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辞；酒过三巡忽有青州来的紧急奏报，辽东三国情势有变。
高丽、百济、新罗三国并立，名义上全都向大唐称臣，实则离强和弱、互相牵制，宛若汉末三国。其中北部高丽最强；东南的新罗国实力较弱，对唐恭顺恃为外援，甚至服中国衣裳、用中土年号；西南的百济捭阖两国之间，从中牟利。渊盖苏文主政高丽，与唐连年征战结怨已深，欲彻底消灭新罗以除后患，故一面在辽东抵御唐军，一面支持百济东侵新罗，相约瓜分其地。五年前新罗女王金胜曼薨逝，被李治追赠为开府仪同三司，却因为没有子嗣，以宗族之子金春秋继承王位，国内局势不稳；今逢百济强势入侵，出兵抵抗一败再败，重要城池相继丢失，已有覆亡之兆。无奈之下金春秋急修表文，派人渡海向大唐求援。
李治得到表章精神一振，当即罢宴，与宰相商议此事。昔李世民亲征高丽不克，相斗已逾十年，但高丽毕竟居于一隅，长期对峙已渐疲软，近年几度交锋皆是唐军得胜，只是不便强攻城池，难收全功。新罗求援正是个契机，百济与高丽乃一丘之貉，若能趁机渡海，先将百济消灭，则可对高丽形成南北夹击之势。
李义府揣摩上意，主张立刻出兵；许圉师持重，以为吐蕃窥伺，吐谷浑、铁勒等部未稳，若在东面另开战端恐难以兼顾。不过李治铁了心要打，踏平高丽不仅是他的心愿，也是父皇未完成的遗愿，更是他超越父皇最重要的一步；李曾是贞观十九年的东征主将，遗憾当初大功未就，也赞同出兵。于是君臣达成一致，诏令调回苏定方，任熊津道行军大总管，率刘伯英、刘仁愿等将，发水陆大军十万东征百济；并任命金春秋为嵎夷道行军总管，率新罗军配合行动。
李治做出这项决定，胸中激情澎湃，想起当初皇后对他的建议，忍不住想立刻告诉媚娘，因而来到后殿。哪知里里外外寻了两圈不见踪影，问宫女竟也不知，诧异间又见武顺搀着杨夫人从侧殿而出。
“臣妾参见陛下。”杨夫人颤颤巍巍便要下拜。
李治忙双手搀住：“您老八十岁的人，不必行此大礼。”
杨氏欢喜得很，满脸皱纹笑得跟朵干菊花似的：“蒙陛下天恩，不但臣妾受封，乡土之人皆得雨露。老妪何德何能？”
李治戏谑道：“哈哈哈，皆因您有个好女儿嘛！”其实并州之民是李唐旧人，这顺水人情倒也好做。
“参见陛下。”武顺也见驾施礼。
李治扫了她一眼，却没说什么——当初也曾食髓知味，无奈家里篱笆扎得太牢，加之这几年光忙着钩心斗角，自从封她为韩国夫人，还没再摸过她的身子。
当着母亲还有宦官宫女，武顺又能说什么？轻轻叹口气——纵是千里宝驹，不得猛将来骑，配个金鞍抵什么用？可叹红颜易老，而今已是四十多岁的人，奶酥快熬成油渣了，只怕现在就是上赶着，皇帝也看不上眼了吧？
李治只道：“你们难得回来一趟，夫人年纪又大了，不妨多住几日，不必跟随车驾。”说罢转身要去，却猛一眼扫见武顺身后还跪着俩年轻人，不禁又问，“那是何人？”
武顺连忙拉过，介绍道：“此乃臣妾儿女。”她与贺兰楚石生一儿一女，儿子贺兰敏之年已十七，女儿也十五岁了，这次都伺候着外祖母来到并州。贺兰家出自鲜卑，乃西魏十二大将军之一贺兰祥后裔，传至隋以后逐渐衰落，如今已远不能与窦氏、于氏那等关陇大族相提并论。武顺之所以把儿女带离贺兰家，来到京师，也是为近水楼台，沾媚娘的光。
李治借着宫灯仔细打量，见贺兰敏之生得十分英俊，细腰奓臂、目若朗星、面若敷粉，不禁赞叹：“父高贵、母佳丽，所出之子果真不凡。”再看那个女孩，更是吓煞人——那少女生得眼若秋水面如春桃，皓齿明媚钟灵毓秀；体态婀娜身材匀称，添一分则太过丰腴，减一分则太过消瘦，真是天生尤物无以复加，举手投足瞧着都令人惬意。穿着葱绿色裙裳，帔纱随意搭在身上，袒胸露肩，雪白的肌肤在灯光照耀下泛着一层细腻莹润的光芒！
“天生丽质，佳人难得……”李治看呆了，无意间脱口而出。
贺兰氏性情酷似其母，也是活泼之人，毫无羞涩之态，笑而万福道：“陛下过誉了。”
李治听她那嗓音娇而清脆，真似勾魂夺魄，一时间浑身骨头全都酥了；又见她那笑容宛如春花，朱唇翘起，露出两颗小巧可爱的虎牙——啊！她真像媚娘，像那个十多年前那个和他偷偷携手、共赴巫山的媚娘！
“陛下，我这一双儿女可好？”武顺面露得意之色——这对孩子可是她日后富贵的本钱啊！
“好、好……”李治回过神来，“令郎年少英俊，一表人才，可有功名在身？”
武顺求的便是这句话，忙道：“还不曾入仕，陛下……”
“暂充千牛备身，日后朕予提拔。”李治说的是贺兰敏之，眼睛瞅的却是少女贺兰氏。
武顺大喜，忙摁着敏之给皇帝叩首，杨氏高兴得直念阿弥陀佛。说话间王伏胜凑上来：“启奏陛下，有几挑皇后乡人进献的果品，该如何处置？”皇帝不能随便收百姓的东西，何况皇家所用皆上品，哪在乎这些？
杨夫人自然要为乡人美言：“东西虽没什么好的，但皆百姓虔诚贡奉，陛下莫要嫌弃。”
李治回头看，见有四五挑果子，都用刷得干干净净的竹篓装着，盖着青布，乡民百姓能弄成这样已很周到，因而笑道：“难得百姓这片心，但朕不用，宫人尝几个便罢。择一挑好的给英公送去吧。”
“是。”王伏胜当即唤过俩小使挑着果子跟他去；行至仪门之下回头一望，皇帝还在那儿跟武顺母女磨磨叽叽。王伏胜不禁感慨——万岁哪是娶了位皇后，分明娶了一家子，所有娘家人全照顾到啦！
晋阳宫比不得东西两都，没有中书、门下之所，县府也毕竟招待不下太多官员，所以宰相就歇在最外面几座宫殿的侧室。王伏胜哼着小曲出仪门向东行了一阵，忽然想起太子近几日玩得劳乏，一定早就睡下了，唯恐惊扰又转而向西；穿廊过院，却见原本无人的仁寿殿里隐隐有灯光，大门却紧紧关着。
王伏胜不免起疑，打发小使挑着东西先走，自己轻手轻脚凑前，想看看怎么回事。哪知刚踏上殿阶，忽听里面传来哭声，继而有个浑厚的女声道：“迟矣！小妹原不打算为难您，可祸从口出，您……”
皇后？！王伏胜心头一紧，此时大可拔腿一走躲开是非，但他实在难抑好奇，还是蹑手蹑脚走到窗边，悄悄往里偷窥。
隔着窗纱一切都朦朦胧胧，殿内灯光又很昏暗，显得甚是诡谲。但见有一女子端然坐于正位，虽瞧不清面容，必定是武皇后；身边有几个穿明黄色衣服的人，定是宦官；而殿中央还跪着一人，挽着发髻身材清瘦，似是个妇人，正呜呜咽咽，做叩首恳求状。
正诧异间皇后起身，款款走到那妇人面前：“大嫂，您哭什么？这是您老的福分啊！此地乃晋阳宫，是皇家禁地；此殿乃仁寿殿，多吉祥喜庆？在这儿尽了我的仁、全了您的寿，岂不是美事？”
“妹……娘娘！我年纪大了，灌了几杯马尿管不住嘴，以后再不胡说八道。我、我该打！该打……”说着里面响起一阵啪啪之声，似是那妇人正扇自己耳光。
皇后从宦官手里接过件什么东西，咯咯笑道：“瞧您，这是怎么闹的？打起自己来了，用不用小妹帮您啊……”话音未落，忽然“啪”的一声响，比那掌嘴声响亮百倍。
王伏胜心头一震，这才知她竟然拿着鞭子；再细瞧，那妇人双手掩面哀号起来。紧接着又一个声音道：“你们都瞎了？难道还要娘娘亲自动手？”说话的是范云仙。随着这声吩咐，几个宦官一拥而上，各持皮鞭殴打那妇人。
那妇人惨叫不止，在地上打着滚，但滚到哪里皮鞭就落到哪里，打得她无处可躲，痛哭求饶：“娘娘！您是我亲娘！是我一家的亲娘！饶了我吧……啊……”
皇后不为所动，回归座位，就一声不吭地看着。王伏胜受惊匪浅——他伺候两代天子，莫说后宫女子，就是皇帝也没动过此等私刑，这把人打得遍体鳞伤，轰出宫外成什么样子？
但皇后显然比他想得周全，转眼已打了四五十鞭，丝毫没有停下的意思，似要把人活活打死！妇人身上衣裙也