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然而此时李治派他三人下去，与其说是巡察赈济，还不如说是急于表现自己。这半年来朝廷看似平静，其实早就暗流汹涌——两者相争此消彼长，因为媚娘的退避，权力的天平越来越倾向李贤。李治摄于东宫声望提高，不顾病体亲耕籍田，想在臣民面前有所表现。然而新罗的败仗又使他颇受打击，自觉颜面有损，所以旱灾之时欲遣使者宣扬君恩、笼络民心；不料刘思立上书谏止，赈济之事反落到太子和宰相身上。李治心有不甘，继而鼓励群臣上书，欲求虚怀若谷之名，哪知递上的奏疏更令他不安。科举制是他大为推广的，显庆礼是他让许敬宗等人修的，《秦王破阵乐》也是他故意停演的。在猜忌心越来越重的李治看来，这些意见就算不是李贤授意而为，李贤想必也乐观其成。东宫权势广大，张大安又跻身宰相，群臣莫不是都想投效储君，当佐命功臣？长此以往他这病怏怏的皇帝还保得住龙椅吗？所以他不能让“太子党”插手兵权，还要派信任的人下去察赈，一方面挽回自己在民间的声望，另一方面也是设法挑李贤的错。不知不觉间李治已陷入强烈的猜忌，殊不知冰冻三尺非一日之寒，这一切猜忌和怀疑正是媚娘韬光养晦、欲擒故纵的结果！
三使出班领命，李治对薛元超大发感慨：“昔朕在春宫，与卿俱少壮。光阴倏忽，已三十余载。往日贤臣良将，索然俱尽，共终白首者能几人？唯朕与卿也。卿此去如断朕一臂，然天下为重，不能因私废公。”虽说他与薛元超是总角之交，但在朝堂上说这话也太过了。
薛仁超却很感动——皇帝当着百官的面倾诉故交情谊，身为臣子岂会不激动？含泪道：“先父早参麾盖，先帝委以心腹；臣又多幸，陛下任之以股肱，誓期杀身报国。陛下放心，臣事毕即归，伏愿天皇遵黄老之术，养生卫寿，则天下幸甚。”
“好……”李治也不胜唏嘘，一场委派搞得跟生死诀别似的。
媚娘冷眼旁观，越发窃笑——什么共终白首、如断一臂？你对薛元超的情谊真有这么深？若真离不开当初何以流放岭南？若真视若一臂，为何不封中书令，仅让他以尚书右丞同中书门下三品？你就是想在百官面前抬高他的地位，好用他制衡郝处俊、张大安等人。雉奴啊雉奴，伎止于此！你也就这点儿本事啦！
帝王心术一旦被窥透，就没什么神秘的了，相反还可能化作一把双刃剑，被人因势利导、为己所用。
现在，媚娘就紧紧握住了这把利剑……
二、图穷匕见
仪凤三年正月，大唐开始了对吐蕃的征讨。此番出兵以中书令李敬玄为洮河道行军大总管，兼安抚大使；工部尚书刘审礼检校左卫大将军、副总管，充任先锋。其他将领包括豆卢仁业、王杲、崔献、曹怀舜、李知十、黑齿常之、沙吒相如、令狐智通、韦待价、张虔勖、纪及善、马敬臣等各统所部随李敬玄出征。
为了给吐蕃致命一击，朝廷调动大量兵马，并在河南、河北招募勇士。出人意料的是，首个应募者竟是个进士出身的监察御史，此人名叫娄师德，籍贯郑州，年近五旬、其貌不扬，平日寡言少语，待人接物甚是谨慎，谁也没想到这个不起眼的小文官会头戴红抹额，率领家丁率先应募。李治闻讯大喜，当即加授其为朝散大夫，随军听用。先者得利，后者慕之，有娄师德这个榜样，河南、河北百姓乃至官员子弟踊跃从军，很快募集数万人。李治又命益州大都督长史李孝逸发剑南、山南两道兵马，配合李敬玄作战。各路军队合计十八万人，旌旗蔽日、锣鼓震天，开唐以来出师之盛未曾有也。
大军启程的同时，又发生了一件事。前番有封禅嵩山之议，于是四方的藩属国效仿当年封禅泰山时的做法，遣使至大唐观礼，有些小国连君主酋长都出发了。尤其西域、昆仑诸国，跨山渡海道路遥远，走到半路才听说封禅延期，可是已跋涉甚远还带着大量贡品，返回去太不方便，索性继续前进，到长安觐见天皇。
李治得知消息喜忧参半。喜的是天朝威名不堕，正好趁此良机诏谕共讨吐蕃；忧的是自己风疾复发精力不济，恐贻笑于诸藩，于是命媚娘出面代为接待。按理说国有储君，何用皇后接见外邦臣子？群臣提出异议，李治却一本正经道：“当年封禅泰山时贤儿还只是亲王，天后却亲身参与祭地，与诸国君长相识，由她出面更合适。”
于是正月辛酉日，媚娘登临蓬莱宫光顺门，接受百官和蛮夷酋长的朝觐。那天春光灿烂微风徐徐，她身着盛装，昂首挺胸矗立在巍峨的城楼上，笑迎八方君长，宣示天朝厚德，享受着四海臣僚的叩拜。虽然她早已年逾五旬，容貌远不如往昔，但权力和荣耀又让她焕发了青春，找回了自信——李治宁可让她出面也不派李贤，足见猜忌到了何种程度。时机已经成熟，终于可以对李贤施以痛击！她屹立城楼举头遥望，似乎已隐隐约约窥见胜利的曙光……
但是想到此处，媚娘心中又泛起一丝惆怅——胜利意味着什么？意味着她将亲手把李贤推下太子之位，也意味着母子之情彻底毁灭，这难道不是天大的悲剧吗？然而世事逼人，固然前番群臣的建议都成了加重李治猜忌的筹码，却也让旁观不语的媚娘暗暗心惊。推广科举有异议，重修的礼典会被推翻，李治还在尚且如此，将来龙驭上宾又将如何？昔日李世民反其父李渊之道而行之，李治又反李世民之道而行之，李贤终究也会反李治之道。这不仅是皇家无情，更是树立皇权的需要，一个皇帝必须唯我独尊，哪怕死去的祖宗也不能有碍他自己的英明；若是李贤登基，迟早要批驳显庆以来的一切改革，而陷君聚麀、牝鸡司晨的媚娘不就是李治一朝最大的污点吗？那时就算李贤顾念母子情，她也只能在耻辱中苟延残喘。世事如此，孰能奈何？为了保全权势，在未来的朝廷继续呼风唤雨不被人欺，媚娘只能这么做，一切亲情终究要屈从权力。多想无用，还是放手去干吧！
朝觐赐宴后媚娘换下祎衣，立刻去了学士院。当她迈进大门的那一刻，五位北门学士当即意识到将有大事发生——天后的神态变了，那温婉和气的表情不见了，又回到当初那副霸气凌厉的样子。
“天后有何吩咐？”
媚娘不疾不徐往正位上一坐：“给你们升官。”
“升官？！”升官自然是美事，但无功不受禄，几人面面相觑都觉大有文章。沉默好半天，范履冰朝前微趋两步：“臣等出身寒微，又无功社稷，何敢平白领受娘娘厚赐？况朝廷任命出于公议，天皇也未必……”
“放心吧。”媚娘冷冷一笑，“现在只要不是东宫之人，我升谁的官万岁都会同意。”
几人琢磨这话的滋味，越发惴惴。元万顷强笑着试探道：“难道娘娘就没什么差事让我们办？”
“当然有。”媚娘毫不客气，“我让你等搜集的历代孝子和忤逆者的史籍可备好？现在给我编两部书，一部是《孝子传》，阐述人子之道；一部定名《少阳正范》，论东宫太子该怎样当，还要列明历代忤逆太子的下场，给我狠狠痛骂一番！尽快完成，我要赐予贤儿……”
话音未落众学士尽皆跪倒：“臣等无能，请娘娘赎罪！”
对这几人而言编两部书有何难？但要看编什么书、编完了送谁。当今太子已二十多岁，参政好几年，给他送《孝子传》《少阳正范》，且不论写些什么，这举动本身就是大大的侮辱。这岂不是指责李贤不孝，又不是好太子吗？李贤焉能不怒？就算他拿赐书的亲娘没办法，写书的还整治不了？天下皆知他们五个是皇后的笔杆子，写这等文章即便升官能快活几日？将来李贤能饶得了他们？这不是逼人往火坑里跳吗？
媚娘晓得他们的顾虑，猛然提高嗓门，恐吓道：“是无能，还是不敢？莫忘了得罪本宫同样无好下场，难道你们敢抗懿旨？”
元万顷、苗神客、胡楚宾、周思茂尽皆悚然。范履冰自知敷衍不过去，叩首道：“天后�