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想至此众臣一并出班，可还未开口忽听女皇一声暴喝：“张说！你这反复小人！”
武曌虽老却不糊涂，一见张氏兄弟那副委委屈屈的样子便是被张说耍了。倘若张说事先不曾应允作伪证，张易之焉敢提议让其上殿对质？此时她固然明白魏元忠是被诬陷，却更恨张说出尔反尔，甚至觉得满朝文武都阳奉阴违，合伙戏弄自己！她抓起案卷狠狠扔在张说身上，暴喝道：“朕当初瞎了眼，错点你这么一个状元！厚颜无耻反复无常，你还有脸在朕面前讲忠义、讲良心……来人哪！把张说连同魏元忠等人一并打入大牢！”
“陛下……”张柬之、袁恕己等人还欲劝谏，却见女皇头也不回拂袖而去。侍卫们可不管谁是谁非，冲进殿来推推搡搡，立刻将张说连同魏元忠两人押解下去。
张氏兄弟互相搀扶着站了起来，方才的觳觫之态早已不见，又恢复得意的神情，朝众人拱手道：“我兄弟还要侍奉圣上，不奉陪啦！”
诸臣恨得牙根痒痒，却拿他们毫无办法……
三。情势陡转
魏元忠再度入狱，还搭进一个张说，这样的审讯结果岂能服众？百官顿时炸了窝——魏元忠明明是被诬陷的，此事已清清楚楚，有何理由继续关押？张说即便曾与张易之串通，毕竟最后没有欺君，就算治他的罪也得先追究二张的诬告，哪有不处置元凶拿被胁迫者撒气的道理？
一时间群情激愤，上至宋璟、桓彦范、刘知几等敢言之臣，下至卢怀慎、王晙、萧至忠等刚崭露头角的监察御史，纷纷写奏章抗议。可是奏疏还未递上去，一向好脾气的宰相朱敬则先急了——你们晓得什么？难道女皇不明白谁是谁非？她这是赌气，你们上书争辩岂不是火上浇油？这样反倒会把魏公害啦！
群臣不声不响把奏疏收了回去，隔日朱敬则入宫，和颜悦色对女皇道：“元忠素称忠正，张说所坐无名，若治罪他二人只怕天下人失望，对陛下名誉也不好嘛。”姚崇、李峤、韦安石也都劝女皇消气，一个个软言软语活像哄孩子，至于二张构陷之罪谁也不敢再提。众人反复劝说下，九月九日女皇下达最后判决——魏元忠贬为连州高要（今广东肇庆）县尉，张说、高戬流放钦州。
是非对错在武曌看来已不重要了，她顾忌的是面子、是权威。她是一个即将油尽灯枯的人，以苍白的余威苦苦维持这个快要走到终点的王朝，难道最后一丝尊重都不能保全？而今对二张的纵容不过是一时快意，将来朕不在了你们爱怎么处置就怎么处置，难道朕还能从陵墓里跳出来阻止？你们偏这时计较个没完，就不能让朕安享晚年吗？
魏元忠固然是忠臣能臣，其所作所为都是为国家，但魏元忠的亢直一再扫武曌面子；张说的“两面三刀”更是让武曌觉得愤怒——你戏耍的哪里是张易之，分明是糊弄朕！难道朕就这样被你们羞辱？所以即便无罪她也要严惩二人，同时也是向朝野立威。作为一个老人，这种赌气的行为可以理解，但对皇帝而言又是何等影响？朝廷百官私下感慨，女皇宁信男宠，不信社稷之臣。
张说和高戬接到敕令立刻踏上流放之旅，魏元忠赴任前却要到女皇面前谢恩。十五年间三起三落，每次崛起都是功劳赫赫万众瞩目，每次流贬都被冠以死罪，命悬一线险象环生，纵观隋唐以来的名臣良将没有一人似魏元忠这般坎坷。这次他又在鬼门关前游历一遭，奇迹般地出狱了，可这又有什么值得庆幸的？如今他已年逾七旬，又被打发到遥远的岭南，还能似前两次一样蒙赦而回吗？但比悲痛更加难忍的是屈辱，因为张昌宗、张易之就堂而皇之地站在女皇身边，正朝他嘻嘻而笑，那是得意的笑——他们的诬告明明已被揭穿，却还是得逞啦！从今以后二张可以为所欲为，没有人管得了他们啦！
魏元忠凄然拜倒在女皇面前，痛心疾首道：“臣老矣，此去岭南十死一生，恐再无回朝之期，今日便是永诀……但是！陛下日后必有思臣之时。”说到此处他勃然变色，手指御座旁的二张，“此二小儿，终为乱阶，陛下一世英名迟早毁在他二人手上！”说罢重重叩了一个头，起身而去。
二张见他临走还说狠话，赶忙跪倒在御座旁，满脸委屈道：“陛下圣明！我兄弟忠于朝廷肝脑涂地，岂有祸国之举？魏元忠分明心中衔恨故意诽谤，他辱骂我们就是辱骂陛下您啊！”
这次武曌却没有被他们的谗言蛊惑，只是呆呆望着那位愤然而去的老臣，喃喃自语：“元忠去也……”有那么一瞬间她的脑中格外清醒——魏元忠不能走！姚崇、李峤之流虽好，资历尚轻；唐休璟、朱敬则等辈虽长，发迹甚晚，余者期许复辟皆不堪论，至于奉宸府那帮人能做什么大事？有能力驾驭百官又忠于朕的只有魏元忠一人，他这一去谁还能替朕撑起朝廷？
九九重阳本是吉庆的日子，十三年前的今天她取代李氏登上皇帝之位，而十三年后的今天朝中最重要的大臣竟被她放逐。她忽然想呐喊！想反悔！想收回成命！可话到嘴边又咽了回去——算了吧，世事如此，朕还有几载春秋？武周王朝还能延续多久？励精图治也罢，敷衍了事也罢，结局还不是一样？得清静且清静吧……
然而这场风波到此仍未结束，魏元忠离京之日宰相公卿、三省重臣无一人践行——倒不是人走茶凉，以魏公之德望朋友着实不少，但大伙碍于情势不敢相送。不过凡事皆有例外，崔贞慎、独孤祎之等八个年轻侍卫蒙魏公提携入仕，当了东宫属臣，心中十分感激；又考虑自己诸人方入仕途无甚影响，便斗胆前去送行，出城十里洒泪而别。哪知第二日铜匦内便出现一份署名为“柴明”的上书，状告崔贞慎等八人与魏元忠图谋不轨！
柴明是谁？没人知道，至少朝中没有叫这个名字的官员，此人即便真的存在也只是长安百姓。寻常百姓告这一状有何好处？须知酷吏政治已结束，告密即授五品散官的规矩早就废除了。更重要的是魏元忠会和一群无足轻重的七八品小官商议谋反吗？这一状与先前诬告魏元忠与高戬谋反何其相似？柴明背后的人不言而喻。
既然有人上告，女皇不会姑息，她虽没有下令追回魏元忠，却将崔贞慎、独孤祎之等八人下狱，命监察御史马怀素审查此案。
马怀素出身贫寒科举入仕，性情沉默为人恭顺，与卢怀慎、萧至忠等经常谏言的同事相比逊色不少，女皇把此案交他审理似乎有促成八人罪名之意。但女皇没想到马怀素领命后半个月未作出判决，催问其事，他竟要求柴明与八人对质。
武曌不耐烦道：“朕也不知柴明身在何处，你按状推鞠便可，何必召告状者？”
马怀素一本正经道：“有诉有辩乃是常理，臣岂能仅凭一纸状辞便下结论？魏公前番之案多有非议，崔贞慎等人又是东宫属下，倘有冤枉干系重大，恕臣不敢擅断。”
“难道你想宽纵谋反之人？”
马怀素不卑不亢道：“臣不敢纵谋反者。元忠以宰相谪官，贞慎等以亲故追送，若言谋反臣实不相信。昔栾布哭祭彭越，汉高祖不以为罪，况魏公之过未如彭越，而陛下欲诛送者乎！且陛下操生杀之柄，欲加之罪，明发敕令即可；既命臣推鞠，臣唯有依法行事。”
武曌没料到这个默默无闻的马怀素竟是如此刚正之人，顿时被顶得没脾气——其实她何尝不知他们冤枉？又何尝猜不到柴明乃是二张指使？兴许世上根本没有这个人，状书可能还是二张写的呢！她追究此事另有目的，不是追剿魏元忠，而是冲着崔贞慎等人东宫属臣的身份下手，想借这八个人的脑袋恐吓武显，也威慑一下百官，叫他们别打拥护东宫的主意。可马怀素这般坚决，该当如何，还要换人再审吗？
“算了吧。”武曌气馁了，“此案不予追究，你把他们八个释放，叫他们以后老老实实就是了。”反正崔贞慎等人关了半个月，对东宫已有警示，见好就收吧。
武曌就此罢手，回到奉宸府接着过自己的小日子，可这一系列事情闹得这么大，岂是想结束就结束的？就算她能吓住百官，又怎堵得住天下人之口？魏元忠被贬的消息很快传遍天下，那位一向关心国事的苏安恒第三次上书：
臣闻明王有含天下之量，有济天下之心，能进天下之善，除天下之恶。若为君王而不行此四者，则当神怒人怨，