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马晓军一听，马君武不但给了他部队新的名义，而且还加委他为警备司令，节制田南十二县，使他由陆、谭的一员裨将变成了上马管军，下马管民的方面大员，他顿感心花怒放，忙起立向马君武又致了一个深深的鞠躬礼。
在广西的西北角上，有个颇为引人注目的城镇——百色。桂西北本是荒乡僻壤之地，唯独这百色却出奇地繁荣，它四面环山，右江从旁流过，水路可通汽船，直达南宁，梧州和广州。陆路北经汪甸、逻里，越过红河可达贵州省境的安顺府；西由禄丰、剥隘又可通云南省内的广南府，这里水陆交通便利，又是云、贵两省出口货物的集散地，尤以鸦片烟土最为著名。百色的繁荣是畸型的，沿右江左岸，依山傍河鳞次栉比的是会馆、旅店、酒楼、妓院、烟馆，江中停泊的汽艇、小火轮、木船都满载鸦片烟土，围绕其中的则是装饰华丽的花舫和紫洞艇，上面装的则是酒肉笙歌，烟榻丽娘。北来南往的烟帮马驮，港客粤商，皆汇聚于此。陆上马帮驮来的是鸦片，水上船艇运走的是烟土。鸦片烟土的诱惑力，把无数做着黄金梦的人吸引到百色来冒险。沿江的街道上，茶楼酒肆之中，烟商、匪徒、军警暗中勾结，尔虞我诈、酒食征逐，把百色山城，弄得个乌烟瘴气。
马晓军的司令部，设在天主教堂隔壁的一所楼房内。他自到南宁拜见马君武省长后，摇身一变，当上了田南警备司令，所部换上粤军的旗号，变成了田南警备军。马晓军升了官，部下的连长们也跟着他升了官，黄旭初当上了警备司令部参谋长，黄绍竑、白崇禧、夏威也都由连长提升为营长，陈雄为机关枪连连长。原陆荣廷第一师工兵营连长韦云淞，率百余人枪来投，马晓军遂委以工兵营营长。部队有了名义，又有了地盘，马晓军招兵买马，将所部扩充到两千余人，倒也成了一点气候。可是好景不长。被粤军击溃的陆、谭残部刘日福、陆云贵、马玉成等人，在靖西、天保、镇边等地重新集结起来，他们公推旅长刘日福为广西自治军第一军总司令，率所部八千余人向百色移动，大有吞并马晓军部，占领百色之势，山城百色的空气，顿时紧张起来。这里由于地处僻壤，自清末到民国，数十年来，尽管外边社会动荡，此地倒却安宁，烟商市民，并不害怕军队，因为自前清百色便驻有右江镇总兵，民国后也一直有防军驻守，驻军一向是靠护送烟帮发财的——军队和烟商们有着共同的利害关系，他们都最怕打仗，战争一起，商旅断绝，交通梗阻，鸦片烟土运送不出去，便都失去了发财的机会。因此，刘日福的自治军向百色进逼时，不仅烟商们惊慌失措，便是警备司令马晓军也感到惶恐不安。此前，参谋长黄旭初已到南宁，担任省署军务厅中校科长，百色局势动荡不宁，马晓军急得坐卧不安，忙召营长黄绍竑、白崇禧、夏威、韦云淞和机关枪连连长陈雄前来司令部商量对策。
“司令，俗话说来者不善，善者不来，对刘日福等此来，我们绝不可掉以轻心。”第二营营长白崇禧首先发言。他是广西桂林人，今年二十八岁，长得身材修长，脸庞白皙，直直的高鼻梁上架着副无边近视眼镜，再配上穿戴得体的军服和军帽，使他在勃勃的英气中透出几分文人气质，如不看他腰上斜挎着的德造驳壳手枪，人们很难相信他会是位已带了好几年兵的下级军官。
“刘日福虽率八千之众来攻百色，但并不难对付，根据兵力上敌强我弱的情况，我建议可采用如下两策：一是迅速集中兵力坚决抗击，即使力不能敌，亦可退守险要等候粤军前来再图反攻；二是暂时避战，把部队撤离百色，保存实力，以待时机。但不论采用哪一种对策，眼下必须做到：立即派人到南宁通过黄旭初向粤军联络，请粤军迅速派出有力部队沿右江西上来援。命令全军集结百色，将护送烟帮和在那坡监督开金矿的部队火速抽回，全军迸入紧急战备！”白崇禧说得有条有理，听他分析战局，又很难使人相信他是位长期带兵的下级军官。
听了白崇禧的发言，马晓军不置可否地沉吟着，他抽出一支三炮台香烟，慢慢地吸了起来，好一会，才扭头向黄绍竑道：
“季宽①，你对健生②的意见有何看法？”
①黄绍竑字季宽。
②白崇禧字健生。
第一营营长黄绍竑是广西容县人，与司令马晓军同乡，今年二十六岁，身材高大，颧骨有些突出，目光冷峻，一副典型的南方人相貌。他正在玩弄着木壳手枪上的一束穗子，见马晓军叫他，这才抬起头来，眨了眨眼睛，说道：
“据我所知，粤军占领南宁后，正派出强有力的追击部队，分向左、右两江扫荡陆、谭残部。我们既已投向孙中山大总统的革命营垒，且已受马省长委以田南警备军之名义，与粤军同属友军，如刘日福进攻百色，粤军必会溯右江西上来援。因此，在兵力上我们虽居劣势，但刘日福不见得敢对我们下手。目下，我们一方面可派出警戒部队，使刘日福等见我有备而不敢轻犯，一方面可派人持函致刘日福，晓以利害，使其归顺粤军，这样既可避免冲突，又可消除对我们的威胁。”
“不可，不可！”白崇禧立即反对道：“刘日福此来不为图我又为何而来？他们都是绿林出身，与陆、谭关系密切，利害一致，平时视我等军校学生为‘非我族类’，我们接受马省长委以的名义，挂了粤军旗帜，他们更是咬牙切齿，大骂我等为‘反骨仔’，必欲连根拔除而后快。据我部军士密报，昨日有人在百色城三面窥视，测绘地图，此必刘日福派人所为，大敌当前，我们岂可迟疑不决，优柔寡断，仍旧醉生梦死，享乐消遥，而断送全军之前程！”
白崇禧慷慨陈词，言词犀利而有所指，马晓军、黄绍竑，夏威、陈雄等都感到白崇禧的话带着一根根无形的钢针，直刺到他们的心窝深处。原来，马部自奉调百色之后，军官们即为烟帮头子所引诱，首先是黄绍竑干起了护送烟帮，抽收保护费的勾当，他与那些亦匪亦商的烟帮头子过从甚密，并与烟帮头子陆华甫结拜为兄弟，明里暗里弄了不少钱。他吃喝嫖赌抽大烟，五毒俱全，也纵容部下吃喝弄钱，因此部下官兵对他也有好感，都说：“跟着黄连长图个快活！”夏威则在那坡县监督金矿开采，也弄了些黄金。陈雄当然不甘落后，效法黄、夏也千方百计弄钱。百色素有“小金山”之称，手上有枪，钱自然好捞。军官们捞到了钱，便到妓院、花艇、烟馆、酒楼上倾散，小小的百色山城，整日里都弥漫着鸦片烟的奇香和打情骂俏的欢声。司令马晓军自然也不例外，他的胃口比之部下的连长们更大，不长的时间里，也聚敛了大量财富。他的司令部里，有专门堆着上等烟土的房间，他的卧室里有十几只箱笼，装的全是黄金、白银、袁大头。
这一切，唯独对白崇禧没有产生诱惑力。他忠于职守，勤于练兵，治军很严，不准部下与烟帮来往，沾染恶习，他除了领取自己那份饷之外，不巧取豪夺。他自己过着清苦的生活，部下士兵却眼睁睁地看着别人分肥发财，一个个心妒、手痒、眼红，恨不得也去捞它一把，但又惧怕白崇禧军纪森严，受到严惩，只是心有怨忿，口不敢言，恰巧有天白崇禧奉命到百色营部开会，会刚开到一半，他的勤务兵忽然仓皇跑来报告，说驻在丰禄的第三排士兵因受烟帮头子的引诱，将排长打死，集体挟械叛逃上山去了，而且还把他那匹心爱的战马也一同劫持而去。白崇禧闻报，当即向马晓军告辞，星夜驰回防区，即率第一排和第二排士兵前去追赶。不想追了三天三夜，仍无踪迹，这天黄昏，白崇禧率部追到云、桂交界的八角山下，已是人困马乏，还不见逃兵的影子，排长张淦气喘吁吁地摆弄着手里的一只罗盘，口中念念有词，左瞧右看，对白崇禧道：
“连长，据我用阴阳八卦推算，此山无有叛兵藏身之所，翻过此山，便是滇省境内，我们是不能越境的，还是回去罢！”
白崇禧却爬到一块巨石上，用望远镜朝树木菊郁的山上搜索，一边看，一边对张淦说：
“‘罗盘’，据我推算，那些士兵必定藏匿在此山中！”
“何以见得？”
排长张淦因平日素喜堪舆之术，每逢行车作战，身上总不离那只大罗盘，因此官佐们都以罗盘呼之，张淦也应之泰然。但�