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在柳莳音日渐成长，为容非分担的事务越来越多，处事日益圆滑且干练，在杭州及周边一带名声鹊起。
起初，柳莳音因忙碌而没太注意，渐渐地，她意识到，大伙儿不再像早年那样，称呼她为“南护卫的外甥女阿音”，而是喊她“柳姑娘”或“柳丫头”；提及南柳时，则称他是“柳姑娘的舅舅”，有心人还会补一句“不是亲舅舅”。
那两年中，南柳除了和相熟的东杨、西桐、北松作交流，基本不在外人前露面，自请于节庆宴会当值，时间长了，大家逐渐没再提起他。
柳莳音明白南柳的苦心——他不愿自己的阴沉木讷，影响她的亲善之名。
兼之，他们不是血亲的事实，众所周知。
青涩感褪去，柳莳音更显娟秀，惹来不少关注目光。十四岁那年，上至官家，下至商户，提亲者络绎不绝。
在婚姻大事上，柳莳音把决定权交给南柳，一来她不好自己拿主意，二来劳烦容非又僭越了，三来东杨夫妇不敢擅自主张。
南柳对众多青年才俊并不满意，如知府幼子虽俊俏却稍嫌纨绔、某某员外家的少爷性情温厚却太胖、某举人家的儿子博学多才又太高傲、某商家的少东家精明能干却太世故，话也太多
挑来拣去，仅剩容非两个远房表侄，比柳莳音年长三四岁，品貌俱佳。他们自小被送到贺家大院，与她相识多年，算得上知根知底。
那二人中，柳莳音与年长那位小哥哥相对熟络，也略微有好感，见对方殷勤备至，羞红了脸问南柳的意思。
他不置可否：“再等等。”
一个半月后，南柳敲开柳莳音的院子，脸色不大好看，只丢下一句：“他不成。”
柳莳音莫名其妙，想半天没弄懂，猛然记起，他指的应该是那件事。
在她再三追问下，南柳断断续续解释，他花了一个多月去她窥察提过的小哥哥，最初认为这人相当优秀，可夜里留心其言行，以及和亲兄弟的来往，发现对方接近柳莳音，不仅仅是被她吸引，更多的是想留守贺家。
那人深知，柳丫头在七叔面前说话极具份量，若娶她为妻，七叔会对他多加关照，说不定，会因舍不得柳丫头而将他们留在贺家大院。
经南柳一提点，柳莳音也加倍留意，真如他所言，此人擅长伪饰勃勃野心，便以暂不想嫁人未由，婉拒了其追求。
幸好，还没到动心动情的地步。
她暗暗自责，事前竟被蒙蔽了双眼，害得南柳大费周章。
可他闷声不响，暗地里考察她所选之人的品行，可谓对她保护到极致。
哪怕打小习惯他不动声息的宠溺，她依旧感到意外，并满心感激。
婚嫁之事暂且搁在一旁，柳莳音不再提起。
同年，贺家还发生了一件大事——容非出席知府举行的活动时，遇高手刺杀巡抚大人。
幸得南柳洞察先机，出手利落，联合北松以及其他官员的护卫，制服杀手，有惊无险。
巡抚大人深喜南柳身手敏捷，有意招纳他为朝廷办事。
容非纵有不舍，亦觉留南柳在身边大材小用了，遂大力引荐。
然而，谁也没想到，南柳不作犹豫，谢绝了巡抚大人的好意。
此事，南柳半字不提。
两日后，柳莳音小逛花园，听容非讲述了来龙去脉，她第一反应是——舅舅可曾受伤？
得知他毫发无伤后，她对容非坦言：“七爷，舅舅他绝非贪恋富贵之人，至今不忘您的知遇之恩。您曾说，贺家是我们舅甥二人的家，试问他岂会为前程而舍弃家人？”
容非目视她仍残留稚气的秀美容颜，莞尔一笑：“知南柳者，莫若柳丫头呀！”
柳莳音没来由脸上发烫，抿唇笑道：“那是！我们共同生活了十年有余。”
“终究要嫁人的。”容非有意无意说了一句。
听到“嫁人”二字，柳莳音眸色一黯，满园春色暗淡无光。分明是值得高兴之事，她却连娇羞都欠奉。
容非若有所思看了她两眼，笑得意味深长。
夜里，柳莳音翻来覆去睡不着，满脑子全是容非那几句话——知南柳者，莫若柳丫头。
诚然，南柳历来什么也不说，不过，她都懂。
在小小床榻上辗转反侧，纠结了她两三年的疑问再度浮现心中，禁不住自言自语。
“他喜欢我娘？因而对我特别眷顾？”
“他年近三十，还迟迟不成亲，是被我连累了？”
“他这鬼性格，成天板着脸，跟个闷葫芦似的，偏生又能吃，谁家姑娘会喜欢啊？”
“唉他怕是要孤独终老了。我嫁人得把他带上，好好孝顺他！”
她喃喃自语两盏茶时分，闭上困倦双眼，半梦半醒间，依稀看到她陪伴南柳，相互扶持，慢慢老去
陷入深睡前，她灵光乍现——咦？我干嘛不直接嫁给他？他又不是亲舅舅！
她骤然惊醒，被自己奇特的念头惊到了，脸红心跳之余，浑身冒汗，窘迫感使她血液倒流，手脚发麻。
那一夜，她把自己蒙在被窝里，生怕窗外月儿窥见她不自在的怯赧。
滋生微妙心绪后，多年亲情夹杂了难言悸动。
同样一张面容，用另一种眼光、另一角度去审视，会捕捉到截然不同的光芒。
事实上，南柳除了年纪比她大了十四年以外，容貌、品行等无可挑剔，而且，年龄差距带来的鸿沟，将随柳莳音成长而淡去。
天下间再也找不到比他更爱护她的人了，说不定，于他而言，她亦如此。
少女心事，使得她对南柳的态度变得若即若离。
柳莳音虽觉他们一直很密切，但亲情和爱情是两码事，尤其没了血缘牵绊，万一进不得，想退，只怕再无退路。
有段时间，楚然对柳莳音犹为关心。他们从小共处，交情匪浅，又同在容非手底下做事，日常接触甚多。
面对年轻貌美的柳丫头，楚然有了念想。
他密切关注她的举动，因此成为发觉她对南柳心意起了变化的第一人。
他曾告诉柳莳音，假若她心里装的是旁人，他或许能争一争，可她倾慕的是南柳，他争取了也没用。
他甘愿放下，并为他们牵桥搭线，甚至自告奋勇去南柳处套话。
某日下午，楚然神色诡秘，拉柳莳音到一旁。
“你怎么问的呀？他说什么了？”树荫之下，柳莳音捏了把汗，俏脸涨得通红。
“今儿在膳间碰到，我见没几个人，开玩笑问他，‘柳哥，你咋不成亲？’”
柳莳音催促道：“少卖关子！快说快说！”
“他说，没功夫。”楚然耸了耸肩。
柳莳音哭笑不得：“就这样？”
楚然又道：“我接着问，‘你觉得柳丫头嫁给什么样的人合适？’，他想了想，回答了三个字——赢过我。”
柳莳音顿时无语。
楚然补充道：“谁不晓得，贺家八卫，他最强啊？估计全杭州城没几个人能打得过他。打得过的，肯定比他年长，十有八｜九都成亲了！”
柳莳音无端笑了。
只因她明白，在南柳心中，赢得过他的男子，才能更好地保护她。
贺依澜离世第三年，容非守孝期满，活动比先前多了些。春末夏初，相中他的孟四小姐离京南下，他借散心之机，避开那家人的纠缠。
他溜得飞快，连最亲近的楚然也不让跟，还放话，勒令他们务必保守秘密。
这可苦了柳莳音、楚然和八卫，众人没敢明着打听，只好派出暗线，苦寻一月有余。
柳莳音全力打理贺家内外事宜，一则容非事前交待详细，二则她感念他的信赖，凡事亲力亲为，总算过度平顺。
五月末，容非托人捎了信，命楚然前去长宁镇伺候，不料瞒不过八卫，东南西北前后左右全跟过去。
此后，他们曾仓促回杭州赴寿宴，没两日，容非带了北松和楚然返回长宁镇，又陆续把其他人召去。
一开始，柳莳音忙得七荤八素，未有太多离愁别绪。
闲暇方觉察，她和南柳从未分开过那么长时间，而她也是自那时起，体会到思念的滋味。
从婴儿时期成长为亭亭玉立的少女，过去十五年中，她若需要他，哭闹、叫唤、招手，他定会及时出现；即便搬到隔壁，她也只需敲个门或喊一声；如今，他离她上百里，她只能猜测他每日吃什么，睡哪儿，见了何人
她先后�