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盛元帝对秦画可谓长兄如父，兄妹俩十分亲厚，盛元帝寻常并不爱摆那些天家威严，有什么事儿都是让小太监跑腿说一声，很少这般郑重其事。
秦画心中有些惊讶，正襟坐了，示意韩清澜不必避讳，对外头道：“请王公公进来。”
王福深得梁三喜真传，进来先腆着笑脸，给秦画和韩清澜请安，秦画颔首，道：“皇兄找我何事，怎么还让你过来了？”
太监王福是盛元帝的总管太监梁三喜的徒弟，让他亲自跑腿来传的口谕，必不是芝麻小事。
“皇上的口谕是给韩大小姐，不是给公主您的。”王福笑眯眯又行一礼。
这下轮到韩清澜惊讶了，她一个闺阁小姐，全然想不到有什么需要盛元帝亲自着人来请的。
秦画和她对视一眼，安抚道：“没事儿，我同你一块儿去。”又道，“王福，皇兄找韩大小姐做什么？”
王福能当上梁三喜的徒弟，自然是个精乖的，知道什么能说什么不能说，当下面色不改，小声道：“南趾国王子向圣上求亲，想要娶韩大姑娘为妻。”
出家（）
“南趾王子夸韩大小姐才貌双全；欲求娶以为正妻。”王福一边在前头引路；一边小声回答秦画的问题。
韩清澜先前就留意到方才南趾王子拾到她香囊的地方；并不是她先前走过的路；因此并不觉得这南趾王子只凭她取回香囊时那一眼就一见倾心；或者说见色起意。
她从手腕上褪下一个镯子；塞给王福：“王公公；才貌双全可是那南趾王子的原话？”
王福笑了一笑，推了那镯子，如实回到：“正是。”
韩清澜和秦画对视一眼；这就不对了，容貌可以凭一眼所见，至于有才；那王子又是怎么评定的？
王福在前头引路；秦画见并不是去观看比赛的彩棚处，问道：“皇上不在彩棚里？”今日既是招待藩国使者；盛元帝当然以国事为先；按理应该和使者们在一处才对。
“方才宋昭仪娘娘因室内气闷；身体微恙；皇上就陪着一道出来了。”王福说完这一句；却是不肯再说别的；秦画也没有为难他，过分打听御前的事，很容易犯忌讳。
韩清澜和秦画跟着王福走过一段风雨廊；最后在端上的八角凉亭停下。
盛元帝坐在凉亭里的上首位置；左右两边分别是张皇后和宋云乔，许贵妃则坐在张皇后的下首，实则还不如宋云乔的位置离盛元帝近，叫人不得不感慨，不过短短几个月，盛宠多年的许贵妃的势头就被宋云乔压下去一截。
至于那南趾王子，因为委实黑的太显眼，韩清澜一眼便瞧见，他此时正立在亭中一侧，看到韩清澜去了，立时张嘴一笑，黑皮虬髯，白牙森森，活似寻常百姓贴在大门上的凶煞门神。
秦画和韩清澜方给盛元帝和几位妃嫔行过礼，后头另有一人道：“儿臣给父皇母后请安，给母妃和宋昭仪请安。”
声音朗朗清清，一听便是秦湛。
要说众人都知道秦湛圣眷优渥呢，他一来，盛元帝原本平静无波的脸上就现出了笑意，继而却若有所思地，在秦湛和韩清澜之间看了一眼，“都免礼吧。”
许贵妃脸上表情有点不自然，但还是赶紧出声：“湛儿——”
秦湛应了盛元帝的话之后就立在一旁，并没有理睬许贵妃。
许贵妃脸上那点笑意就越发勉强了，旁人只以为是她声音小，秦湛没听到，许贵妃自己却知道，这是自打年前的赏月宴之后，秦湛和她生分了。心中不住地埋怨陆沅无用，传出了于陆沅自己名声有碍的传言不说，还让一向听话的秦湛和她生分了。
秦画和秦湛站在一处，朱益芝站在对面那一侧，韩清澜因是盛元帝口谕所宣，站在中间听凭盛元帝吩咐。
朱益芝不等盛元帝开口，就叽里呱啦地道：“是她，就是她！”
盛元帝清咳一声，心中着实觉得虽则南趾偏远，但从前所见的大王子尚通礼仪，这二王子却太过野蛮无状了，只不过南趾北接中原，影响南地边疆安泰，又每年进贡大量珍奇珠宝，须得给些颜面，“王子莫慌，总要问清楚了才好。”
“韩大姑娘，南趾是我朝藩国，一向忠心耿耿，谨守本分。”盛元帝怕韩清澜一个姑娘家，被朱益芝冒然求亲，一时激愤说出不好听的话来，先解释了两句，才问道：“你家中可曾为你定亲？”
韩家是皇家近亲，韩清澜又生得这般模样，求亲的人很多，但韩老夫人说要多留孙女在家疼两年，因此一直不曾定亲。今日这情形，多半是被有心人算计，如果她撒谎，欺君不说，那有心人定然会揭穿她。
听说这王子要留在京中读书，到时候定然不肯罢休。
韩清澜心里揣摩着盛元帝的意思。
盛元帝既叫她来问话，而不是直接下旨，可见此事有转圜的余地，但是诚如盛元帝所说，南趾国是重要的藩国，若盛元帝直接问愿不愿意嫁给南趾王子，韩清澜回“愿意”就是卖了自己，回“不愿意”那就会伤了这堂堂王子的颜面。
“不曾。”韩清澜如实回答，她看了秦画一眼，已经想好了推脱的理由，“但是——”
先前那陪朱益芝闲逛的官员早将盛元帝的话用南趾复述了一遍，而“不曾”两个字简单，朱益芝自己就听懂了，当即嚷嚷：“我要，娶她！”
秦湛凉凉地看了朱益芝一眼，向前一步，“父皇——”
宋云乔心中一紧，秦湛身为皇子，若要开口替韩清澜解围，定然是要说娶韩清澜的话，盛元帝疼爱秦湛，不可能不允，而朱益芝不过一藩国王子，以后断然不敢纠缠为难秦湛的王妃。
“皇上。”宋云乔突然出声，打断了秦湛，朝盛元帝笑道：“皇上，他们两人男未娶，女未嫁，年龄相当；一个是南趾王子，一个是我朝贵女，身份也堪配，可谓是天作之合。”
韩清澜看向宋云乔，宋云乔回以一个似笑非笑的表情，她气质清冷，这般模样仿佛只是在说心中所想，全然没有别的目的。但是韩清澜知道，今日说不定就是宋云乔设的局。
韩老夫人和韩怀远都是一辈子的富贵闲人，在皇家这个层面上碍不着谁的利益，宋云乔此举，只能是为着秦湛。
她尚且有几分谋算，祖母和父亲却是一味地温厚，哪里经得起这般明枪暗箭。
韩清澜忽然下了决定。
“多谢王子抬爱。”韩清澜朝朱益芝行了一礼，道：“我朝女子通常年十二三就会说亲，而我年至及笈仍未定亲，乃是因为昔年曾经差点落水而亡，当时我曾立下宏愿，若此番能保得平安，甘愿在及笄之后舍弃一生世俗之乐，出家为道。”
这段话太复杂，还是由那官员译给朱益芝，又解释了出家为道的意思，朱益芝才听明白了，他也不是全然蠢笨，立时便怒目圆瞪，嚷嚷道：“你骗我吧？”
宋云乔状若无意地问道：“韩大小姐及笄之后就要出家？不知定在哪家道观？”
若出家是韩清澜现编的借口，这么一问，便一戳即破。
“玉真观。”这回说话的却是秦画，秦画早已放言不愿嫁人，盛元帝和张皇后再三确认过她的意思之后，替她修了一座玉真观。公主出家乃是沿袭前朝遗风，说是出家，不过是寻个由头，换个地方无拘无束而已。
但是宋云乔见秦画出声，不敢驳她，也不好驳她。
盛元帝眼风在秦湛和韩清澜之间扫了几个来回，想起秦湛在翠微山庄里求自己晚点给他定亲，因为他心中有个中意的姑娘，但是时机还未到，如今看来约莫就是这韩大姑娘。
朱益芝还待要质问，盛元帝开口，笑言：“益芝啊，这男娶女嫁是终身大事，不急在一时，况且你是一国王子，慢挑细选才合得上你的身份嘛。”
盛元帝开了口，朱益芝又是半信半疑，当下也就不再纠缠，按下了这一茬。
*
藩国来朝，是国之大事，代表着一朝的繁荣昌盛，盛元帝心情大好，白日办了马球赛，晚上又举办宫宴。
宋云乔怀了四个月的身孕，一天应付下来难免精神不济，她又是个不爱热闹的人，宴至半途就和张皇后告罪，先回了自个儿宫里。
宋云乔想着下午秦湛为韩清澜挺身而出，心中实在烦闷难解，她无精打采地进了内间，刚转过隔墙，就看到墙边立着一道暗影，那人低声道：“叫她们出去。”
那声音宋云乔熟悉无比，是叫她魂牵梦萦的那个人。
宋