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“德公，我军已进入湖北地界，不数日即可占武汉，你怎么犹豫徘徊起来了呢！冯、阎的电报，我们只当他们放了个屁，进了武汉再说！”张发奎再也按捺不住了。
“德公，攻占武汉是我们的既定方针，你怎么能中途幡然变计呢？”白崇禧也急了。
“我不想胜利得太快，也不想失败得太快！”李宗仁固执地摇着头。
李、白、张正在激烈地争论着，忽然机要室主任慌忙来报：
“德公，黄副总司令急电！”
李宗仁接电一看，心头骤然一紧，象在这六月暑天，又突然被人推入一个大火炕中，浑身被烤得皮焦肉烂一般。这是黄绍竑在湖南常宁发来的急电：“十日敌已先我占衡阳。在常宁附近拾到敌方飞机掉下的一张作战计划图，图中标明蒋军主力配备于鄂南，粤军攻击目标指向长沙，照目前之态势，我军已处于腹背受敌，有被包围歼灭的危险，前方部队应即刻回师。”
“黄季宽又坏了大事！”白崇禧倍连连顿足，气得大骂：“他为什么不按照我们的计划推进？我们占领长沙，他就应该进入衡阳，为何延宕不进，致使后路被断！我看他简直患了热昏病了，敌人飞机上掉下一份作战计划图，明明是为了迷惑我们，他却信以为真，天下怎么有这般蠢愚之人！”
张发奎在北流三和墟吃的那一次惨败，对黄绍竑的盲目指挥，早就心存不满，今见黄又延宕不进，贻误戎机，也气得拍桌大叫起来：
“打到武汉后再回头找他算总账！”
“二位不必激动，更不要伤了和气。”李宗仁倒沉得住气，劝了白、张一番，然后说道：“根据冯、阎和黄的电报，我们不得不回师了。但回师后，是不是去打衡阳，应慎重考虑。我的意见，粤军主力已北上衡阳，我们不如乘广东内部空虚，由粤北挥军直取广州，占领两广地盘，再图发展，这也是失之东隅，收之桑榆嘛，总比北上武汉替别人打天下合算。”
张发奎本来有回广东的心愿，但武汉对他又很有吸引力，特别又有汪精卫的支持，对于回师广东还是继续北上武汉，他一时犹豫不决。白崇禧却陡地一下跳了起来，一反他那沉着冷静的作风，急得连连叫道：
“不可！不可！回师衡阳，乃是自取灭亡之途。目下湖南大旱，赤地千里，我军南返，征粮无着，以溽暑遄征，兵力疲惫；粤军已据衡阳，正可以逸待劳，我军屯兵坚城之下，斯时进退维谷，必为敌所乘。为今之计，只有电令黄季宽，不惜代价夺取衡阳附近的熊飞岭，钳制粤军主力；我军仍按计划，迅速北上，直指武汉，方可转危为安。”
李宗仁摇了摇头，说道：“我军辎重给养皆滞留于湘、桂边界，无给养则我军便势难久持，我决定回师衡阳！”他决断地将刚抽了几口的一支烟卷掐灭，又重新点上一支，看了一眼表情颓然的白崇禧，接着问张发奎道：“向华兄，你如果坚持进军武汉，我也不勉强你！”
张发奎被李宗仁那固执的目光看得有些发慌。他率第四军入桂时，有两万多人马，又刚冲破何键的层层阻击，士气正旺，在贺县石桥与黄绍竑会晤时，张便明确表示要兼程东下入粤，夺取广州。黄说与李、白商量的结果，认为广西局面恢复不满一月，军队亟需整顿，请张军在广西休整一段时间，再会同东下。但张发奎哪里肯听，他两手往腰上一叉，说道：“季宽兄，吾人对粤应乘其不备，一举东下，占领广州，如果等对方部署完成，必难获胜。你们要休息，尽管在广西休息，我老张想马上回家乡去看看。”黄绍竑见张发奎已暗示如广西不协助，也要单独行动东下广州，他不忍听其自败，乃同意与张军一道攻粤。后来桂、张军在广东战败，又在北流战败，两万多人的张军，只剩下三千多人了。张发奎虽有问鼎中原之意，却是力不从心，岂敢离开桂系单独行动？他狠狠地吐了一口粗气，将那芭蕉似的粗大手掌在腿上一拍，说道：
“德公，我老张绝无二心，你说上哪里，我们就上哪里，横竖是占地盘找饭吃嘛！”事已至此，白崇禧便是有满脑袋的奇谋妙计，也无济于事了。李宗仁命李品仙以少量兵力驻守长沙，于六月十八日令全军向衡阳疾进。
桂、张军在那个大“炭窑”里窜来奔去，被烤得昏头昏脑，总算到了衡阳附近。黄昏时分，西边山头的太阳熔化成一大片赤色的烈焰，天在燃烧，山头也在燃烧，连那赢瘦的湘江，也象流动着的一条火带。李宗仁、白崇禧、张发奎站在湘江岸边，三人齐用望远镜观察着对岸。衡阳东岸的地形崎岖险峻，右翼紧靠湘江，左翼则是一个大湖沼，中间地带狭窄，易守难攻。衡阳外围，粤军修筑的防御工事历历在目，铁丝网、散兵壕、机关枪阵地、炮兵阵地，都采用纵深配备。
“德公，敌人工事完备，以逸待劳，若要攻占衡阳，不知要付出多大代价，我看不如转回长沙前方去拼，倒还有个出路。”张发奎放下望远镜，望着火一般的湘江发呆，他对回广东的念头也动摇了。
白崇禧没有说话，也许张发奎的话，正是他内心所想的，也许他要比张想得更复杂一些，也许他已看到了全军将在衡阳覆灭的命运，也许他看到了湘江又想到了长江，想到了当年洪、杨东下夺取南京的壮举，想到了天王府中西花园那条石舫的来历……
“向华兄，请你令韩汉英团在衡阳东岸的水田沼泽地段展开，向衡阳发起佯攻，掩护全军渡过湘江。”李宗仁两只眼睛被赤霞映得火红，他不管白、张二人抱什么态度，便下达了命令。
“渡江？”张发奎也把那双红红的眼睛睁得老大，“要上哪里去？”
“衡阳敌军已有准备，工事坚固，强攻不易，我们先到祁阳、宝庆、零陵一带休整，再作决定。”李宗仁对攻占衡阳，也不抱信心，下一步怎么办，连他心里也没有底了。
张发奎以第四军的韩汉英团向衡阳东岸发起佯攻，掩护大军渡过湘江，直到晚上八点多钟才趁暗夜撤出战斗渡过湘江。第二天，桂、张军到达洪桥，碰到黄绍竑，李宗仁决定在洪桥召开军事会议。
李、黄、白、张及桂、张军师长以上将领出席会议。会场上，一双双冒火的眼睛，一阵阵扇子的胡乱摇动声，一片片的咕碌喝水声，会议室里也象一座炙人肌肤、灼人肺腑的炭窑。李宗仁嘴上叼一支香烟，杨腾辉牙齿上咬一节牙签。
“诸位，此次的撤退，是一件大事，命中注定，我们到不了武汉！”李宗仁说话时，尽量装得豁达大度，很有不违“天命”的自知之明。“下一步怎么办？”李宗仁扫视了大家一眼，扇子声、喝水声，戛然而止，只剩下一双双正在燃烧的眼睛，“炭窑”中的温度无形中又上升了几度。
谁也没有说话。
“报告德公，长沙已经失守，部队都跑散了，无法收集！”第八军军长兼湖南省绥靖督办李品仙，脖子上缠着裹伤的绷带，气急败坏地闯进了会议室，“炭窑”中的温度又骤然升高了几度，一双双眼睛象一颗颗烧得发红的煤球。李品仙统率的第八军，除少数卫队是由廖磊从第七军中调拨的桂军外，全是一路招抚而来的湘军。李品仙在湘军中任职多年，颇有威望，他一路招兵买马，收降纳叛，除唐生明一团外，又收编了刘建绪、周斓的一些部队，进占长沙时，也有几千人马，已初具一个军的架子了。
不料，桂、张军突然南撤，这些临时招抚的部众便跟着哗变，李品仙的军部被叛军袭击，颈脖旁边被一颗子弹划去一块皮肉，他吓得连忙带领卫队逃出长沙，在洪桥才追上南撤的大部队。
“鹤龄兄，怎么回事？”李宗仁问道。
“好险里好险……”李品仙喘着气，用手指着负伤的颈脖，再也说不出话来。
长沙易手，衡阳陷敌，桂、张军被夹在中间，已失去进退的主动，李、黄、白、张及军长、师长们，心怀愤懑和恐惧，军、师长都不约而同地紧张地望着决定全军命运的四位巨头。
“既然北上不能，我们就攻取两广作为基地，也不失为上策。”李宗仁又点上一支烟�