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此刻李武两家推杯换盏、内外群臣其乐融融，武曌由衷感到幸福，看来朝廷隐忧已经化解，她此生再也没有什么可忧之事啦！
然而她不知道，这次嵩山之游是她晚年的拐点，此后她的人生乃至武周社稷都脱离了她原先的设想……
三、女皇堕志
彩云易散，好梦易醒。武曌兀自沉寂在石淙会饮的欢畅中，却没料到这次神岳之旅最终留给她的竟是遗憾。
从石淙回到三阳宫，休息两日她猛然想起，洞玄先生尚在神岳之巅作法，至今将近半月，未知顺利与否，遂命高延福去察看。哪知高延福到山顶一看，祭坛上空空如也，胡惠超已不知所踪，忙令羽林军到处访查，怎奈数千士兵山上山下寻了个遍，不但没找到胡惠超，连目睹他行踪的人都没有，估计早离开嵩山啦！
武曌闻讯如冷水浇头——胡惠超为什么离开？答案再清楚不过，他根本不会炼仙丹。或许连投简神岳祛病延年都是美丽的谎言，此次嵩山之行根本就是金蝉脱壳之计！其实回溯过往，胡惠超何尝自认会炼仙丹？不过是通晓医理，治好她上次的风寒，勉强完成三年献药的承诺；是她硬要留人家在宫中，非炼成仙丹不可。胡惠超没办法交差，只能借投简之机逃脱。
想清楚这些武曌大为失落，最后一丝幻想成空了。不过她也没有再设法追回胡惠超，何必强人所难呢？或许世上根本就没有长生不老药，也没有任何人能永世长存。正是在这种心境下她宣布大赦天下，削去自己“天册金轮大圣”的尊号，成佛成仙都是遥不可及的幻梦，还是好好珍惜剩下的时光吧……
而胡惠超不辞而别只是厄运的开始，没过几日又出了一件更令她揪心的事——狄公病倒啦！
石淙归来狄仁杰便感觉不适，刚开始还以为是中暑，岂料病情越来越重，三五日后竟卧床不起，自知此番病症非同小可，挣扎着上书恳求致仕。武曌闻奏如五雷轰顶，而今朝廷岂有一日离得开狄公，赶忙派韦慈藏过府诊治，结果脉象垂危不甚乐观。即便如此武曌仍没有批准狄公致仕，而是把所有御医都派过去照顾狄公，并宣布起驾回宫——虽说她在三阳宫之侧赐给狄公一座宅邸，但此处毕竟不是洛阳，衣食药物难比京师，而且狄家子侄尚在朝中，回去和家人团聚兴许病情能有所好转。
乘兴而来败兴而归，君臣都觉沮丧，但回京之路依旧走得很慢，狄公重病在身、女皇年事已高，谁都经不起劳烦。和来的时候一样，车驾行至途中突然接到军报，这次却是不好的消息——默啜卷土重来再犯边庭。武曌甚感无奈，与姚崇商议后决定谨慎对待，于是放弃征讨吐蕃，改任魏元忠为灵武道行军大总管，转而率军防御突厥。
七月末圣驾回到洛阳，还没来得及接受文武百官朝拜，又接到一个坏消息，西突厥右厢五部之一的阿悉结部造反，首领薄露攻打碎叶城。大周君臣倏然醒悟，默啜此时进犯恐非心血来潮，八成已与薄露串通，乃是故意牵制周军，欲动摇西域统治。朝廷愈加不敢怠慢，急令左金吾将军田扬名、殿中侍御史封思业分兵驰援。这一仗打得并不顺利，周军赶到时碎叶城已被叛军包围，阿史那斛瑟罗坐困城中，全无招架之力；封思业立功心切贸然进攻，反被叛军所败。幸而田扬名处乱不惊，号召西突厥各部协力戡乱，得到十姓部落中最强大的突骑施部的支持，总算解了碎叶之围。又经过近两个月的鏖战才将叛乱扑灭，薄露想投降周朝继续当官，却遭斛瑟罗衔恨，终被斩首示众。
战争有惊无险地结束了，可问题依然存在，事实证明羁留洛阳多年的斛瑟罗已失去统辖十姓的威望，西突厥形成了两个对立的集团，此时真正的实权派是突骑施部的首领乌质勒，他原只是左厢五部首领之一，但是为人慷慨、作战奋勇，在多年与吐蕃的对抗中积累实力，又招抚大量西域杂胡，控兵超过十万，在弓月（今新疆霍城）建立牙帐，是隔绝东突厥的重要屏障，默啜图谋西域不能得手正是摄于他的力量。大部分部落看乌质勒眼色行事，斛瑟罗当然不满，可手中没有实权，只能依附右厢五部之一的胡禄屋部。这一部的首领便是当年跟随王孝杰收复四镇的阿史那忠节，而他支持斛瑟罗也不是出于忠心，只是拿可汗当傀儡，壮大自身实力。正是在这种博弈下阿悉结才萌生叛意，叛乱刚平定双方险些发生冲突，乌质勒以功臣自居，要在碎叶驻军，斛瑟罗坚决不肯，双方都向朝廷上告。这次武曌想开了，只要承认中原王朝的宗主地位，能南制吐蕃、东抗默啜，支持谁不一样？她表面强调斛瑟罗的可汗地位，实际上却默许乌质勒将牙帐移至碎叶，来个一城两治，又派侍御史解琬持节安抚诸部。双方看在女皇面子上勉强和解，风波暂时平息。
这些事忙完已临近冬日，武曌将全部心思都扑在狄仁杰身上，朝廷百官也轮番探视，尤其是张柬之、崔玄暐、袁恕己等人，想尽办法求医问药。惜乎大病弥留无可挽回，久视元年十一月二十六日（公元700年11月11日），一代名相狄仁杰永远合上了双眼，终年七十一岁。武曌闻讯痛哭失声，宣布辍朝三日，追赠狄公为文昌右相（唐睿宗年间又追赠其为梁国公，故而后世称狄梁公），钦赐谥号“文惠”，谥法有云“经纬天地曰文，爱民好与曰惠”，这谥号涵盖了他上匡社稷、下抚黎民的两大功绩。
为了彰显狄公的功德，武曌还准其陪葬昭陵，可狄光嗣、狄光远上奏，说父亲临终有遗言，想安葬在邙山。邙山位于洛阳北部，自古就是佳城福地，东汉、曹魏、西晋、北魏四朝帝王皆择此地为陵，樊哙、贾谊、班超、裴潜等历代名臣也安葬于此，隋唐以后皇陵西迁，邙山摆脱皇室控制，更成为达官贵人首选的福地。不过狄公选择长眠在此并非为了沾福气，而是心有无奈，他早就料到女皇会让他陪葬乾陵，倘真如此情何以堪？乾陵不仅是天皇的陵墓，也是将来安葬女皇之地，他作为臣子身侍唐周两朝，若九泉之下有灵如何面对这对帝王夫妻？固然女皇在他劝说下迎回废帝，但他毕竟为女皇安抚百姓、抵御外敌、打理朝政，是武周的社稷柱石。他若不尴不尬地躺在乾陵，究竟算谁的臣子呢？两姑之间难为妇，既如此干脆远离皇家，睡在遥远的邙山以求安宁。
武曌隐约猜到狄公的想法，没有再勉强，叹息着恩准了。但这并不遗憾，真正功济天下的人无需朝廷吹捧，因为痛哭的不仅是女皇，讣告传至天下，汴州、宁州、复州、豫州、丰州、冀州……但凡蒙受过狄公恩惠的百姓无不嚎啕恸哭，甚至自愿为其服孝，有些地方还为他建立祠堂——昔日狄公一大政绩就是捣毁淫祠，可他没想到自己死后也会变成神明，被老百姓世世代代供奉膜拜，一座座祠堂代表的是民心啊！
狄仁杰之死对武曌打击巨大，有一次她竟当着文武百官叹息道：“朝堂空矣！”年末之际她做出一项惊人的决定——废除周历，恢复正月建寅。永昌元年改唐历为周历，以十一月为正月，也就此拉开了改朝换代的序幕。这项改革民间颇有微词，春夏秋冬都提前两个月，二月下大雪，中秋菊未开，千百年来节气习惯都乱了。可是皇权凛凛谁敢不从，如今女皇竟亲自下令恢复唐朝历法，这意味着什么？
新春之际她再度改元，新年号是“大足”。关于这次改元民间流传一个说法，说成州（今甘肃成县）有三百名流犯，苦于劳役期盼赦免，于是趁夜在挖了个方圆五尺的大坑，故意修整成足印的形状，然后上报朝廷说发现神迹，以此促成改元大赦。不过这说法未必靠谱，因为前番削去尊号时已颁令大赦，相隔还不到半年，这次改元并未再赦，即便有伪造足印之事，那三百流犯也没能得逞。或许这年号与神迹无关，而是女皇心思的表露，此生已大丰大足，再也没什么追求。随着这次改元她还做出一项任命，以姚令璋为冬官尚书，兼长安留守——姚令璋在武显第一次当太子时就是东宫僚属，前番担任宰相因镇压契丹不利外放益州长史。现在女皇派他担任长安留守，代替建安王武攸望，而且顶着冬官尚书之职，似乎流露出一丝端倪，她有可能将朝廷迁回长安！
一开始群臣只是捕风捉影，但这种猜测竟变得越来越真实。姚令璋到达长安后修缮闲置多年的宫室，继而女皇又任命东宫左庶子李怀远为�