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方腊、方肥、汪老佛等人又编谶语，伪造“得天符牃”以便广收人心。后听说郓城宋公明率领三十六名好汉横行齐魏，威震河朔，便派人与宋公明联络，以期遥相呼应，共谋大事。
一时之间，江浙繁华之地，兵连祸结，荼毒了无数生灵，义军所过之处，遭殃的不光是大宋官员，受害最深的还是黎民百姓。
这年年底，义军与城内豪杰里应外合，攻下杭州，杀了不少官员，就连蔡京的父祖都被义军从坟里请了出来，挫骨扬灰，以泄天下人之愤怒。
消息到达宋廷，赵佶吓得不轻，一面听从蔡京等人之议，撤了苏、杭制造局，罢运花石纲，免去朱勔父子官职，一面暂停北伐，调兵遣将，任宦官童贯为江淮诸路宣抚使，谭稹为两浙制置使，率领十五万大军，分两路南下，攻打杭州和歙州。
官军辗转到达杭州城下时，正值方七佛退守杭州，与宋军接了几阵，见对方军中竟有宋公明旗号，不由得心头大震：宋公明已经被朝廷招安，他那里能人悍将众多，这城池恐怕是守不住了。
尽管如此，方七佛依然孤军奋战，坚守杭州，杀了宋公明手下张顺、刘唐、时迁等多名好汉。未挺多时，城内粮绝，外援无望，终被宋军破城，方七佛被宋公明手下豪杰武松擒获，宋江将其剜心剖腹，祭奠张顺等人。
其时，柳三刀正与方腊据守睦州，闻杭州失陷，方七佛被杀，悲痛不已。那方七佛率领的本是义军精锐，如今被灭，大势已去，方腊震恐，斗志全无，睦州旋即被宋军攻下，不得已，方腊只好率领义军退守帮源峒，而柳三刀则单枪匹马，奔去衢州、婺州召集援兵。各路宋军在收复失地之后，会师于帮源峒周围，将其围得水泄不通。
方腊见宋军势大，自己虽有七万人马，却无丝毫胜算，再加上儿子方天定、方亳先后战死，更令他心生绝望，破罐子破摔，终日与几名妇人纵酒取乐，方肥、汪老佛虽多次进谏，却再也挽不回他昔日的英雄气概。
衢、婺两地豪杰得闻睦州失守，晓得大事不妙，早已各自遁去，故而柳三刀虽马不停蹄、奔波了三日，却只得百余勇士，他知情势刻不容缓，无奈之下，只好带领这些人突破宋兵包围，杀回帮源峒，听闻方腊颓废气馁，遂约了方肥、汪老佛、杨八桶等人前去规劝。方腊正拥着两个妇人，欣赏歌舞，看到柳三刀等人过来，举杯招呼道：“诸位兄弟，过来喝酒。”
柳三刀道：“大哥，昔日雄心壮志何在？”方腊道：“还说甚么雄心壮志？嘿嘿嘿，我方腊好歹也算是轰轰烈烈干了番事业，过了几日做皇帝的瘾，已是不枉此生。敌军将广兵强，咱们败局已定，做殊死搏斗又有何益？不如随我一起，及时享乐，醉生梦死，大丈夫纵然做刀下之鬼，也要做得舒舒服服，众位兄弟说，是不是？”说罢，摇头晃脑，拿酒杯往嘴里灌酒。
柳三刀三两步走上前，劈手夺去他手中酒杯，赶走那几名妇人，凛然道：“大哥，我等尚有七万之众，坚守固然不易，突围总有希望吧？俗话说，留得青山在，不怕没柴烧，只要大哥保住性命，咱们便有重振旗鼓之机。而今天下汹汹，人心思变，加之我明教教徒，遍布四海，大哥只需振作精神，再收拾数万之众，届时卷土重来，并非难事。何必因一时成败而自甘堕落？图惹天下英雄及后人耻笑？”
方肥也在一旁道：“四弟所言甚是，自古成大事者，哪一个不历尽成败艰辛，周文王有羑里之厄，汉高祖有灞上之辱，败而不馁，愈败愈战，愈战愈勇，方能成万世基业。小弟劝大哥休要在执迷不悟，寒了众兄弟的心。”汪老佛、柳三刀、杨八桶三人也接口道：“说的是！”方腊眼望着远处若有所思，众人见他似乎有所心动，均暗自松了一小口气。
第四章。英雄气短
汪老佛上前一步，向方腊抱拳道：“大哥，帮源峒易守难攻，我军占了地势之优，突围并非难事；宋军虽众，却已是疲惫之师，况且除王禀、刘稹两路之外，其余兵马不足为惧；我已令人打探了宋军分布，突围当在今夜。”
柳三刀道：“兄弟们已谋划妥当，只等大哥一声令下！”杨八桶大声道：“大哥，兄弟们可都瞧着你呢，我杨八桶豁出性命不要，也要保护大哥周全。”
方腊双手扶着膝盖猛地站起道：“好！便如兄弟们所言！咱们突围！”
方肥、柳三刀等四人相顾大喜，汪老佛正要向方腊述说备细，一名小校慌慌张张地跑了进来，“噗通”跪在方腊面前大声道：“不好了！敌军攻进来了！”
汪老佛拉住那小校道：“这么快？如何攻进来的？”
那小校道：“那些宋兵好不是东西，竟然防火烧山，害死了无数兄弟。”说着便抽抽噎噎哭了起来，汪老佛脸色苍白，他抬头一看，见方肥的脸色惨然，而方腊神色木然，杨八桶双目圆瞪，刷的一声抽出刀来，只有柳三刀面色如常。
那小校摸了摸眼泪接着道：“宋军之中，有一将士好生凶狠，穿着银盔甲，披着红斗篷，手持青钢剑，领着数十个兵士横冲直撞，杀死了我们不少头领。”
柳三刀问道：“此人叫什么？”小校道：“听说姓韩，叫什么韩世忠。”
柳三刀略有所思道：“好一个韩世忠。”
杨八桶提着刀，大踏步地向外走去，口中喊道：“兄弟去和他拼了！”
柳三刀忙道：“杨兄弟，不可鲁莽！”
杨八桶猛地转身，一双眼睛通红，嘶声道：“再不拼命，还等甚么！”说罢头也不回，竟自去了。
柳三刀对那小校道：“你也去吧。”那小校向方腊拜了一拜，失魂落魄而去。
方腊、方肥表情木然，缓缓坐下，汪老佛叹了口气，低下头去，三人一句话也不再说，柳三刀道：“大哥，我护送你出去！”
方腊道：“四弟，罢啦，事已至此，何必徒劳？”给自己倒了杯酒，自斟自酌起来。
柳三刀看方腊心灰意懒到了极处，知道再劝也是无用，只好向方肥、汪老佛道：“二哥、三哥，随我去吧！”
汪老佛道：“四弟，你本领高强，足以自保，我二人跟着，只会拖累你，你独自去吧。再者，二哥与我心意早决，若大事不成，我二人便与大哥共存亡。你年轻有为，智勇双全，日后若积极进取，定然能成就一番事业，做哥哥的有你这么个兄弟，不枉此生。”
方腊道：“二弟、三弟，何苦如此？”
方肥道：“生又何欢，死亦何哀？我等能追随大哥做下如此事业，虽死无憾。四弟，去吧，你若能幸免于难，我们几个墓前也有个烧纸的人。”
柳三刀道：“既然如此，兄弟不再多说，这就去了，若诸位大哥不幸丧命敌手，明尊在上，我柳三刀发誓，要终一生心力，为诸位大哥报仇雪恨，不然，教我柳三刀永坠毒火海，万世不翻身！”
汪老佛道：“罢啦，四弟，你听我一劝，出去之后，找一处山水俱佳之地，安享余生吧，咱们的仇人，就是那皇帝老儿赵佶，咱们造他的反，事败被他杀死，这便叫做成王败寇、天经地义，再说，要找大宋官家报仇，谈何容易？”
柳三刀道：“事在人为，总有一日，我会推翻大宋江山，让赵佶求生不得求死不能。”跪下向方腊拜了三拜，起身又向三人抱了抱拳，扭头便走。
刚走两步，方腊突然喊道：“四弟，然儿就托付给你了！”然儿，是指方腊掌上明珠方晓然，柳三刀回首道：“大哥放心，我定会把她当做亲生女儿对待。”
方腊微微一笑道：“多谢四弟。”柳三刀再与三人作别，刚走了几步，蓦地热泪涌出，他伸手抹了抹脸，拔出腰中金丝刀，施展轻身功夫，向外疾驰。
方腊所居之处，是一片广阔山谷，谷内道路原本就曲折迂回，经方七佛用心整顿之后，更如迷宫一般；四周群山将山谷与外界隔离开来，仅有一个秘密山洞与外界相连，那洞深十几丈，宽与高均不过一丈，当地人称之为穿龙洞，是由一条河流不知用了多少岁月才冲刷而成，如今河流成了小溪，而河谷就成了道路。
快奔至洞口时，柳三刀听见喊杀声震动山谷，心想：“敌人竟已杀到了洞口！”他加快脚步，奔出山洞，见周围黑烟滚滚，人山人海，义军奔走驱驰，顽强应战，山坡上、山谷间，尸横遍地，鲜血染红了草木、岩石和溪水，一座小山岗之上，有一位女将，头勒红巾，身穿枣红软甲，正挥�