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没有天庭的闪电；或是地狱的烈火；没有战争或者任何可见的杀戮；但人们在迅速地死亡。
有谁曾经见过或听过这么可怕的事情吗？在任何一部史书中；你曾经读到过这样的记载吗？
法律、忠诚、秩序、虔诚；我们熟知的一切都消失得无影无踪。疯狂的人们四散逃窜；抛下自己的家园；到处是被遗弃的城市；人们的心中已经没有了国家的概念；到处都蔓延着一种恐惧、孤独和绝望。
哦；是啊；人们还可以高唱祝你幸福。但是我想；只有那些没有经历过我们如今所见的这种凄惨状况的人；才会说出这种祝福。而我们后世的子孙们才可能以童话般的语言来叙述我们曾经历过的一切。
啊；是的；我们也许确实应该受这样的惩罚；也许这种惩罚还应该更为可怕；但是难道我们的祖先就不应该受到这样的惩罚吗？但愿我们的后代不会被赠予同样的命运……”
在一间阳光明亮的书房内；再次了一遍看着自家兄长这封从罗马寄来的；堪称是字字泣血的家书；马赛主教忍不住叹了一口气；收起羊皮纸卷；小心把它装入一只精致的木匣子里。
从这封已经有些语无伦次的绝望书信里可以看出；在这场瘟疫浩劫的侵袭之下；罗马城和整个意大利都已经变成了一片人间炼狱；恐怖的瘟疫就像海啸一样；淹没了一座又一座城市——先是高烧、呕吐、咳嗽和脓肿；然后就是寂静和死亡。每个人都只能眼睁睁地看着身边的人迅速减少；甚至不知道自己还能活多久。如此骇人听闻的惨状；真是史上空前未有之事；让人恍如看到了世界末日的降临。
当然；类似这样的大规模死亡；在战争之中也是常见的；但问题是；看得见的凶残敌人或许能促使人们勇敢团结；但不可捉摸的病魔却只能让人变得恐惧和涣散。
于是；浩劫当前；无论是罗马、锡耶纳、热☆那亚、比萨、卢卡还是那不勒斯；这些名声远扬的意大利城市很快就相继解体；所有的商店和集市都关门了；造船厂和码头成了垃圾堆；犯人被活活饿死在监牢里；连政府都停止了运转……他那位一向严肃沉稳的兄长；也被刺激得快要精神错乱了。
但是；马赛这边又能好得了多少呢？当初真不该为了一念之仁；把那几艘携带了病魔的船放进来啊
回忆起两个月前在市政委员会上做出的错误决断；主教大人忍不住又一次扼腕叹息。
不；即使没有那几艘船；瘟疫也照样会从意大利传过来的。比如罗马这座上帝之城就根本不靠海；但还是被瘟疫攻入了城墙；在无数圣灵的注视下展开了屠戮……主教大人一边这样胡思乱想着；一边从书桌前站起身来；透过三楼书房的窗户朝外面望去；明媚的春日阳光之下；广场上的喷泉还在潺潺涌动；但昔日那些乱哄哄的小摊小贩；却已经消失殆尽；连乞丐都找不到几个；显得分外空旷而又寂寥。
视野之内；只有极少数几个靠在墙角等死的邋遢汉子；还有被随意弃置的森森白骨。
瘟疫的洗礼；让这座城市褪去了昔日繁华的面纱；看上去显得更加破旧和荒芜。
面对着这座熟悉而又陌生的空旷城市；一股阴森、压抑、苍凉、绝望、恐惧和悲伤的复杂情绪；顿时涌上了主教大人的心头；让他悲痛得难以忍受；仿佛就要窒息了一般……
事实上；不仅是马赛这颗地中海畔的明珠；就连整个普罗旺斯地区；眼下都已经被瘟疫攻陷了。每一座城镇几乎都堆满了尸体。而乡下据说也在整村整村地死绝；找不到一处可以完全躲开死亡的地方。
无论白天也好；黑夜也好；总是有许多人倒毙在路上。而更多的人则是死在家里；直到尸体腐烂；发出了臭味；才会被邻居察觉——如果邻居们没有先一步死掉的话。
城里的人们眼看着末日降临；索性丢下一切产业和生意；只顾寻欢作乐；乡下的农民自知死期已到；也不愿意再于农活；只知道大吃大喝。麦子和水果腐烂在了田地里；牛羊和鸡鸭不知逃到了何处。妇女们抛弃了贞操；男人们忘掉了道德；没日没夜地酗酒狂饮、群嫖……然后在堕落的狂欢中猝然死去。
随着社会秩序的崩溃；维持治安的军队也瓦解了。各式各样的强盗团伙在道路两旁泛滥成灾；失去了压制的海盗则肆意劫掠各处港湾；然后搂着各种战利品；醉醺醺地浑身长满脓疮；同样猝然死去。
与之相比；马赛这座中心城市的情况已经还算不错了。虽然根据不完全统计；自从瘟疫袭来之后；马赛港已经收敛了足足五万七千具尸体；千门万户为之一空。但不管怎么说；这里毕竟还能勉强维持一种最起码的秩序；不至于堕落为那种群魔乱舞、无法无天、社会崩坏的黑暗世界。
尽管如此；局势还是一天比一天绝望；人们能够想到的唯一对策；就是祈求上帝的怜悯与拯救……一位仆人走过来敲了敲门；通知把自己关在书房的马赛主教：祈求上帝消弭瘟疫的宗教游行马上就要开始了。
主教眨了眨眼睛；终于想起了今天还有这么一档子事——像这样大规模的盛事；原本应该是由他来带头组织的；但出于某种难以言喻的恐惧；主教大人把这事推给了一位刚刚被教廷派来视察的高级教士。
总之；随着宗教游行的开始；马赛市区内空旷已久的街道；总算是再一次变得热闹起来。整个游行队伍的人数超过了一千人；在这个时代已经堪称是罕见的盛况
走在游行队伍最前面的是“赎罪者”的队伍。他们至少斋戒了一个星期；除了腿上锁着脚镣之外；他们或者肩上扛着沉重的铁块；或者两臂抱住铁块；或者用鞭子抽打自己的脊背；来完成他们神圣的赎罪——这是宗教游行中最刺激的节目；因为他们身上真的鲜血淋漓；并且尖声吼叫着“我有罪”……
——按照教会的说法；节制饮食能够净化人的精神；洗涤人的心灵；忍受痛苦折磨；则能够刷净灵魂接缝处的污秽。这些赎罪者是在用自己的牺牲；来换取上帝的垂怜和施法；给众生赢得一个拯救的机会。
在“赎罪者”的队伍后面；是一位主持游行的高级教士；两个侍祭高举着华丽的伞盖；亦步亦趋的地跟在他的后面。高级教士不停地朝街道两边划十字；另外两个侍祭则在摇晃着铜铃和香炉。
再往后；是一个放在抬架上的巨大十字架；以及神父、教友会成员手捧圣水瓶或护身符；排成的一条长长队伍。那个用上好木料制作的沉重抬架；还有上面裹着银箔的十字架；需要十几个人才能够抬得动；但是；这显然是一种远比鞭笞轻松的赎罪手段；因此拥挤在抬架之下的家伙多达近百；远远过需要的人数。
只见他们打着五彩斑斓的各色旗帜；一边在街头缓缓行走；一边放声高歌：
“……上帝啊；求你垂听我；
惊慌抓住了我；恐怖淹没了我。
我的心实在疼痛。
我多想能长出翅膀；像鸽子一样飞去；
啊；我必高飞；宿于那旷野之地；
啊；我必高飞；脱离这狂风暴雨。
我要求告上帝；耶和华必拯救我。
我要求告上帝；无论午夜；无论晨昏……”
悠长的歌声混杂着赎罪者的嗥叫；被风吹散到马赛港的大街小巷。
最初没有什么人响应；残存的市民们只是侧耳倾听。他们站在窗口或门口；一动不动；一言不发。但随着时间的推移；越来越多的人受到这种狂热宗教氛围的感染；开始陆续走出家门；加入了游行队伍。
根据教会典籍的要求；这些市民们无论贫富；都换上了麻袋一样褴褛的破衣；头上撒了灶灰；赤着脚走在街道上；一边哭泣；一边祈祷；有人还往自己脖子上挂了象征绞索的绳子；或者高举起自家珍藏的各种圣物；其他人则手持蜡烛；簇拥在圣物的四周……他们满怀希望地坚信；这是一次拯救世界的壮举。
他们之中没有人知道；在黑死病蔓延的时候；像这样大规模的人群聚集；恰恰是传播瘟疫的最佳手段
所以；这场宗教游行不出意外地成了一场闹剧——先是走着走着；就有一个打着旗帜的白衣教士突然摔倒了；他趴在地上；面容扭曲；喉咙里咝咝作响；却动弹不得。游行队伍里的众人停下了脚步；远远地围着他；七嘴八舌地议论纷纷；却没人肯上去施救：大家都明白；这家伙是染上瘟疫了
还没等这桩乱子被理出个头绪；又有一个浑身鲜血淋漓的赎罪者颓然摔倒；趴在地上痛苦呻吟；嘴里小口小口地吐着鲜血。随后；一个又一个游行者接二连三地倒下；身边的人都能清晰地�