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他不相信这些人都是叛党，但案卷和画押过的供词就摆在面前，铁证如山。谋反既是死罪，可这一网打尽的不仅是臣子，更有他叔父、堂叔、兄弟、姐妹。李元景乃先皇六弟，长辈中地位最尊者；李恪是他三哥，他们这代亲王之中最具声望者；李道宗、薛万彻与李并列为“三大名将”，是大唐军队的灵魂，肩负社稷安危。
而且就在此案审问伊始，从均州传来噩耗，濮王李泰去世了。对这个曾经威胁自己的兄长，李治的感情是复杂的。固然他心存芥蒂，但更多是宽容，毕竟大哥承乾已于贞观十九年死于流放地，同母兄弟只剩下李泰了；更何况善待昔日对手还可彰显宽宏仁德。所以自从他入主东宫以来，几度恳求父皇放宽软禁，登基后更是屡次赏赐李泰。可是李泰郁郁不得志，又身体肥硕不耐荆楚之地炎热，久而成疾一命呜呼，终年仅三十五岁。李治得知消息甚是感伤，追赠四哥为太尉、雍州牧，加美谥曰“恭”，又赐赙物三千段、米粟三千石及东园秘器，还请玄奘法师亲自设道场，为其往生祈福。
如今四哥尸骨未寒，长孙无忌又要杀三哥李恪，还要牵连到六哥李愔，更祸及诸多宗室贵戚，这场风波不亚于昔日玄武门之祸。莫非他们李家注定逃脱不了骨肉相残的宿命？李治实在承受不住这沉重打击，颤抖着抓起诏书向百官疾呼：“他们果真都是叛党吗？难道都罪无可赦？”
太极殿死一般寂静，文武百官毫不动容，就像是一群没有灵魂、没有良知的泥胎偶像。唯有阵阵狂风吹过梁柱，发出呜呜之声，犹如厉鬼在号哭。
李治感到一阵前所未有的恐惧——普天之下再无一人与朕同心了吗？难道朕成了名符其实的“孤家寡人”？
他蓦然想起当年大哥承乾被废时的情景，父皇也欲留大哥性命，百官也同样默不做声，最后官居六品的通事舍人来济挺身而出，附和父皇之意，才算保全这丝亲情。千军万马总需一人领头，今天来济还会带头吗？不可能，来济不再是陪他读书写诗的东宫舍人，已投入无忌阵营，登上黄门侍郎之位。其他人呢？难道无一人敢说真话？
面对一潭死水般的群臣，李治几近绝望，但他仍然如寻找救命稻草般扫视那一张张道貌岸然的面孔：“荆王是朕叔父，吴王是朕兄长，能不能饶他们不死？就算是……就算是看朕的薄面……可不可以？”那口气俨然已是哀哀乞求，泪水顺着他憔悴的脸庞潸然滚落。
天子在大庭广众之下哭了。
皇帝委屈的泪水比谴责和诘难更加震撼，如刀割般折磨着丹墀下每个人的心。食君之禄，报君之恩；主忧臣辱，主辱臣死。皇帝痛哭着，臣子却无动于衷，这真是莫大的悲哀。
但大家宁可忍受良心的折磨也不敢说话——其实所有人都明白，这一案已演变长孙无忌清除异己的杀戮。谁敢点破真相？只怕话未说完就被无忌诬为谋反同党。求情也是危险的，专横跋扈的无忌能容忍不服从的人留在朝堂？宇文节便是前车之鉴，对关陇同党尚且下手不留情，别人又当如何？纵然博得慷慨之名，白白送命于事无补。为了自己的前途性命，只好闭口不言……
“陛下。”在沉默压抑的气氛中，突然发出一个低沉的声音。
李治精神为之一振，擦去矇眬泪水仔细观瞧，出班施礼的是兵部尚书崔敦礼。他深知崔敦礼一家出身博陵崔氏，后来徙居长安，仕周隋唐三朝，也属关陇一派，但还是萌起微弱期盼，满心迫切地问道：“崔尚书意下如何？能否保全朕叔父、兄长的性命？”
然而崔敦礼的回答和他盼望的截然相反：“释法徇私，国之所以乱也。昔周公诛管蔡，汉景夷七国，汉昭帝之时皇子谋逆皆正刑典，此皆先代范例。陛下岂可屈法从情？谋反乃十恶之首，罪无赦也。”
皇帝的哀恳被大臣不留脸面地严词拒绝。百官虎视眈眈者有之、落井下石者有之、作壁上观者有之，就是没有舍身效主的。面对这群无情、无义且无胆之人，李治无计可施，只好含着泪水、颤抖着在诏书上盖了印玺，自始至终他都没向长孙无忌瞧一眼——对这个人他已不抱任何幻想。
两代亲王置于死地，三大名将废去两个，无忌究竟意欲何为？就算没有篡国野心，也是党同伐异、独霸朝纲，为一己之私欲而坏国家。整日拿媚娘之事要挟，口口声声说要维护朝廷的颜面，就是这等维护之法吗？宗室大臣纷纷“谋反”，天子痛哭流涕求情遭拒，朝廷还剩什么颜面？也正是从这一刻起，李治的心头除了怨恨，又萌生出一阵强烈的畏惧……
李治抬头仰望殿顶，他的目光仿佛穿透了层层木瓦，直看到广袤无垠的苍穹。那一刻他想起媚娘说的话：“好好学吧。学学无忌如何把持大权、倾轧异己。他在做，您在学，苍天在看……”
老天爷，你看清楚这一切了吗？
二、寂寂明堂
李治可以继续忍受、继续学习，但判死之人却再无机会。
永徽四年（公元653年）二月，长安西市人声鼎沸，士农工商纷至沓来争睹处决的一幕。关押房遗爱和薛万彻的囚车被士兵簇拥着缓缓而来；柴令武倒有先见之明，早知难逃活命，已于被捕后自杀，不过依然会被枭去首级；高阳、巴陵两位公主也已哭哭啼啼被迫投缳。
房遗爱吓得体似筛糠瘫软如泥，被行刑之人如拖死狗一般拖到刑场之上，这个为了自己苟活而拼命出卖乃至诬赖亲友的人终于没能逃过一死。长孙无忌不是李世民，没有宽宏的气度；他也不是纥干承基，承基交代的是真情，而他的供述经不起推敲，无忌焉能留其性命授人以柄？直到他被拖上刑场的那一刻，才想明白这些。早知难逃一死，何必拖累这么多人？连父亲房玄龄的一世英名都毁了——刀光一闪，人头落地。房遗爱没了脑袋的身子仍在地上手刨脚蹬，仿佛还想爬出这场真实的噩梦！
薛万彻是自己走上刑场的，虽缧绁在身依旧钳制不住这条硬汉。他甚至不需旁人动手，双膀一使劲便挣断了绳索，继而用力一扯，撕去上衣，露出虬结黝黑的肌肉和累累伤疤——每处创疤都是浴血奋战的见证，为大唐社稷而受，可今天这个扫灭吐谷浑、威震薛延陀的当世名将却要死在大唐朝廷的刑刀下。
围观之人大部分是平头百姓，哪晓得朝廷内部的派系之争？不过是来看热闹。见他如此豪横，众看客大为兴奋，竟还有连声叫好的。薛万彻根本不理睬周遭喧嚣，看着房遗爱身首异处的尸体，心中骤然升起一阵恼怒，回首对监刑之人怒喝道：“我薛万彻堂堂健儿，当为国家战死沙场才是正理，岂得因房遗爱这畏死小儿送命？”
行刑者见他虎目圆睁、须发皆张，纷纷倒退两步，紧握刀柄——此人勇冠三军彪悍无敌，倘有困兽之斗可就麻烦啦！
但呼喊之后薛万彻并无过激举动，而是长叹一声，直挺挺跪倒在地——跟这些奉命行事之人又有什么可抱怨的？我实在该死，太该死了！昔日错保隐太子建成，与秦府群臣争斗，此为无忌之一恨；后来与皇四子李泰亲厚，得罪力挺今上之人，此为二恨；李泰既已势败，仍与房柴等辈往来，为当权派所忌，是为三恨。长孙无忌怀此三恨，焉能不置我于死地？人为刀俎我为鱼肉，死固当然。
“来吧……”薛万彻缓缓闭上眼睛。
行刑者愣在原地，竟没反应过来。
“来砍我的头啊！”他又催了一声。
“哦。”行刑者这才慢慢凑到他身后，高高举起砍刀。这个刽子手处决人犯无数，却是第一次遇到如此强悍之人，见他昂首挺胸直跪不屈，不由得心头忐忑、手指发颤。
那钢刀划出一道炫目的白影，生生砍在薛万彻后颈上，可是位置稍低没能斩下人头；钢刀拔起，鲜血四溅，喷了刽子手一脸。围观之人先是一声惊呼，便欲取笑那刽子手，却见薛万彻猛然睁开二目，厉声吼道：“何不用力？”
刽子手见他还能说话，心更慌了，匆忙二次挥刀——这一刀砍得更偏，落到了肩头。
鲜血顺着臂膀汩汩而下，薛万彻不动不摇不叫痛，而是怒叱道：“废物！倘在疆场之上白刃相搏，一刀不能制敌，焉能有你命在？心要狠，手要稳，钢刀落定不留生。你给我用力！用力！用力啊！”
“啊……”刽子手双手捧刀一声大喝，铆足平生劲力迅猛挥落�