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韩士林同西凉的谈判渐渐进入了尾声，朝堂也选择了支持的对象，那就是西凉的三王子，同叶衡有瓜葛的那个人。人选一确定，后面的事情就很简单了，刘长卿直接出兵帮三王子肃清反对势力。不过还是留下了大王子和四王子。有这两个人在，三王子就无法统一西凉，处处都会受到掣肘。这就给了天朝很多的机会。
也是在这个时候，周乾使出了他计划已久的苦肉计。本来是要进西凉王都看看的，结果竟然遇刺，身受重伤，一度生命垂危。皇帝的心腹爱将，禁卫军副统领大人亲自确定，宁王的确受了很重的伤，亏得宁王身体底子好，扛了过去。不过就算如此，宁王这次的伤势，也不是一时半会能够好起来的。而且大夫也说，宁王的伤势会有反复，所以需要格外的小心的疗养。
消息传到京城，景福帝听闻后大为震怒，下令严查凶手，一定要让西凉给一个交代。
这本就是周乾的苦肉计，让西凉人给交代，着实是为难了西凉人。为了平息天朝军人的怒火，所以三王子不得不妥协，奉送上大量的珠宝金银，又签了两分不平等合约，这才将事情压了下去。只是如此一来，宁王周乾就不能跟随大部队离开西凉王都。
刘长卿带领大部队离去，为了宁王周乾的安危，又另外派了人守在周乾身边，护卫他的安全。
等大部队出发了半个月后，周乾才从西凉王都出发。送走最后一批瘟神，西凉三王子长出一口气。急急忙忙去找叶衡，结果叶衡竟然不见了，只留下一封书信，挥挥衣袖，不带走一片云彩。三王子大怒，下令寻找叶衡，岂知叶衡这会就在周乾的队伍里。
马车里，周乾正在同叶衡下棋。周乾神情淡淡的问道，“离开三王子的身边，舍得吗？”
叶衡冷静的说道，“叶某堂堂大丈夫，岂能雌伏于人下。”
周乾顿时笑了起来，“那你可有想过，你的事情不少人都已经知道。你就这么回去，如何面对流言蜚语？”
“若是以前，叶某怕是死的心都有。不过如今有王爷帮忙，叶某丝毫不担心。”叶衡平静的说道。
周乾挑眉一笑，“看来你是吃定了本王，认为本王定会为你出头，是吗？”
叶衡笑道，“叶某对王爷来说，还有一二用处，不是吗？叶某相信，王爷定不会是那等卸磨杀驴的人。所以叶某自然很放心将身家性命都交付给王爷。”
周乾笑道，“你这么一说，本王压力很大啊。本王这次回去，前途未卜，叶先生跟随在本王身边，就不怕有性命之忧吗？”
“死又何妨，生有何欢？大丈夫在世，既然不能痛快的活一场，那死了也就死了，没什么好遗憾的。”
“叶先生为人够洒脱。看在叶先生的这番诚心上，必要的时候本王自会保你平安，让你免于流言的困扰。”周乾郑重承诺。
叶衡躬身称谢，“多谢王爷看重，叶某定会为王爷鞠躬尽瘁死而后已。”
周乾哈哈大笑起来，“叶先生有心了。叶先生认为，如今本王该如何做？”
“叶某以为，王爷的伤势至少还需要养一个冬天。明年开春之前，都无法动身回京城。至于这个冬天，叶某提议王爷韬光养晦，善加利用韩家的关系，化解皇上的疑虑。最好能在京城制造点别的事情，转移皇上的注意力。”叶衡恭敬的说道。
周乾拿着黑子，放下，“只怕不能如愿。”
“谋事在人成事在天，只要王爷尽力了就行。”
周乾嗯了一声，挑起车窗帘子朝外看去，再有数天就会回到边州。在边州等待他的又是什么呢？周乾又是期待又是兴奋，似乎已经有些迫不及待了。
对萧明瑜来说，周乾的归来很突然。早前刘长卿还在说周乾的归期不定。这才数天，周乾就出现在家门口。只不过周乾是被人抬着进来的，脸色苍白，身体瘦削，简直没了人形。萧明瑜见了，那眼泪顿时就下来了，心疼得不得了。
来不及问任何问题，赶紧吩咐人将周乾安置到卧房里。
又命人送来热水，亲自给周乾擦身。
周乾很虚弱的躺在床上，禁卫军副统领就在床边看着。周乾有气无力的同对方说道，“你看，本王这身子实在是不行。这次赶路，本王半条命都去了。还请副统领大人，能够将本王的情况如实告知京里，就说本王尽力了。”
“王爷放宽心，王爷如今要紧的是养好身体，至于别的，将来再说不迟。”
副统领大人告辞离去，萧明瑜从屏风后面走出来。屋里的下人都退了下去，就只有夫妻二人。
萧明瑜坐在床边，握住周乾的手，放在自己的脸颊上，眼泪止不住的落下来。
周乾轻轻擦拭萧明瑜的眼泪，“别哭，本王没事。”
萧明瑜嗯了声，只是无法控制眼泪，亲自解开周乾的衣衫，心口有一条已经结疤的伤痕，看着格外的触目惊心。萧明瑜轻轻的碰触伤口，“还疼吗？”
“不疼。”周乾笑道，“这个伤口看着吓人，其实不过是样子货，并没有伤到內腹。而且本王如今的处境，你多少也知道一些。本王不如此做，这会我们全家都已经在回京城的路上。这个时候回去，对本王不利。所以本王必须得拖延下去。苦肉计虽然苦了一点，但是却好用，也能博取父皇的关心和同情，打消一部分疑虑。总归本王觉着这样做值得。所以你也别哭了。本王下手的时候很有分寸，将来最多就是留下一条疤痕而已。”
萧明瑜听完后，却放声大哭，“王爷何苦这样。我真不愿意看着你这个样子。难道皇上那里真的就容不下王爷吗？”
周乾叹气一声，轻轻的擦拭掉萧明瑜的眼泪，“别哭了，你一哭，本王的心都跟着碎了。父皇先是君，然后再是父。父皇要疑心本王，本王也没有办法。而且如今太子的地位岌岌可危，人人都摩拳擦掌的想要夺得那个位置。这个时候，父皇看谁都不顺眼，看谁都会生出疑心病来，都会怀疑是不是在处心积虑的打那个位置的主意。”
说到这里，周乾苦笑一声，“这一次，我虽然不是主将，可是身为监军和后勤，加上又参与了这场战事，自然会引来无数人的侧目。朝中这会怕是弹劾我的奏折堆起来都有一人高了。这个时候本王不使出苦肉计，又如何躲过这场劫难。”
萧明瑜擦掉眼泪，努力的平息情绪，郑重的说道，“我听人从京里传来的消息，皇上病了。病情严重与否，并不清楚。”
周乾大皱眉头，“你确定父皇病了？”
“嗯，是我下面的人传来的消息，走的是私人渠道，消息应该属实。”萧明瑜冷静的说道。
周乾皱着眉头深思，“若是父皇真的病了的话，本王这个冬天怕是不能顺利度过。说不定京城那边很快就会来人，催促本王回京城。”
萧明瑜顿时紧张起来，“那怎么办？我已经很久没收到母妃的消息，韩家那边也没有信件过来。二舅舅又早就回京城去了。如今我们都快成了瞎子和聋子。”
周乾安抚住萧明瑜，“不用紧张，事情没有我们想象的那么坏。如今刘都督还在位置上，还节制着整个西北军，显然京城还没出大事。若是真出了什么事情，首先就是要分化西北军，宣召刘都督进京，解除兵权。”
“我看皇上未必真想动刘都督。”萧明瑜如此说道，“虽然西凉的战事已经尘埃落定，可是西北这边也不能放松了警惕。毕竟草原上，可不止一个西凉。而且西凉也不是铁板一块，下面那么多的部族，那西凉的三王子的威信还不足以管束到那些势力大的部族。”
“你说的没错。不过一般的战事，下面的人也能应付。”
萧明瑜摇头，“难道王爷忘了还有那些毛纺厂吗？羊毛纺织规模越来越大，利润也越来越多，西北这地因为这，集中了多少牛鬼蛇神。有这些人在，皇上又怎么能够放心西北。这地方必须要有一个强有力的人人震着。不然那些人为了利润，什么事情做不出来。就算刘都督会被解除兵权，召回京城，皇上也会安排别的有身份有手段的人过来震着西北。王爷要明白，西北如今依旧苦寒，却不再贫瘠。这里不仅不贫瘠，还很富有。将来也会有更多的人涌进西北，说不定将来西北都能赶上江南地带了。”
周乾也笑了起来，“你这话说的忒夸张了些。不过你说的也没错，西北集中了这么多的牛鬼蛇神，的确需要强有力的人管束。刘都督的位置，暂时估计不会被动摇。只是本王可就没那么幸运了。罢�