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两天后，洪仁发来到安庆。他立刻派心腹之人，把三封诏旨，用八百里紧急速度分送出去。
活分两头。且说北王韦昌辉，自离开天京，径直来到江西，屯兵于瑞州。他根本无心作战，命令三军深沟高垒，原地驻守，成天在军营里饮酒作乐。三天后，他接到第一封密报，说杨秀清在望云楼，自称万岁接受朝拜。韦昌辉大喜，心里说：果不出所料，姓杨的真下手了。俗语说：“英雄造时势，时势造英雄。”该我韦昌辉走运，掌权的时候到了。他屏退众人，一个人坐到宝座上，闭着眼睛，把形势又分析了一遍：可笑杨秀清，不识时务，自取其祸；洪秀全也不是省油灯，决不会任由摆布。这样，一场混战是不可避免的了。胜负吗，还很难说。不过这没关系，他们谁胜谁败对我都有好处，洪秀全若除掉杨秀清，我就可以取代东王的地位，实掌大权；杨秀清若除掉洪秀全，我照旧掌握大权。假如洪、杨两败俱伤，我就乘机把他们全都干掉，自立为王。啊，但愿如此。他从心底里看不起洪秀全：一个山村的教书匠，屡试不第的穷秀才，除了会写几个破字、编几首歪诗之外，别无他长，有什么资格做君主？杨秀清吗，不过是个盗洞的煤黑子，成不了什么气候。韦昌辉又想到自己头上：我念过书，有学问，功底深厚。另外，把万贯家财捐给了圣库。凭什么把我安排到第五位？几年来，我姓韦的受了多少窝囊气？他胡思乱想了好大一阵，把心腹爱将许宗扬叫进中军大帐，问道：“我叫你准备的三千精兵、二百只快船，现在何处？”“回六千岁，都在江湾候令。”韦昌辉说：“你们把这支军队带好，随时听候调用。”“是！”
书说简短。几天后，韦昌辉又收到第二个密报：“天父下凡，逼天王禅位。”韦昌辉暗想：是我下手的时候了。他马上吩咐一声，擂鼓聚将。并传下命令：明日四更造饭，五更出兵，向清军进攻。
到了第二天，太平军向清军曾国华部发起进攻。清军招架不住，退走五十余里。次日，太平军照旧猛攻，又把清军杀退了五六十里。太平军接二连三地攻打了四五天，把清军打得焦头烂额，疲惫不堪。打着打着，韦昌辉突然下令收兵，退回瑞州。他把大将曾建勋叫到眼前，命令说：“你带兵严守此城。不必交战，只要不让妖兵过境就行了。至于下一步怎么打，再听我的安排。”“遵令！”
韦昌辉把前方的事情做了交代，当日登上战船，率领爱将许宗扬、刘大鹏与三千精兵，顺流而下，直奔天京。在路上，他又接到第三个密报：“天王准备禅位给东王。天京军民正大兴土木，迎接禅位大典。”韦昌辉心中狐疑道：难道洪秀全真要让位于他？也许我估计错了？他不敢再往前走，把战船停在湖口，静候消息。
次日下午，有人禀报：“国宗洪仁发派人来了，有急事面奏。”韦昌辉纳闷儿，屏退左右，单独接见了信使。只见这个人气喘吁吁，汗流泱背，说道：“卑职李尚春，叩见六千岁。”韦昌辉问道：“你是什么人，从何处而来，有什么急事禀奏？”李尚春说：“小人是天王府的侍卫。今奉国宗大人洪仁发的差派，向您投递天王的密诏。”说罢，解开衣服，从夹层里把密诏取出来，双手呈上。
韦昌辉心神不安地把密诏展开，仔细观看。上写：
二兄泣血，诏告昌胞：
杨逆秀清，效莽、卓之行，逼朕退位，已犯下篡试之罪。特诏令吾弟，立即回京勤王，以清君侧。朕如坐针毡，刮目而待。正是：
天理昭彰，报应循环。
不是不报，时刻未到。
恶贯满盈，天数难逃。
钦此。
太平天国丙辰六年七月十七日
韦昌辉看罢，问道：“你怎知本王在此？”李尚春说：“卑职先到瑞州，得知六千岁已起驾这里。我在后边紧赶，才在此相遇。”韦昌辉又问：“天京情形如何？”李尚春就把详情讲了一遍。他最后说：“东孽专权，一手控制着天京。天王无奈，才定下苦肉计，使国宗洪仁发混出京城，向三王求救。恳请六千岁，早日还京。”韦昌辉冷笑道：“天王有难，才想到韦某头上。当初干什么去了？”李尚春叩头道：“天王是一向器重六千岁的，然而力不从心。为此，请王驾多多宽宥才是。”说罢，不住地磕头。韦昌辉略思片刻，又说道：“不过是两句戏言，你何必认真！”
晚饭后，韦昌辉让李尚春先回去送信。然后，催促战船速行。二百只战船扯起风帆，顺流而下，其快如飞。为防止走漏风声，韦昌辉命令各船，一律摘掉“北王”旗号。
丙辰六年七月二十七日晚，韦昌辉的船队眼看就到下关码头了。突然间，遇上了水师巡逻队———共是五只飞蟹船，每只船上有水手二十四名，巡察十名，带队的是东殿的监军刘长喜。船上都高挂着红灯，上写“东殿巡察”四个大字。
刘长喜站在头只船的船头上，发现江面上来了船队，一无旗号，二无灯号，不由起了疑心。他把手中的红色三角小旗一晃，向对面高声喝喊：“停船！站住”霎时间，五只船一字排开，把韦昌辉的船队拦住。
韦昌辉早有准备。他把许宗扬叫到面前，密嘱道：“如此如此。”许宗扬领命，迈步来到船头，向刘长喜拱手说道：“兄弟别误会，我们是北王殿下的人马，前方急需红粉（火药），特差某回京来催取。兄弟，请赏个方便吧！”刘长喜借着灯光一看：在对面船头上站着一人，肩宽背厚，膀奓腰圆，一张毛茸茸的大饼子脸，翘下巴，黄眼珠往外鼓鼓着，五官貌相十分凶恶。头裹红中，身穿黄袍，腰系皮带，挎着一口利剑。刘长喜看罢，认出他是冬官又副丞相、北府大将许宗扬，绰号“插翅虎”。于是也躬身施礼：“原来是许丞相，失敬，失敬。按理说，应该放丞相过去；不过，九千岁有诰谕，不经东府恩准，没有关凭、路引，一律严禁出入天京。”许宗扬道：“我们刚从江西回来，哪有什么关凭、路引？”刘长喜道：“丞相勿急。要想进城，必须先办个手续。”许宗扬道：“到哪里去办？”“卑职就可以办理。不过，九千岁有令，不管什么人，都要经过检查。否则，是不准进城的。”许宗扬大笑道：“难为九千岁如此谨慎。也对，不怕一万，就怕万一嘛！那好，请兄弟检查吧！”
刘长喜也不客气，向左右一挥手，五只飞蟹船靠到韦昌辉的坐船上，搭上跳板，领着二十多人来到船上。等他检查到底舱的时候，不由得吓了一跳。怎么？只见舱里坐满了带甲的士兵。一个个手持利刃，满身戎装，如临大敌。刘长喜觉着不对劲儿，心里说：这也不像回京取红粉的样子呀？
正在这时，一柄凉冰冰的利剑，已经横到他的后脖子上了。接着，双臂被人拧住，腰刀也被人解除了。与此同时，由他率领的那二十个弟兄，也遭到同样的命运。刘长喜惊叫道：“这是什么意思？”许宗扬冷笑道：“老实点儿！你小子胆敢咋唬，我就剥了你的皮！”然后，用手一指：“你看这是谁？”刘长喜抬头一看，正是北王韦昌辉。吓得他双腿一软，就跪下了。他不明白，韦昌辉何故偷偷回京呢？略思片刻，忙往上叩头：“卑职给六千岁问安。”韦昌辉从鼻子眼儿里哼了一声：“你叫什么名字？”“小人刘长喜。”“身居何职？”“东府左二监军。”“你想死还是想活？”刘长喜哆哆嗦嗦说道：“想……想活。”韦昌辉道：“本爵奉天王密诏，回京有重要事情。你既然想活，就要听我的。”“是，是！”韦昌辉说道：“一，不准声张，倘若走漏半点风声，唯你是问；二，你马上发给我们关凭、路引，由你把我的船队护送到江心洲停泊；三，你还要把我护送进京。路上如有阻碍，都由你去对付，以上三事办到，不但保你不死，还要重重封赏。你看怎样？”“遵旨，卑职一切照办。”
韦昌辉传令，把那二十个士兵暂时�