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边看后面有没有追上来。
他直跑到江边，一跃入水。一人一鱼都吐出一串泡泡，大笑起来。
几天后，白秀才编了个由头，撇下鲤鱼独自上街。他对着琳琅满目的店铺，想着如何提亲，如何置办聘礼，又想着如何中举做官，如何青云直上，得圣上重用。想到美处，他一个人在街上傻笑起来。
忽有个店铺小伙计匆匆跑来，迎面撞在他身上，手里抱的东西撒了一地。白秀才帮他捡拾，小伙计却接过东西，头也不回地跑了。白秀才奇怪地看着他的背影，突然发觉袖子里好像有东西。拿出来一看，是封请柬，邀他十月十五在云烟渡上船一叙，落款正是把头的化名。白秀才随手撕了，嘿嘿笑：“他为什么觉得我会答应？当我傻啊！”
他左右看看，加快脚步走了一段，又有个卖胡饼的小丫头，见他过来，立刻转过身盯着他，好像准备随时冲过来。白秀才一步、一步地往前走，小丫头立刻脚下发力，疾步冲来。白秀才忙叫停：“你是不是也想撞我一下？别撞了，东西给我吧！”
小丫头忙从竹篮里拿出一封请柬递给他，然后立即缩手，拔脚就跑，好像那纸上沾了瘟疫。
白秀才把请柬翻开，内容跟刚才的一模一样。他折了一只纸鸟，“啾——”地丢出去了。
他走到桥上，有个运粮小工，突然推独轮车直冲过来。白秀才赶忙躲开，险些闪了腰。小工稳住车，对准他又来撞。白秀才吓得飞扑到粮袋上，摇手：“别撞了，给我吧！”
小工把请柬往他手里一塞，倒拉着独轮车就跑。白秀才叫：“我还在车上呢！”小工连人带麻袋一倒，白秀才一屁股坐到桥板上，眼看他逃命一样拖车跑了。
白秀才疑疑惑惑打开请柬，内容还是一模一样。他细致耐心地把它折成了一朵复杂的牡丹花儿，扬手扔到桥下。可他刚扔下去，牡丹花儿就飞回来，直拍在他脸上。白秀才气愤地再扔一次，花又飞回来，落在他帽上。白秀才发了狠，大骂一声：“格老子的，谁再捡谁是小狗！”他把细胳膊抡了几圈儿，用力一扔，然后等了一会，果然毫无动静。他志得意满地转过身，刚抬起脚，后脑勺上又挨了一下。
“是谁？是谁？！是谁？！！！”白秀才捡起牡丹花儿，一脚踏上桥栏，刚要叉腰破口大骂，忽见桥下有许多小船，船上的渔夫、佣工、杂耍艺人纷纷叩首，叫道：“求你了，千万别再扔了！不然我们有多少条命也不够丢啊！”他们有的拜，有的张着手望天，生恐他再丢下来似的。
白秀才连忙摇手：“你们认错人啦，认错人啦！”撩起衣摆就要跑路。忽然桥东呼啦啦来了一大群人。他转过头，桥西也呼啦啦来了一大群人，把他密密围在桥心。男男女女老老少少乌泱乌泱的，做鞋的、裁衣的、卖胡粉的、做熟皮子的、写书信的、种地的、挑货担的、奶孩子的、当差的……什么人都有。他们作揖呀，哀求呀，都呼天抢地高叫着：“不管你是谁，行行好啊，救救我们吧！”“求你了，十月十五，你一定要去云烟渡呀！”“你要是不去，我们可就遭殃了！”“求求你就去吧！你惹的可是江上的阎王，官府都怕他呀。”“好汉啊，去了说不准还能活命，不去，没几天就会横尸街头！”
白秀才懵在那里，看看这边，又看看那边。他望着脸的山，唇的海，像陷在噩梦里醒不过来，整个人都魇住了。
他不自觉后退几步，扶着身后的桥栏，嚅嗫着：“我……我不是这里的人……我跟江匪没关系……”
人群中突然走出了一个小姑娘，衣裳红得像火，梳着双鬏髻，生气勃勃的。她一步跳到白秀才身边。“你们怎么这样，为难一个外乡人！”她生气地叫着，“区区几个江匪，把你们吓成这样！几辈子没见过刀子吗？都没有一点血性吗？”
人丛里一个大个子货郎叫道：“你哪儿来的小东西，滚一边去！”
小姑娘指住他：“说的就是你！身上的肉一疙瘩一疙瘩的，不是好厉害么？”她抓住白秀才的胳膊晃了晃：“你倒是跟这细芦苇杆子比比呀！”那男的赶紧低头一缩。
一个读书人模样的说：“他不去，我们就得死呀。”
小姑娘慨然道：“人和鱼都固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。看来你的圣贤书都读到王八肚子里去了！你不想死，就逼着别人去死，不知道‘己所不欲，勿施于人’吗？！”
白秀才还想说什么，小姑娘推了他一把：“看什么，还不快走！”见他还回不过味来，小姑娘一脚踹在他屁股上，白秀才啊呀一声飞了出去，手脚乱划——看着越来越近的水面，他一下子变小，落进水里不见了。
人群看着白秀才一掉下去，半空中就没了，轰然一声拥上来看。小姑娘往人堆里一挤，就消失了。
第25章 赴死
白秀才惊慌失措游回江里。他游得太狠，四肢一时脱力，居然呛了几口水。这时突然伸来一双臂膀，将他拉出江面。
白秀才拍胸咳嗽几下，才发现身边是刚才那个帮他说话的小姑娘。她红衣湿透，双鬏髻都散开了，披散着头发，坐在江心的石头上，两手支着下巴，眨巴着眼睛看他。这双眼睛又大又亮，里面潜流着忧伤和无措，却又闪耀着新奇和热情，光彩照耀极了。
对上这种眼神，他就莫名地心里一软，连语声都放柔了：“谢谢，我没事。刚才，多谢小娘子为我说话，真不知如何感谢才好。”
女孩儿点点头，看上去非常安静，完全没了刚才泼辣斥责的劲头，一副不知该如何回应的样子。
“你是谁家的女孩儿？”白秀才问她，“怎么一个人在江里？”
小姑娘微蹙眉头，低下眼睫，像在犹豫挣扎着要说什么事情。可最后，她还是握拳宁定下来，叹了一口长气。
“怎么了？你家人呢？”白秀才问。
她猛然抬起头来，对上白秀才的眼睛。
四目相对。白秀才关切地看着她，她的眼里渐渐涌出了泪水。
“我迷路了。”她呜咽着说。
“哦。”白秀才恍然。他常遇到这种事，已经很习惯了，当即柔声安抚道，“没事没事，不要哭。告诉我你家在哪里，我送你回去。”
她的哭声猛然放大了一倍：“我的头发乱了，衣服湿了，哥哥妈妈会骂我的，我不回去！”
“没关系。”白秀才笑了，“头发可以梳好，衣服一会就干了。我送你上岸去。你哥哥妈妈都疼你，一定不会怪你的！”
他牵着她站起来，扬手一挥，两道清澈的江水绕着小姑娘，卷起了她的衣角。江水变成了两只温柔的手，细致地洗净了她的衣裳、她的发丝，最后只余一缕细流在她发间缠绕，梳成了两个漂亮的双鬏髻。
白秀才折来两根细藤，替她把鬏髻系紧，又分别簪上了两朵红花。他伸出手掌，空悬在她头顶。她身上泛起红光，一片白雾散开，衣服干了。江风吹来，红色的衣袖猎猎飘起。
她站在江心石上，低头看向水流中的自己，又回头看看白秀才，最后深深地叹了口气。
白秀才不明所以，笑问：“现在不怕妈妈和哥哥怪你了吧？”说着，他轻揽住女孩子的腰，踏上江水，眨眼间就将她带到了岸上。“你家住哪呢？”
女孩子垂眸道：“不用送了。”
“啊？”
她忽然笑起来，走出几步，回头道：“我已经想起我家在哪了。再见！不用送我了。”
白秀才还要再送，女孩儿坚决拒绝，推他留在原地，大踏步沿江走去。
望着她的背影，白秀才一时失神。到底是什么事情，让她眼底这么难过啊。
回到江里，白秀才一路游回原来的地方，爬到水蓼上呼唤鲤鱼。他喊了好几声，鲤鱼才在老远的地方出水一跳，甩着尾巴过来了。白秀才从怀里掏出一朵红艳艳的纸牡丹，拆开来，苦着脸念给鲤鱼听。
鲤鱼说：“咦？江匪头子请你吃大餐啊？”
白秀才叹口气：“看样子我是非去不可了。”
鲤鱼哼道：“不想吃就不吃，不想去就不去，有什么‘非去不可’的！”
白秀才道：“我能打能跑，不想吃就吐，打不过就跑，应该还不至于把小命丢了。”他迎向鲤鱼“就你？”的不屑眼神，继续说下去，“就今天的情形看，就知道江匪有多厉害了！百姓们对其淫威早已深恶痛绝，如果能和他们谈谈，说不定还能有什么转机。如果去都不去，前知州那样的灭门惨案说不定还会出现几个，不，几十个！�