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房歇息一夜，等明日再设宴。招呼不周之处，尚清谅解。”就牵着婆婆的手，带着彬儿推门出去了。
桃花书生待这两人走后，开了窗户，细细端详：这五处楼宇却颇为宽大，每处都可容得十人以上。按苗人的规矩，有客人到来，也应当一齐迎接，怎的却只见这老妇和芸茹姑娘、彬儿？但转念一想，此时怕是已到了子丑时分，众人都歇息了，也不奇怪。
正在思索，程在天却在旁叹气。自己为了出外游玩，离家不归，已说不过去；阿友为救自己而陷入危境，生死未卜，更是可忧。越想越觉忧烦，不能入睡。书生见此情形，只能好言相劝，劝了许久，才让他心情平复下来。二人就此歇息了一夜不提。
再说阿友回头去寻程在天，却和程在天走的不是一条路径，因此也不得相见。只好连夜赶回府中，把种种因由，报知老爷、夫人。老爷、夫人把他深深责备了一番，又担忧起程在天来。
第4章 同行秘道何曾苦（1）（）
第二日，程在天醒来时，才知时候尚早。他本就心有忧虑，因此睡得不久；但一看，周大哥却犹在酣睡。朝阳初升，似金鳞龙爪一般铺洒在屋内。他轻手轻脚地穿衣起床。
左右是睡不着，不如出门下楼去！
他轻轻推开门，先看到的，却是一张俏脸。一个跟他年纪相仿的少女，穿着灿烂的百褶裙，手里拿着一只竹筐，靠在门边，冲着他狡黠地笑。这狡黠比起昨晚的“芸茹姐姐”有过之而无不及，不知怎的让他顿感亲切。
但他很快戒备起来。父母平日常教导他说，要与人为善，忌相互疑忌；要胸怀广大，忌尔虞我诈。但看当下这女孩儿，决计是在门缝里偷看，或是想在门外偷听什么。但他终于还是没把自己的疑惑说出口。外面的阳光似是有些炽热，鬼使神差之下，他竟支支吾吾地说：“你……你是……”
那少女捂住了嘴，竭力不笑。“我？我叫王湘竹呀。”程在天满是疑窦，不禁问道：“我们不都是蜀人么？偏偏起个‘湘’字，真是奇怪。”“怎么奇怪了？”湘竹睁大了流光溢彩的眼睛说。“我们这个寨子里，本就是湘西的苗人。你看啊，在蜀中可有别处有这些吊脚楼？芸茹姐姐说，我们以前也不住在这里，只不过是迁居在这里住下的。”“你说的那个‘芸茹姐姐’，是你的亲姐姐么？”“当然是了，”湘竹一面说，一面眼开眉展，现出欢悦的神采。“芸茹姐姐是我的亲姐姐，彬儿是我的亲弟弟。”“嗯，原来如此。我只有一个哥哥，在我六岁那年就失散了。此后家里一直打听，也没听到半点他的下落。”“那你的爹爹妈妈待你怎样？”
两人你一言我一语，聊得是有兴有致，最后两人都冁然而笑。程在天这时想起来一个问题，全没虑及其他，脱口而出。“我周大哥偷偷对我说，苗人善于用毒，这事是真是假？”湘竹听毕，又笑了起来，站不住身。程在天暗里看了几眼，但见她的腰肢盈盈一握，婀娜多姿，心里一颤。“这又不知是谁传出的笑话了？我们苗寨之中，善于用毒的人有是有的，但又不是人人都会用毒。像我，就丝毫不会啊。只是少数人才有兴趣，你想，整天玩弄那些毒蛇、毒蝎，自己就不怕被咬一口么？”程在天笑道：“说得也是。”
太阳越升越高。每日，它都得东升西落，走好长一段路；但今日，它似乎走得有些快。
“少公子，你俩可都起身了罢？请到客厅，我婆婆要请二位品尝品尝小寨的菜肴。”程在天知道是芸茹姐姐说话，忙应了一声，不再跟湘竹谈论，冲入房内叫醒了周大哥。湘竹脸上换了一副黯然的神色，似水的眼眸也透出一阵失落，像是一个孩童丢了心爱的玩偶一般。
周大哥鼾声连连，程在天连推了他五次才把他推醒。醒来之时，尚在口中喃喃道：“这一觉真是说不出的舒服！”
这次饮宴，仍是芸茹、彬儿、老妇人和湘竹在场，不同的是多了三条青壮汉子。仔细一看，只见芸茹和湘竹都换上了十足的苗族服饰，头戴银花冠，圈挂银花带，前戴银锁，后戴银披风，正如两株长于雪域、不染俗尘的天山雪莲，更显得美艳动人。
便听得芸茹说道：“这些都是我的堂兄弟。我族之例，有客光临，应当先喝牛角酒。”说完，和湘竹捧着长而尖的牛角到了周程二人面前。芸茹以酒敬桃花书生，湘竹以酒敬程在天。只见桃花书生轻轻捧起牛角，不紧不慢，缓缓地把角内的酒饮尽了。
而程在天不通酒性，并不敢喝。好容易打定主意，从湘竹手中接过了牛角，手上的汗珠却把湘竹的手都浸湿了，惹得湘竹满面红晕。那三个汉子见了，都大声地笑。程在天脸上也泛红了，忽地对着牛角，把其中的酒一饮而尽。看了这情形，桃花书生和那三个汉子方才大声喝彩。
众人这才就坐进餐。那老妇人坐在主位，三位汉子陪坐；周程二人坐了右首客位，芸茹、湘竹和彬儿坐了左首。周程二人只感到这桌上，无处不散发出酸味。桃花书生不知菜名，不住地问。芸茹一一指点，娓娓道来：“那又酸又辣的鱼汤，叫做酸汤鱼……混着大蒜、花椒粉的豆腐，哈哈，就是苗家菜豆腐了……至于血中混和着糯米的，我们把它叫做血灌肠……”
但书生只是听她一一说来，却不曾动筷；待芸茹说完了，再说道：“请主人家先尝。”芸茹又跟婆婆咕咕噜噜说了几句，婆婆便端起筷子，把桌上的菜都一一尝了，书生才起筷。程在天亦跟着起筷，于是众人都津津有味地吃起来，并闲话些家常。但周书生和芸茹，程在天和湘竹，渐渐地眉目传情，你来我往，哪还有心去吃喝和闲聊？被彬儿看在眼里，高声叫道：“阳光很辣么？怎的你们的眼睛都像星子一样闪。”却使得那三个汉子都面露不悦，其中一个又咕咕噜噜地呵斥了他一顿。书生不消芸茹言说，便知定是彬儿在宾客前大声吵嚷，坏了规矩。
吃得饭后，那三个汉子没说什么，骑马出外了。老妇人自去房中安歇。芸茹又和湘竹，各自端上一杯茶来。芸茹莞尔一笑，说道：“这种茶，苗寨里头唤作‘万花茶’，乃是取来熟了的冬瓜与嫩的柚子皮，切成思思条条，再刻成花草鸟兽之状，浸于石花水之中，再经煮沸返青、沥干等诸多工艺，才得制成。我和湘竹为了制成这茶，可真忙了许久呢。”
周程二人忙起身答谢。书生毕竟是江湖中人，见闻颇广，把芸茹端来的万花茶一瞧，便知其中二朵花，正好是“并蒂莲花”形；另二朵，恰好成“龙凤呈祥”形。再一看湘竹捧到程在天跟前的，亦是如此。当即心下会意，道：“拜谢姑娘，小生已知姑娘的一番心意！”但程在天不知所以，只对着湘竹道了谢。只见湘竹微微一颦，但程在天却并未在意。
“这寨子固然是苗寨了，可看遍这四周的风景，倒还是我泸州的风景。”程在天道。湘竹却学着他的口气，说道：“这万花茶你固然是喝了，可看遍你全身上下，倒还是没喝一般。”“你这么说，倒真让我想起来了。我们喝过茶后，我周大哥和你芸茹姐姐现今到了何处去？”湘竹从竹筐之中拿出一条短竹子，在他头上狠狠地敲。“你这呆子，真是奇了，心神不知下一刻又要飘到何处去。喝过万花茶后，我姐姐便和你大哥挽手出去了，你忘了么？”
原来，那两杯万花茶中，雕的都是“并蒂莲花”和“龙凤呈祥”，已是明明白白道着二位姑娘的爱慕之意。桃花书生心思灵敏，怎会不知？喝过茶后，不由分说便挽着芸茹的手，一路游山玩水去了。但程在天尚是涉世未深，又怎能窥出其中的门道？不由得湘竹不气。
但程在天此时哪里想得到这些？他得知周大哥的去向后，又在挂念阿友的安危，惴惴不安之情态，越发明显。湘竹看在眼里，欲待说话，忽然哇的一声尖叫，扑倒在他怀里。
七十多个手执强弓硬弩、腰间别着弯刀的恶人，大步大步地逼近。程在天从其着装一眼认出，这群人也是血花帮的人。显而易见，这群人不是来把酒言欢的。
亏得在离苗寨不远处，有浓浓郁郁的一片密林。湘竹在他怀中不知所措，但程在天已知血花帮不是什么善男信女，拉上湘竹就往密林中跑。身后是血花帮的喊杀声。程在天越跑越急，但湘竹只是低着头随他跑。
程在天心急万分，问湘竹道：“你在此间居住，竟不识得路径么