仗？佟氏一上来拉着她的手，她就连脸都红了，待听见佟氏问起王家，接着又问起王家在京里的亲眷，王氏又哪里知道那许多，少不得敷衍两句，敷衍不过去，就只能说“不知道”。
佟氏看看王氏，不大像是会说谎的样子，再看看她头上戴的，身上穿的，不及自己多矣，渐渐地便失了兴趣。殊不知，石大娘和王二婶都是寡居，又惦记着忠勇伯府的姑奶奶二福晋前阵子没了，考虑到伯府的心境，所以这次过来，衣裳首饰都捡了最素净的，丝毫不敢张扬招摇。佟氏拿自己和她们妯娌二人相比，本就是胜之不武。
且不说女眷这边，石家开了宗祠，石咏、石喻与富安、讷苏他们这一辈的排成一排，一起向祖先牌位拜过。
拜过祖先，富达礼有意留石咏兄弟一起用年夜饭，但是石咏考虑到母亲与婶娘若是也留在忠勇伯府用饭，想必也不会太愉快，终于还是婉言辞了，与弟弟一起回家，等母亲和婶娘也回来，大家一起张罗一顿年夜饭。
今年李寿也留在石家过年，再加上忠勇伯府拨过来的新旧两房家人，便是男人们一桌，里头女眷们一桌。主人们坐在炕上，家人则都搬了小杌子坐在下首，聚在一处。因为家里人口渐多了，这一顿年夜饭吃得非常热闹兴旺。待用过年夜饭了，石大娘命家人们自去歇息，两位母亲则与两个当儿子的聚在一起守岁。展望起明年来，石大娘最大的心愿自然是：能够“真正地”添人进口。
石咏表示：日常催婚，已经习惯了。
只是母亲再唠叨也是好意，石咏少不了洗耳恭听着。没过多时，永顺胡同外已经开始放炮仗，新岁已至。
石咏与弟弟互视一眼，“走！”哥儿俩便一起出门，带上李寿和新来的一个年轻长随，一起放鞭炮去。
如此这般热热闹闹的，初一初二初三，便在石咏带着弟弟各处走动拜年之时飞也似地过去。
到了初四这日，石咏没带石喻，独自一人往雍亲王府过去，只在门房打了个转便回来：弘历阿哥被四福晋带进宫去了，石咏自然又不想见到雍亲王府的“旁人”，便将给弘历捎的东西留下，自己则慢慢回转。
向南走不远，来到灯市口附近，只听背后有人招呼：“茂行！”
石咏转身，见也是熟人——老尚书马尔汉的亲儿子白柱。
白柱原本任着正白旗佐领兼御史之职，然而老尚书这一去，他正在丁忧服丧。也就因为这个原因，石咏才没好意思到白柱家去拜年。
“茂行近来可好？”白柱带着些许担忧的眼神，将石咏上上下下打量了。石咏听他如此问候，便知早先九贝子府上发生的事已经传了一星半点到白柱耳中。
见白柱是真诚关怀，石咏赶紧谢过，只说自己一切都安好，又问起白柱府上是否一切都安好。
白柱脸上当即浮现苦笑，极为无奈地说：“好，好！一切……都好！”
石咏一见白柱的表情，便知白柱大约是有难言之隐，当下不敢再多打扰，只请白柱好生保重，并约定了老尚书烧周之期他会过府祭奠。
白柱对石咏这个当初在老尚书灵前磕了两轮响头的年轻人印象很深，见他关切慰问，心里自然也是感动。他与石咏分别之后，目送石咏离去，自己则转向金鱼胡同，往十三阿哥府上赶去，去寻七姐十三福晋说话。
用白柱自己的话说，老尚书府上的事情一言难尽，人说家家都有一本难念的经。而他家里的这本经，则格外难念。
第169章
白柱来到金鱼胡同； 先去见姐夫十三阿哥。
虽是新年，十三阿哥府上依旧没有多少人来往； 略显冷清。白柱一到； 就被人迎去了外书房。十三阿哥正坐在炕桌跟前； 将三阿哥弘暾抱在身前； 扶着他的小手，正一笔一笔地教弘暾写字。
见到白柱过来，十三阿哥伸手将弘暾一抱； 将这小子抱下炕； 拍拍头，命他自个儿玩儿去。
白柱进屋； 觉得屋里微微有点儿热； 赶紧将外头的大衣裳脱去了，笑道：“姐夫这屋里真是暖和得紧。”
自从十三阿哥府上全都安了玻璃； 冬令用炭的数量就减了不少； 有时烧一回炭盆； 屋里的温暖能维持很久，看来都是这玻璃窗的缘故。石咏还曾特地提醒过十三阿哥，千万不要烧湿炭； 另外最好有专门的烟道将炭盆的烟气排出去； 十三阿哥也命人一一照办了去。
此刻见白柱过来，十三阿哥只拉着小舅子说了几句闲话，随即低声问：“来见你姐姐的？”
白柱无言地点点头。
十三阿哥当即命府上管事往后头送信给福晋。他对老尚书府上的事情略有耳闻，但此刻面对白柱； 却又一时觉得无法劝解，只能口头上安慰：“你们家老太太不是个糊涂人，这事儿总有了结的一日。你堂兄没几日便要动身南下，他也不想将此事闹到不可收拾。”
白柱满脸尴尬与郁闷，但也只能冲姐夫躬身谢过，随即跟着王府管事一道，返身去王府内院拜见十三福晋兆佳氏。
白柱的尴尬与郁闷，来自于老尚书府的家事。早年间老尚书马尔汉膝下一直无子，到六十岁上才得了白柱这个老来子。而穆尔泰作为马尔汉的亲侄，一直是由马尔汉抚养成人的，因此白柱未生之前，马尔汉曾经将穆尔泰认作嗣子，延续香火。
虽说族谱上已经这么改了，但是老尚书府的人都叫惯了侄少爷，穆尔泰又少年入仕，在京的时候不多，府里的称呼竟然并未换过来。所以世人大多不晓得此事，都只道穆尔泰是马尔汉的亲侄子。
后来到了白柱出生，就更没穆尔泰什么事儿了。为数不多的几个知情人都以为马尔汉会安排穆尔泰迁回本支，继承生父的香火。
谁曾想，马尔汉老爷子竟一直拖延，没将族谱上改过来，到了老来忘性一大，更是顾不上这事儿了。所以在老爷子过世的那日，穆尔泰依旧是马尔汉名正言顺的“嗣子”，白柱这个亲子却只能靠后。
穆尔泰其实也挺郁闷，他的生父很久以前就过世了，但如今马尔汉老爷子故去，他竟然还要上折子乞丁忧，已经在广东巡抚任上做了近三年的穆尔泰原本指着在广东的政绩“卓异”，来年可以捞个督抚当当，没想到因为这桩“家事”，他的仕途少不了要中断，可若是不上折子吧，御史都盯着，他又不敢。
所以穆尔泰只能作为孝子，回京奔丧。所幸皇帝洞悉了老尚书府上这些弯弯绕绕的旧事，批了“夺情”留用，并给假百日奔丧。百日后回归本职。如今马尔汉老爷子百日已过，穆尔泰也已经到了启程南下的时候。
可是老尚书府的家事，却依旧茫无头绪。所以白柱实在是没法子了，才想到十三阿哥府上寻七姐说说话，倒一倒心里的苦水。
十三福晋身为出嫁女，为父服丧，另室别居，穿着粗麻布孝服，梳着丧髻。她在内院见到白柱，关切地问：“小弟，家里如今怎样了？”
白柱一脸无奈，低声道：“谢七姐关心，还是那样……”
兆佳氏府上的事儿，若是简单处理，只消穆尔泰回归本支，这事情就了结了。而且穆尔泰生父生母早已过世，他只有一个兄长承继香火，只要那边兄长点头，穆尔泰便能顺利回归本支。
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