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律子抬头看着墙上的时钟。现在已经是看诊时间了，清美却连通电话也没有。大概不会来了吧，律子心想。她觉得没什么好说的，武藤和安代也完全不提起这件事，不过这并不代表他们不关心清美，从两人不时抬头看着时钟的动作判断，武藤和安代心里面一定也很着急。按捺不住无言的等候，武藤长叹一声回到办公室，休息室里面只剩下律子和安代两人。
“。。。。。。院长已经那么努力了。”安代突然冒出这句话。满腹狐疑的律子看着安代，只见她露出微笑。“情况一定会有所好转。院长的个性十分好强，从不轻言认输，处境愈是艰难，他就愈是斗志高昂。”
“真的吗？”
“当然是真的，考大学的时候就是最好的例子。院长念高三的时候成绩不好，老师都说他一定考不上理想的学校，结果他一气之下发愤念书，最后真被他考上了呢。”
律子微笑以对。
“院长是愈压愈有劲的人，绝对不会轻易低头。只要给他一点时间，他一定会找出解决的方法。”
“。。。。。。希望如此。”
心情低落的敏夫回到医院时，柜台已经开始接受挂号了。等待他的除了患者和讣闻之外，还加上永田清美辞职的消息。
“清美打算辞职？”
安代点点头。
“刚刚接到的电话。”
安代没多说什么，敏夫却不由得想起昨天清美之间气氛凝重的对话。
“清美的辞职是医院的损失，一定要设法慰留。”
听到敏夫的回应，安代点点头。
“我已经在电话中试着慰留她了，不过清美毕竟是有家庭的人，自从传染病的说法不胫而走之后，她的先生似乎就一直要她辞去医院的工作。”
“原来如此。”敏夫点点头。
“实际情况到底怎样？”
“什么东西怎样？”
“真的是传染病吗？”
敏夫为之语塞。
“最近发生了那么多事，总觉得不大像是传染病。每次被村民问起，我都不知道该怎么回答。”
“老实说，我也不知道是不是传染病。”
安代叹了口气，转身回到工作岗位。敏夫也暗自叹了口气，欲哭无泪的感觉浮上心头。陷入胶着的情况、接踵而来的问题，敏夫除了心力交瘁之外，更感到无力回天。
（一个人的力量根本改变不了什么。）
强烈的倦怠感袭上心头，敏夫不由得闭起双眼。
律子一边做着手边的工作，一边在内心思量清美的辞职。小雪失踪之后，聪子跟着辞职，如今连清美也离开了，偌大的医院顿时变得冷清许多。除了工作人员之外，患者的数量也不如往常，非但疑似那种症状的患者十分罕见，就连以往动不动就跑来抱怨这个抱怨那个的村民也少了许多。现在常来医院报到的几乎都是老面孔的慢性患者、要不就是受到外伤的人，而且人数也一天一天的减少。这才是最可怕的地方，律子心想。
村子里的葬礼并未减少，光是今天早上，医院就接到了两起讣闻，证明死亡并未止息，村民心中的威胁依旧，搞不好还比之前更加的不安。照理说无病呻吟的患者应该比往常更多才对，然而事实刚好相反，非但疑似病例日渐减少，甚至连慢性病患者的到院人数都每况愈下，这是否反应出村子里的人口愈来愈少的事实？
（村子里一定出事了。）
律子回不去心中的阴影。下班之后回到家中，还是感到心神不宁。律子看了看时钟，犹豫了片刻之后，决定牵着太郎的勾连走出家门。
去找清美谈谈看吧。辞职与否当然是清美的自由，可是律子感到十分不自在，总觉得令人毛骨悚然的某件事正在看不见的地方酝酿成形。愈是看不到摸不着，就愈觉得可怕。
清美住在门前，距离律子的家并不远。在沿途的灯光和太郎的陪伴下，律子壮着胆子走在夜晚的道路。就在快到清美家的时候，一辆卡车擦身而过，律子不经意的回过头目送卡车的离去。
——高砂运输。
不详的预感浮现心头，律子快步走向清美的家。屋子里面黑漆漆的，每一扇窗户都放下了挡雨板。律子冲到玄关按铃，没有人出来看门。
（。。。。。。果然不出所料。）
敲敲邻居的大门，年近花甲的男子走了出来。满头白发的他表示清美一家人已经搬走了，律子的预感果然成真。
（这怎么可能？）
既然打算要搬家，清美应该会事先告诉大家才对，要不然也会在电话中当成辞职的理由。如果是为了搬家才辞职，大家也不会说什么，律子不明白为什么要闷声不吭的搬家。
“。。。。。。因为我们是眼中钉吗？”
协助敏夫的工作人员，以及尾崎医院的存在都是欲出之而后快的对象，所以下山消失了、十和田消失了、两个兼职人员消失了、小学消失了、聪子消失了、如今连清美也消失了。
（那个涨得很像奈绪的人。。。。。。）
不是很像，他就是奈绪本人。根本就不是什么传染病，所以医院成为首当其冲的目标。
泪水涌上眼眶，律子明白自己再也见不到清美、见不到小雪、也见不到从自乐。“大家都走了。。。。。。大家都不在了。。。。。。”
律子蹲在路旁，抱着太郎的颈子。太郎伸出舌头舔着律子的脸颊，仿佛是在安慰伤心的主人，清澈的双眸突然闪过一丝畏惧的神色。
陌生的人影出现在律子身后，慢慢的靠近。
3
准备守夜的小昭打开房间的窗户，监视屋前的马路，最后还是不敌睡魔的召唤，不知不觉的睡着了。黎明前的低温冻醒了小昭，身旁的小薰兀自好眠，原来她也睡着了。
小昭啐了一口，慢慢走下楼梯。前晚在姐弟两人的半哄半骗之下，才将母亲从卧室移到起居间。他们在佛桌之前铺了床棉被，让母亲睡在上面，同时在挡雨板以及拉门贴上符咒，还不忘吊起破魔失。然而小昭走下楼一看，赫然发现两片挡雨板的其中一片被打开了。
躺在床上的母亲脸色十分难看，病情比昨天更加恶化。房间里的符咒被撕得一干二净，别说是破魔失了，连佛桌上的佛像和香炉都不见踪影。
“妈，我贴的符咒哪去了？”
小昭用力将母亲摇醒，佐知子懒洋洋睁开双眼，无力地摇摇头。
小昭走到庭院，还是看不到那些东西的踪迹。庭园的角落撒落一地灰烬，大概是从香炉里面倒出来的香灰吧。
符咒和破魔失并不能阻止他们，眼前的景象让小昭不得不正视这个事实。小薰留在家里照顾频频要水喝的母亲，决定翘课的小昭走向巴士站，他打算自己到沟边町的神社跑一趟。小昭明白那种东西并不能阻止他们袭击母亲，keshi8凭空消失的符咒却又让他起了疑心。若那些人真的不怕符咒，又何必将房间里面的符咒撕得干干净净？看来符咒还是有某种程度的效果，这就是小昭的结论。
走着走着，突然听到有人叫住自己。抬头一看，竹村文具店就在眼前。
“小弟弟，你要去哪里啊？”
小昭不认识出声的老人，只知道他叫做佐藤笈太郎。印象中他是住在水口的木匠，平时总喜欢在文具店的门口间磕牙。
“现在不是上学时间吗？”
“我妈妈要我出去办事。”
“真的吗？”笈太郎睁大了双眼。“你妈妈要你翘课啊？”
这是住在下外场的大冢弥荣子说话了。小昭一样不认识她，只知道她叫什么名字。
“听说你妈妈生病了是吗？”
“嗯。”
“真可怜。这孩子刚死了父亲，现在连妈妈都生病了。”
“原来如此。”笈太郎自言自语，露出泛黄的牙齿对着小昭微笑。
“所以你才帮妈妈跑腿吗？真了不起。对了，你妈妈还好吧？”
“。。。。。。我不知道。”
笈太郎叹了口气，弥荣子特地从长椅站了起来，轻抚小赵的背心。
“今年真是流年不利，也不知道出了什么乱子。小昭，你是男孩子，这种时候一定要坚强起来才行。”
小昭点点头，坚毅的神情看得出他的决心。
“就是说啊，大家一个接一个的死去，天晓得是怎么搞得。”笈太郎又叹了口气。“五金行的媳妇死了，多津的亲家前阵子也才刚办完葬礼。壮得跟头牛似的人竟然说走就走，实在叫人难以接受。”
“别说了。”竹村多津低声制止。察觉失言的笈太郎看着小昭，脸上的神情十分尴尬。
“这。。。。。。呃。。。。。。希望你妈妈早日康复。”
小昭点点头，环视老�