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时间缓缓流逝。佣兵们依次接受巴拉克的指导，然后两人一组进行对抗。贝尔兴高采烈的抓起一柄木制的大弯刀，拍着胸脯说这次一定会变得比莉莉还强。尤菲安静的坐在一旁看书，偶尔起身，为那些在战斗中受伤的佣兵治疗。阿尔冯斯一言不发地陪着她。
百余名帝国军士被分成两组，一组从马车上取出铁锹和镐头，在冬青堡正面的坡道上挖开沟渠，并设下锐利的拒马；另一组手持长枪立于一旁，充当他们的护卫。
莉莉站在巴拉克身边，不时按照他的要求与某个佣兵，或者与他本人对战。男人为她挑选的对手，基本都是佣兵中的佼佼者，需要她花费些气力，用上各种技巧才能取得胜利——巴拉克要求她必须使用双手剑，而非自己的身体作为武器。
这正是她所期望的战斗。她的剑术多半是自行领悟而来。她的师父，菲斯特并不擅长双手剑术，而她熟识的那些剑士……基本上都打不过她。
巴拉克和他们不同。这个男人近乎精通每一种武器，从常见的剑、斧、战锤等，到很少有人使用的双头剑，刺链乃至长鞭，在他手中都仿佛具备了生命。整个下午，莉莉不曾赢过巴拉克一次。每次失败，她都能得到对方的指点，并感觉自己的剑术更加纯熟。
得到进步的不只她一人。从其他佣兵们或是兴奋、或是感叹的神色中可以看出，他们都有了各自的收获——同时，对于那个男人也更为信任。
夕阳西下时，佣兵们和帝国军士一起准备着晚餐——随军的马车上装满了面包，肉干，腌菜和麦酒，足以支撑全部人员十余周的消耗。莉莉把散乱一地的武器收拾整齐，走到男人面前，仰起头看他的脸。
“呐……”她似乎想到了对方特别「照顾」自己的原因，“你，还有咱师父，谢了呗？”
“我不欠菲斯特的情，也没必要听他的命令。”巴拉克冷淡地回答，“看你是个好苗子罢了。”
“唔嗯……师父他，和你一样厉害呗？”
巴拉克苦笑，声音中带着些许苦涩。“他可比我厉害多了。战斗中，还有感情上都是。但终归是个不负责任的混蛋。”
她眨了眨眼，一时间没明白男人这句话的意思。
“你也别被他骗了。”巴拉克转过身，大步离去。一阵晚风吹过，秋叶簌簌作响。
莉莉站在原地思考了一会儿，决定有机会直接去问师父本人，或者尤菲。
“说话说一半的人，最讨厌了呐——”
（二十一）黑鸦（肖恩·坦布尔）（）
即便是正午，冬青堡的书房仍有些昏暗。阳光从墙上的窄窗射入，穿过书桌上方，在地板上留下一个圆形的光斑。一只蚰蜒飞快地爬过石砖砌成的墙壁，肖恩瞟了它一眼，任由它消失在书架后方。
他有着帝国人典型的湖蓝色瞳仁，年轻的英俊面孔线条分明，嘴角始终挂着淡淡的笑意。他身披精致的皮制长外套，脚踏锃亮的狼皮长靴，灿烂的金色长发扎成马尾垂在脑后。如果不是领口透出的那一抹锁子甲，以及右手常年使剑留下的痕迹，他或许更像一个贵族家的公子，而非骑士团的大团长。
他拿起桌上的水晶杯，轻轻摇晃，然后抿下一口鲜红色的酒液。略带酸涩的葡萄香气在口中弥散开来，让他的心情放松了些许。
与通常提倡节俭和施予的，信奉普罗托迪斯的修士会不同，玛尔信徒的理念是「凡物终有一死，自当及时行乐」。他们不畏惧死亡，却也不将希望寄托于死后的救赎。当然，作为严格管理的军事组织，黑鸦骑士团绝不会因为沉湎于享乐而损害身体，或是荒废训练。
“去通知各军团长和干部们，到议事厅集合。”他放下杯子，看向立在一旁的侍从骑士，“我随后就到。”
侍从骑士行了一礼，转身离开。
肖恩站起身，从书房的窗口向外眺望。此时的埃尔拉丘陵仍然充满绿意——槭树的叶子刚刚开始泛红，夹杂在大片的黄杨和白蜡树之间，有如繁星点点。山坡下方的雇佣兵们似乎聚到了一起，两人一组练习着剑术，但那并不能引起他的兴趣。
他收回目光，走进城堡昏暗而略显潮湿的走廊，皮靴的底部与青石地面相碰，奏出富有韵律的鼓点。一排肖像以整齐的间隔悬挂在通道的墙壁上，肖像中的人物男女各半，多数面容严肃，也有几个露出微笑，他们的目光仿佛穿过画布，注视着金发男子的身影。那是除肖恩以外，黑鸦骑士团的历届团长，自三百五十年前骑士团建立以来，至今共十三人。
肖恩默默地凝望着历任团长的面容，将心底潜藏着的一丝不安驱开。
他走进议事厅，发现骑士团的高层人员已经全部到齐——距离他下达命令不过一刻钟。肖恩满意地点了点头，穿过整间大厅，坐到长桌的尽头。
“你们应该明白，我叫大家来这里的目的。”他缓缓扫过全场，语气沉稳，“对于那一则《公会》的，或者更准确地说，来自帝国的讨伐令——你们有什么看法。”
“哈？罗格曼那个老头子抽风了呗，还能是啥？”第二军团长皮尔斯是个目光锐利的中年人，一头红发，性烈如火。他鼻孔出气，“以前来打我们主意的人也不止一两个了，结果呢？”
“那并不是重点。”第三军团长阿莱娅敲了敲桌子，她是两名女性军团长之一，长及肩部的亮丽银发，是她身为北方艾尔纳人最显眼的特征。“团长的意思是，为什么帝国会决定对我们下手。”
“想要抢钱呗。”后勤总管马可翻了个白眼，“你看看他们用的什么借口，‘横征暴敛，残害民众’，我们什么时候干过这种事情了？再说，好像收点税就成了十恶不赦一样，也不想想这整片领地我们经营了多少年——”
“不对。”阿莱娅摇头，“先不说帝国是否缺钱，只是想要金钱的话，立个名目加些税收，比发动一场战争要简单得多。何况骑士团虽然收入丰厚，开支也同样不低。如果他们真是为钱而来……”她轻笑一声，“恐怕会发现，最后获得的还不如自己花费出去的多。”
“啥？阿莱娅你的意思是，他们有本事把这儿打下来？还是有本事逼我们赔款？”皮尔斯提高声音，“难道他们还能找来传说中的佣兵之王不成？”
“就是，有什么可怕的，一帮乌合之众而已！”第四军团长古斯坦因用力锤了一下桌子，差点把桌上的花瓶震翻。他的身高超过两公尺，虎背熊腰，即使坐着也有如一座铁塔。“看老子带一队人出去，杀他个屁滚尿流！”
“安静。”肖恩的声音并不大，却足以让吵成一团的所有人听到。争吵声迅速平息，军团长们将目光投向肖恩，等待着他的意见。
“无需急躁。”他将手放在桌面上，看向古斯坦因，“那些佣兵团驻扎在附近的小树林中，战马在那里施展不开。他们的个人武力并不弱，陷入混战的话，我们或许会有所损失。雇佣兵通常没什么耐性，只要我们按兵不动，等他们发现短时间内无法收获成果，就会自行散去了。”
“至于他们的目的。”他托着下巴沉吟了片刻，“虽然听起来有些离谱，但说不定，真的和他们打出的另一个理由有关。”
“你是说，把我们当作「邪教团体」——或者说异教徒进行打击么。”第一军团长艾萨克皱起眉头，留着灰色长须的他今年八十九岁，是目前年龄最大的军团长，处事历来稳重。“可我从未听说过，罗格曼三世是普罗托迪斯的虔诚信徒。说实话，如果是教国派兵过来，这个理由恐怕还更可信一点。”
其余几名军团长点头表示赞同。肖恩暗自叹了口气，知道这个问题目前还得不到答案。作为第十四代大团长，保证黑鸦骑士团的存续，以及团员们的安全，是他必须肩负的责任。希望他的不安是错的吧，肖恩心想。
“这个问题稍后再议。”他轻轻敲了敲桌子，“关于这一次的事情，你们还有什么值得注意的发现？”
“团长，你听说过他们的统帅吗？”回答他的是年仅三十一岁的凯茜，凭借着出众的剑术和果敢的指挥风格，入团九年就晋升到第五军团长的位置。她两个月前刚刚结婚，丈夫是所属她军团的哈伦，“据说是个很厉害的人。”
顺带一提，玛尔的修士自然不会禁止婚姻。孕育和抚养子女的骑士团成员会被派遣到领地中的庄园，在那里养育子女到三岁左�